Он принял душ, живительная игра ионов на
коже освежила и очистила его, затем проглотил снотворное и чуть живой
растянулся на кровати.
"Ну и денек!" - подумал Джонни.
Только сообразительность и быстрая реакция Хармона спасли их от
провала. А где гарантия, что вскоре какой-нибудь слепой случай не выдаст
Зурдану информацию о заговоре? Тогда им всем конец! Бен активен и
безжалостен, он не пощадит никого ради господства над Стархевеном.
Зурдан должен умереть. Мантелл восхищался старым тираном, но логика
жизни была на стороне Майры и ее группы. Зурдана нужно убрать именно
сейчас, пока не подняли голову другие претенденты на власть, и
предвосхитить свару, которая сделает жизнь на Стархевене невыносимой.
Мантелл задремал. Прошло какое-то время, Джонни с трудом представлял
себе сколько именно. В дверь позвонили, и прежде чем он сонно слез с
кровати и ответил, позвонили второй раз.
За дверью в коридоре стоял робот-посыльный. В резиновых зажимах он
держал сверток.
- Мистер Мантелл, вам посылка.
- Большое спасибо, - сказал Мантелл. Взяв сверток у робота, он
захлопнул дверь.
Судя по форме и размерам, в свертке была книга. Теперь он знал
наверняка, что там содержится еще одно послание. По-видимому, это был
самый удачный способ сообщения между заговорщиками: один из них имел
доступ ко всем электронным средствам коммуникации.
Он развернул сверток. Это была книга, переплетенная дешевым сафьяном
отвратительного цвета. Называлась она "Этиология и эмпиризм", некоего
доктора Ф.Г.Сзи. Перелистав ее, Мантелл обнаружил между восемьдесят шестой
и восемьдесят седьмой страницами записку следующего содержания:
"Дж.М.!
События достигли критической фазы. Мы не можем больше рисковать.
Встретимся вечером в казино Масок, чтобы обсудить немедленное устранение
Б.З. Я буду точно в 9.00. Не опаздывай, дорогой!
М.Б."
Мантелл перечитал записку несколько раз, его глаза вновь и вновь
останавливались на слове "дорогой", казавшемся таким безликим на бумаге и
таким значительным в вокотайпе.
Затем записка сморщилась и рассыпалась. В считанные секунды она
превратилась в коричневую пыль, потом исчезла совсем.

15
В казино Масок толпилась масса народу. Мантелл очутился среди сотен
безликих фигур со смутными очертаниями и неузнаваемой внешностью.
Одна из них была Майра, но которая?
Джонни направился к столику игры в "водоворот", куда крупье как раз
приглашал новых игроков. Он увлекся взаимодействием ярких цветов и потерял
десять чипов на комбинации синий-зеленый-красный-черный. Вместо нее выпала
комбинация красный-фиолетовый-оранжевый-зеленый. Мантелл оказался в
небольшом проигрыше.
Окинув взглядом толпу, он заметил сочетание бледно-розовых бликов,
которые могли быть Майрой, а могли и не быть - спросить все равно не у
кого. Он решил потерпеть. Они с Майрой договорились об условном знаке, но
сперва нужно было усыпить бдительность возможных осведомителей.
Мантелл потерял чуть больше пяти чипов на быстрых перескоках
"фликера", а потом подцепил сто пятьдесят, удачно поставив на ротовиле.
Решив, что прошло уже достаточно времени, он дал условный сигнал,
направился к карточному столику в дальнем конце казино и занял место с
таким расчетом, чтобы рядом оставалось свободное.
Почти тотчас появилась девушка, к ее маске была прикреплена малиновая
лента.
- Ищете партнера, сэр?
- Нет, спасибо. Жду одного человека.
Мантелл отверг еще четыре предложения сыграть: три от мужчин, одно от
девушки, служащей в казино. Наконец появилось светло-розовое облако и
проговорило беззвучным голосом:
- Я сыграю с вами, дружок, если только вы согласитесь на мои ставки.
Мантелл улыбнулся: это была Майра.
- Я не играю по одному пенни, мисс.
Она села.
- Доставайте карты и начинайте сдавать.
Он сдал. Разобрал карты, передернул, а между тем прошептал одними
губами:
- Я получил твое послание. Думаю, ты права: пора действовать.
- Рано или поздно Бен догадается подвергнуть кого-нибудь психопробе и
обо всем узнает. Мы должны ударить первыми.
- Когда?
Она выложила три карты на стол. Это были тузы.
- Сегодня ночью, - ответила она. - Ровно в полночь.
Мантеллу показалось, что от этих слов по всему казино прокатилось
гулкое эхо. Дрожащей рукой Мантелл выудил бесполезного теперь четвертого
туза из карт, которые держал в руке, и бросил его поверх тузов Майры.
- Сегодня? - переспросил он. - Как это будет?
- Я собираюсь все сделать сама, - заявила Майра. Искажение
рассеивающего поля лишило ее голос всякой эмоциональной окраски. - Зурдан
просил меня прийти сегодня ночью к нему в апартаменты. Мы должны
поужинать, затем немного поработать - так, несущественные детали, на
которые не хватило времени днем. Я приду в постель с ножом. Это будет для
него приятным сюрпризом.
