Через некоторое время, которого должно было хватить двум посланным отрядам, чтобы совершить окружение, в лоб людям двинулась еще одна группа обров.
Воины подпустили к себе всадников метров на двести, потом все повернулись и бросились в лес, где уже гудели сигнальные рога.
Знающие расположения каждого кустика, воины легко передвигались между деревьями. Паломники старались тоже не отставать. Их преследователи на лорках еще не поверили в безнадежность своей затеи, а когда поняли, было уже поздно: со всех сторон, словно пчелы, оводы, шершни, настигали их стрелы. И жалили, жалили, жалили. Крокодилолюди пытались отстреливаться, но как? Человек, в которого посылали стрелу, оборачивался стволом дерева, а безобидный на вид куст сам метал смертоносную стрелу.
Из обров, ушедших за ними в лес, назад не вернулся никто.
Зверолюди на поляне готовились идти на слом, но ждали припоздавших лесных охотников. Вместо них из лесу вылетел конный клин, тяжело, плотно сомкнувшись стременами, выставив густую щетину копий, на врага скакали люди…
В лагере обров запоздало заревели сигнальные рожки, затрепетали знамена на длинных древках, кое-как построившись, обры попытались разогнать лорков.
Поздно. Взвился лес рук и мечей, дико смешались боевые крики. Поле вспенилось, поднялось в визге, стоне, вое. Конный бой стремителен, как молния Бога-Отца.
Только столкнулись, и уже перед ними чистое поле, слева — поселение, люди на стенах, отворяющиеся ворота, а сзади — тела, тела, тела. Смотришь — кипит поле, шевелится от тел, и нет чистого места, не окропленного кровью, и воет побежденный обр… Да и то, с чем пришел, то и получи! Разворачиваясь, отряд рассыпал строй, чтобы не мешать размаху меча товарища. Люди догоняют потерявшихся обров и косят, косят, косят, словно косари, а сзади спешат из поселения товарищи подобрать упущенные ими жизни.
Эх, раздолье! Руки, тело без мысли — все следует лишь приказам, вложенных годами тренировок. И ликует сердце, видя мертвых врагов. Сами пришли!
Рядом с Сергеем бьют врага Илья и Семен Кочетов. И Радим рядом, он трубит в рог, и всадники собираются к ним. По огромному полю там и сям еще видны одиночные обры на лорках, а кое-где — группы по пятьдесят-сто верховых. Но бой окончен!
Не давая опомниться, гонят, давят, охватывают побежденных. Им тесно, ревут посеченные лорки. Обры— плохие воины. Не видя смысла сопротивляться, они опускают руки.
Пыль, смрад, грохот и неумолчный стон, стон, стон-хор душ, кипящих в адских котлах Бога-Императора.
Бросив оружие, обр бессильно сползает с лорка, а тот, беспомощно шлепая широким клювом, ревет и, подгоняемый уколами копий и мечей, убегает в сторону. Обры распахивают розовые пасти в знак покорности и, стоя на коленях, закрывают глаза. Вид острых зубов, длинного языка, широкого провала глотки ярит воинов. Но вот устают и самые неутомимые. Оставленных в живых обров тесно сгоняют, словно стадо баранов.
Наконец-то они поняли, что не в победе, а в гибели воля Бога-Отца, а иначе исход был бы другим.
Самые ответственные бойцы рассыпались по полю в поисках обра ловкого, притворившегося убитым, или раненого, кому милосердно дарилась легкая смерть.
Хорошо поработали с вечера: у людей почти не было раненых и убитых. Бог-Отец доволен своими детьми, они научились воевать.
Только-только ушел утренний туман, утро едва перешло границу дня. В бывшем лагере обров крики людей. Кто-то из голодных заглянул в котлы, в которых повара готовили мясо. В некоторых варились освежеванные тела людей: женщины, дети, мужчины. Кого-то, значит, поймали по дороге сюда. Проголодались, захотели сладкого мяса.
— Что нам в этих пленных? Ни к чему… — решил Радим.
Пора было уходить. Отсюда видно, как из городка Доброслава тянется к небу тоненькая нитка сигнального дыма: пока ничего не переменилось, обры не идут на слом.
У видевших вареные тела близких (все сейчас близкие, ближе некуда) лица были страшнее, чем у самого Сатаны. И недаром вождь Арсун считает людей самыми жестокими существами из всех сотворенных Господом.
Не было времени. Всем зверолюдям быстро посекли головы, только для командиров нашли время, живьем побросав в быстро разогретый кипяток…
Зная, что обры больше в лес не сунутся, с собой взяли почти всех мужчин. Оставшимся наказали: если враг подойдет, бросив все, спешить к дальним заимкам, чтобы спасать род-племя.
— Вы сами тут стали свирепыми, как Бог-Отец, — говорила Катенька, провожая отряд. Шла между Сергеем и мужем, держалась за стремя, и, забыв о войне, молодые воины не могли отвести от нее взгляда. А она щедро улыбалась всем.
Перед тем как скрыться в лесу, Волков оглянулся. Вытоптанное, разоренное поле, мертвые тела, вороний грай… И откуда-то, невидимый, весело наблюдал за деянием детей своих Бог-Отец.
Глава 11. ЗАВТРА БУДЕМ БИТЬ ЭТИХ
Неизвестно как: может, кто из обров, избежав смерти от людских мечей, сумел вырваться и доложить Арсуну об участи ушедших в лес на свободную охоту обров, или кто просто догадался, увидев отряд, возвращающийся в городище, но ближе к вечеру началась суматоха в лагере врагов. На рассвете продолжала гудеть встревоженная орда.
Утром воевода отпустил одного из раненых обров, оставленных в живых на такой вот случай. Ему было ведено передать Арсуну, что люди желают встретиться с ним для переговоров.
Отпустили пленного, тот переправился через реку и исчез, утонул во множестве врагов.
До прихода обров было у Доброслава три тысячи воинов. Сейчас, оголив поселения, он имел уже до пяти тысяч. Может, это и не очень много, но ведь половину обров уже посекли. Десяти тысячам зверолюдей не вернуться больше в родные места. Поделом. Свершенное наполняло уверенностью. И временами восторг сжимал Сергею горло, из прогнившего сытого болота декаданса, где потребление стало знаменем эпохи, ему посчастливилось попасть в молодой яростный мир отсутствия старческого плюрализма, где все, как один, и один, как все.
Сильному жить!
Под вечер, уже в густеющих сумерках, со своего берега обры стали звать на переговоры. Один из них, размахивая пустыми руками, перешел брод, крича еще издали:
— Величайший вождь Арсун разрешает вам прийти сейчас.
— Собака он, и мать его собака, — весело выругался воевода Доброслав. — Лучше бы с утра идти, но негоже нам опасаться. Пойдешь со мной? — спросил он Сергея.
— Пойду.
— Возьми еще кого-нибудь. Человек пять, не более. К Сергею подошли Илья, Исаев и Малинин.
— Возьми нас, упустить такое представление!..
— А если?..
— Что говорить, не дети.
— Своих берешь? — сказал воевода, увидев, кого отобрал Сергей. — Хорошо. Я думал и Радима взять, но пусть будут твои. У твоих мечи хорошо пляшут.
Быстро стемнело, вышла бледноватая еще луна, проклюнулись первые звезды. В лагере обров горели костры. Войско образовало живой коридор, ярко освещенный факелами. Огонь с треском и жаром вырывал из темноты длинные рыла и белое-белое обрамление зубов. С лязгом захлопывались пасти: обры как могли устраивали торжественный прием.
Перед входом в зеленую юрту Арсуна дорогу преградили копья стражи. Это тоже входило в сценарий устрашения, но Доброслав не желал чужой режиссуры:
— Дорогу, псы! Ваш вождь нас заждался.
К стражникам подскочили какие-то царедворцы, чего-то там шушукались, а потом потребовали у людей мечи.
— Дьявол с ними, а Бог-Отец с нами! — сказал Доброслав и вытащил меч. Все тоже протянули мечи рукоятями вперед и, наконец, вошли.
В юрте вождя горел круглый светильник с несколькими рожками, маслянистое пламя коптило, но свет давало. Люди сели на предложенные им подушки. Огоньки, словно испугавшись прибытия людей, еще долго дрожали, бросая отблески на рыло Арсуна.
— Зачем вы пришли? — спросил он. И тут же продолжил, пытаясь сразу навязать свою волю: — Вы пришли обговорить условия сдачи оружия? Похвально. Покорность — мудрость слабых. Мы оставим вам жизнь, ибо имеющий жизнь имеет все. Часть из вас мы переселим на земли ближе к замку Бога-Императора, часть оставим здесь, потому что и на этих землях нужно жить и обрабатывать пашню во благо Империи.
— Ну-ну! —напряженно прогудел воевода. Пляшущие огоньки осветили прищуренные глаза. — А больше никаких условий?
— Нет, — важно ответил Арсун. — Мы решили прервать наш поход и уйти к столице. Наши планы изменились, нас ждут другие дела.