Мантелл сгреб со стола раскрытые карты, механически перетасовал их,
почти не понимая, что делает.
Он смотрел на созданное электроникой туманное пятно, сидящее
напротив, и вдруг осознал, что совсем не знает скрывающейся за ним
девушки. Секретарша и любовница Бена Зурдана с голубыми как лед глазами,
которая решила прикончить властелина Стархевена ночью в его собственной
постели!
И тем не менее Мантелл знал, что любит ее.
- Мы готовы к перевороту, - сказала она. - Наши предводители
выступят, как только получат известие о его смерти. Мы не хотим допускать
ошибок при захвате власти. Доктор Хармон подготовил обращение к народу.
Глава корпуса личной охраны Бена, Мак-Дермотт, тоже один из наших,
постарается, чтобы все обошлось без сильных потрясений и жертв. Выделены
силы для захвата башни управления. К утру вновь созданное правительство
будет контролировать весь Стархевен. Мы надеемся обойтись без единого
выстрела.
- И кто же станет во главе новоявленного правительства, когда все
образуется? Ты? Хармон? Мак-Дермотт?
- Нет, - спокойно произнесла Майра. - Его возглавишь ты.

Мантелл сидел очень тихо, впитывая окружающие звуки, отфильтровывая
шумы казино и пропуская в сознание только холодный голос Майры. Она
сказала "ты".
- Временный правитель Стархевена, Джон Первый! Ты...
- Почему я? - спросил он наконец. - У вас столько...
- Нет, - возразила Майра. - Они не подходят. Мы перебрали
всевозможные варианты и остановились на твоей кандидатуре, как наиболее
нейтральной. Ты здесь новичок и не успел нажить недоброжелателей. Ты один
сможешь быть беспристрастным и не сводить старые счеты.
- Откуда ты знаешь, что я на это соглашусь?
- Ты же сам сказал, что возьмешься за любую работу, чтобы нам помочь.
Вот и помоги.
- Я не собираюсь быть диктатором.
- И не будь им. Просто возглавляй Временное правительство, пока на
Стархевене не войдет в силу конституция.
Он думал. Времени было девять сорок пять. Через два часа пятнадцать
минут Бен Зурдан будет мертв. И Джонни Мантелл с Мульцибера, бывший
техник, специалист по защитным экранам, выброшенный с работы и скитавшийся
по пляжам далекой планеты, станет правителем железного мира Стархевена.
Какая головокружительная карьера! Перемена стремительная, почти революция.
К завтрашнему утру все будет кончено.
- Давай сматывать удочки, - сказал он и начал подниматься из-за
стола. Майра поймала его за руку и усадила на место.
- Постой! Мы же не кончили игру. - Она снова разложила карты.
Через двадцать минут они решили, что могут спокойно покинуть казино,
и, направившись к выходу, скинули маски. Они встретились в ониксовом
коридоре. Майра была одета в голубую облегающую тунику, выгодно
подчеркивающую ее стройную фигуру.
"Сегодня ночью она увидится с Беном Зурданом в последний раз, -
подумал Мантелл. - Завтра она станет моей".
Они шагнули в холодную стархевенскую ночь и медленно пошли вдоль
площади, расположенной перед Дворцом удовольствий. На черном небе блестели
ярко-белая луна и острые, как иголочки, звезды. Бен Зурдан намеренно
поместил туда луну и звезды, чтобы подчеркнуть искусственность Стархевена.
Мантелл знал, что это были всего-навсего световые пятнышки, проецируемые с
помощью линз на металлический небосвод, обегающие его за ночь по строго
запрограммированному закону и исчезающие по "утрам". Небо Стархевена
напоминало гигантский планетарий - планетарий размером с планету.
Холодный и сырой ветер налетел на них с востока, когда они
остановились в темноте, прижавшись друг к другу и мечтая о завтрашнем дне.
Они стояли так, пока не начал накрапывать дождик. Инженеры, ведавшие
погодой, были хитрые бестии: уж если на Стархевене лил дождь, то вы
промокали до нитки, даром что погода создавалась искусственно.
- Что ни говори, а Бен - великий человек, - тихонько сказала Майра. -
Поэтому и надо его убить. Он слишком велик для Стархевена, как Цезарь -
для Рима.
- Ты любила его?
- Любила ли я Бена? Да, любила. Несмотря на всю его жестокость и
безжалостность, он неординарный человек. Он больше, чем просто человек.
- Мы так и будем говорить только о нем? - спросил Мантелл.
- Если тебе неприятно, я не буду. Но я стараюсь быть честной перед
своей совестью, Джонни. Теперь Бен должен умереть. Если он умрет
собственной смертью, здесь будет сущий ад. А он уже не молод. Но все же...
Было странно слышать ее рассуждения о совести на этой планете. Здесь
совесть отошла в область преданий. Мантелл повернулся к ней лицом:
- Могу я полюбопытствовать, Майра?