— Так это все? — еще раз переспросил Доброслав. — Тогда и нас выслушай. Во-первых, вы должны сдать все свое оружие и все имущество, которое привезли с собой. Верховых лорков тоже оставите. Я вам дам ровно столько телег с тарканами, сколько нужно, чтобы вы на них поместились. И еще несколько лишних тарканов, чтобы не подохли с голода. Их вы будете жрать по дороге. Вы, говорят, по полгода можете без еды обходиться, как-нибудь протянете. Еще ты дашь обещание больше сюда не являться. Никогда. И только при соблюдении всех условий мы оставим вам самое дорогое — вашу зеленую жизнь.
Сергей видел, его товарищи боялись упустить слово, каждый звук. Забыв, что сами являются участниками действия, они словно бы наслаждались постановкой в визоре. Подумать только! Два вождя встречаются в пустыне без всяких гарантий сохранить одному из них жизнь и ведут переговоры о судьбе своих народов, зная, что и их личная судьба висит на волоске. Люди, конечно, рисковали несравненно больше. Однако Арсун видел, что может сделать Сергей, понимал также, на что способны обозленные потерей вождя люди, ежели бы он решился на такое безрассудство, как убийство Доброслава.
Арсун убеждал вождя:
— Твои условия неприемлемы. Нас все еще в три раза больше, чем вас. Мое войско перестанет мне подчиняться, если я предложу такое. Просто не мешай нашему уходу, и твои люди будут все живы и целы.
К Сергею наклонился Малинин и прошептал:
— Я хочу задать вопрос этому крокодилу. Сергей передал Доброславу его просьбу, тот кивнул, и Валентин, наклонившись вперед, спросил:
— Ответь, великий вождь, почему вы нарушили волю Бога-Императора по регулировке численности обрского населения?
Доброслав удивленно взглянул на Малинина. Арсун втянул голову в плечи и зашипел. Потом они узки, что так обры выражают свою ярость, негодование или замешательство. Сейчас присутствовали все эмоции.
— Бог-Отец давно отменил свое указание по отношению к нам. Он просто забыл объявить всенародно перед тем, как уйти. Он хотел эти ограничения направить на вас, людей.
— Понятно, — кивнул Малинин. — У меня все.
— Так ты принимаешь наши условия? — спросил Доброслав.
Сергей смотрел на Арсуна и, ему показалось, уловил в его желтых глазах растерянность. На самом деле, конечно, разобрать чувства по глазам крокодилочеловеки было трудно, но что еще мог чувствовать этот главный ящер?
— Ты же сам знаешь, что война вами проиграна, — гнул свое Доброслав. — Ту часть войска, что ты отправила в лес, мы посекли. Завтра убьем и вас.
— Говорил я твоему рабу — вон ему, — кивнул Арсун на Сергея, — что вы, люди, самые кровожадные существа, Ваша жажда крови неутолима. Но ты забыл, что все смертны, один удел у всех — и у победителей, и у побежденных — смерть. И воинское счастье изменчиво.
— Вот ты, вождь, говоришь о нашей кровожадности, — жестко вмешался Доброслав, — но забываешь, что это вы пришли к нам, а не наоборот. Наши условия тебе известны. Завтра сообщи свое решение, а на сегодня наш разговор завершен. Прощай, вождь.
Люди поднялись и направились к выходу. Их не задерживали. Выйдя из юрты, они получили свои мечи и вновь двинулись по живому коридору. Как всегда бывает, солдаты уже узнали о том, что условия не приняты ни с чьей стороны и война, следовательно, продолжается. Страсти были накалены. Обры разочарованно шипели, ругались, лязгали мечами. И даже переходя брод, люди слышали ритмичный стук — хлопанье звериных челюстей.
Журчала речная вода, омывая ноги. Усыпанное звездами небо наклонялось к людям, темные округлые облака гнал верховой ветер, а здесь, внизу, было тихо.
— Вот мы и дома, — вздохнул Доброслав, когда они ступили на берег. — Завтра будем бить этих. Ничего, победим.
Глава 12. ВСЕ В РУКАХ БОГА
На рассвете войско обров медленно двинулось в обратный путь. Четверо суток, всего четверо суток! Этого времени хватило, чтобы воинственный запал зверолюдей был сломлен и столь же сильно разгорелся у людей. Никто не знает своей силы, пока не случится беда. Что ж, пути Господни неисповедимы, и кому знать, каким образом Бог может направить тебя на путь познания себя, своих сил.
Самый маленький ребенок знал, что обры бегут, что они побиты, победа за людьми! В этой эйфории таилась опасность. И Доброслав железной рукой сдерживал боевой порыв молодых.
Отступать всегда тяжело, медленно, согласуясь скоростью с ходом плохо отдохнувших за эти дни тарканов, обрский обоз тащился на юг. Были случаи дезертирства. Одиночек, бросавших своих, ловили люди.
Отряды Доброслава буквально висели над обрами. Молодым воинам, в полной мере поверившим в свою силу, было легко и свободно. Отставшие телеги уже никогда не догонят орду, небольшой отряд налетал, щедро сорил стрелами, несколько возничих пытались сопротивляться и гибли, гибли…
Превозмогая быстро проходящее отвращение, люди учились управлять тарканами и лорками, животными глупыми и покорными. Человек, провозившись полчаса, уже умело, будто всю жизнь это делал, погонял неуклюжих гигантов — послужат теперь и человеку!
Конные воины опережали обров, отравляли источники и колодцы. Обезвоженные за день, сипло ревели тарканы, им пронзительно, со скрипом вторили лорки.
На рассвете, окружив ночлег обров редкой цепью, воины осыпали врагов стрелами. Обры отвечали. Доброслав отводил своих за пределы досягаемости луков зверолюдей. Люди рассыпались цепью, а у обров из-за тесноты, страшной скученности редкая стрела не находила цель. На большом расстоянии стрела убивала редко, но даже легкая рана скоро делала бойца слабым, как ребенок.
Солнце поднималось высоко, множество людей и животных перемалывало траву, в воздухе зависал туман из спор растений и истолченной в пыль земли. Вопли животных, вскрики обров, ржавая сухость во рту… У людей взамен уставших приезжали новые стрелки.
Натягивал свой лук и Сергей. Тетива била в железную пластину на левом предплечье, и стрела, пролетев более четырехсот метров, исчезала в самом центре лагеря. Молодые воины крутили головами, подъезжая, трогали его лук. Сохраняя невозмутимость, Сергей не показывал вида, что доволен выстрелом. И вновь пускал стрелу.
Наконец обоз начинал движение. Часто уже через несколько километров обров ждал клин конного войска. Пока обры перестраивались в боевой порядок, пока отводили неповоротливых тарканов, солнце поднималось еще выше, время уходило, лучшие стрелки продолжали жалить захватчиков.
На третий день, после очередной задержки, размахивая флажком на длинном древке, из строя зверолюдей выехал всадник. Доброслав дал знак прекратить стрельбу. Кто-то гулко загудел в рог, чтобы услышали дальние стрелки. Все молча следили за серым от пыли обром, от жары не смыкавшим длинной пасти.
Зверочеловек, понукая лорка, приблизился на границу слышимости голоса. Привстав на стременах, закричал:
— Мир! Мир! Всемогущий Арсун, вождь обров, желает беседовать с предводителем людей воеводой Доброславом.
И словно не было этих нескольких суток, вновь все повторилось. Однако тогда говорили в темной юрте, лишь сторожа да семь пламенных язычков светильника были свидетелями брошенных наудачу слов.
Теперь — другое. Теперь солнце смотрит прямо вниз на большой квадратный ковер, где с одного краю на подушке сидит Арсун и держит в зеленоватой, покрытой мелкими чешуйками руке золотой кубок. На другом конце воевода Доброслав присел на седле и молча разглядывает поставленные перед ним кубки, кувшин, блюдо с фруктами. Серо-зеленые глаза жестко смотрят с коричневого лица, и временами пробегают на скулах желваки.
Сердит воевода, сердит, и все же весело ему. Знает, что нет выхода у обров, пришли выторговывать свою жизнь. Что ж, послушаем.
— Ты, воевода Доброслав, хочешь накликать на себя несчастье, — говорит Арсун и, открыв пасть, вкладывает узкий сосок кубка чуть ли не в глотку. В составе свиты сидит за спиной воеводы и Сергей. Кроме Малинина, Исаева и Ильи, на этот раз здесь Радим и трое его друзей. Люди все с оружием, и это тоже отличает нынешний торг от прошлого. Сергей вместе с товарищами наблюдает за приемами питья этого полуящера. Несколько проведенных здесь дней заставили полностью перенять отношение людей к обрам. И странно, как же далеко канула в прошлое недавняя столичная жизнь!..
— Наше войско, не трогая вас, пытается уйти домой, а вы мешаете. Где справедливость?
— Зря время тратишь, вождь. Не я к тебе пришел, а ты к нам. Не мы хотели разорить ваши поселения, а вы наши.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41