- Смотря о чем!
- Ты никогда не рассказывала мне, почему очутилась на Стархевене. Это
так и останется для меня тайной?
Она посмотрела на него в упор и спросила:
- Ты действительно хочешь знать?
Он секунду помолчал, задумавшись. Насколько ужасной может оказаться
ее тайна? Может быть, это будет преступление настолько страшное, что
навсегда вобьет клин между ними, и лучше о нем умолчать.
Джонни потряс головой, отгоняя малодушные мысли: между ними не должно
быть недомолвок.
- Да, - сказал он.
- Но это неинтересно, потому что я не совершала никаких преступлений,
Джонни. Я одна из немногих людей на Стархевене, которые не скрываются от
закона.
Его глаза расширились от удивления.
- Так ты не...
- Нет. Я не беглянка.
- Тогда с какой стати ты оказалась здесь? - спросил он, совсем сбитый
с толку.
Она помолчала.
- Восемь лет назад, - начала девушка, как будто о чем-то далеком, -
Бен Зурдан оставил Стархевен в первый раз, с тех пор как построил его. Он
решил поразвлечься и отправился инкогнито на планету Лурибар. Он провел
семь дней в тамошнем отеле. Там мы и встретились.
- Ты с Лурибара?
- Мои предки участвовали в ее колонизации полтораста лет назад.
Как-то раз Бен пригласил меня танцевать. Он был ужасно неуклюжим, я
потешалась над ним. Потом увидела, что задела его за живое, буквально до
слез. Представляешь, задеть за живое такого великана! Я почувствовала, что
должна извиниться. Больше он ни разу не вышел на танцплощадку, ни со мной,
ни с кем-либо еще. Но на следующую ночь он покидал Лурибар, чтобы
возвратиться на Стархевен. Он рассказал мне, кто он, и что из себя
представляет его мир. Он просил меня поехать с ним.
- И ты согласилась?
- Да.
Мантелл глянул вверх на испещренную звездами чашу ночи, думая о Бене
Зурдане, построившем железный кокон вокруг планеты, и которому скоро
суждено умереть.
Затем он обернулся к Майре, и она упала в его объятия.

16
Мантелл расстался с Майрой без четверти одиннадцать. Зурдан ждал ее
прихода уже около часа. Они должны были отправиться в главную резиденцию
за необходимыми бумагами и... "Через семьдесят пять минут Зурдан будет
мертв", - подумал Мантелл.
Майра просила его прибыть в апартаменты Зурдана в десять минут
первого, чтобы убрать тело. До тех пор он не должен вмешиваться.
Джонни скоротал полчаса в баре неподалеку от Дворца удовольствий,
маленьком заведении со слабым освещением и дрянными напитками. В полумраке
танцевала девушка, аккомпанируя себе гнусавым заунывным пением. Когда она
закончила танец, откуда-то вынырнул худой рябоватый человечек и пустил по
кругу шляпу.
Мантелл швырнул ему одночиповую монету, рябой рассыпался в
благодарностях и исчез. Мантелл заказал пива и стал потягивать его. Минуты
тянулись невыносимо медленно.
Устав ждать в баре, он вышел на воздух и около получаса бродил по
улицам Стархевена.
Теперь часы показывали одиннадцать тридцать пять - миновала большая
часть условленного срока.
Он нашел еще один бар, задержался в нем ровно настолько, чтобы
заказать пива, отпить половину и уйти. С каждой минутой его тревога росла.
Майра такая хрупкая, маленькая, а Зурдан такой здоровяк.
Одиннадцать сорок... Одиннадцать сорок пять. Сейчас она как раз
входит в его апартаменты. Мантелл подозвал аэротакси и дрожащим от
напряжения голосом назвал роботу-пилоту улицу, находившуюся невдалеке от
личной резиденции Зурдана.
Одиннадцать пятьдесят...
Он стоял в одиночестве под мерцающими уличными фонарями в ожидании
назначенного срока.
Одиннадцать пятьдесят две...
Осталось восемь минут. Семь. Мантелл не спеша двинулся к зданию.
"Месяц назад я был простым бродягой, скитавшимся по пляжам Мульцибера, -
думал он. - А теперь я на пути к титулу правителя целого мира! Это похоже
на сон".
В одиннадцать пятьдесят семь Мантелл подошел к зданию. Оставалось три
минуты. Конечно, не было полной гарантии, что Майра завершит дело ровно в
двенадцать. Они не догадались предварительно сверить часы, но в любом
случае, даже несмотря на непредвиденные задержки, Майра должна вот-вот
ударить. Он молился, чтобы лезвие было острым, а рука Майры твердой.
В вестибюле особняка сидел на столиком робот, увидев Мантелла, он
спросил:
- Чем могу служить?
- Я должен увидеться с Беном Зурданом, - сказал Мантелл.
- Прошу прощения. Господин Зурдан очень занят важными
правительственными делами и не может вас принять.
Мантелл взглянул на часы: одиннадцать пятьдесят девять... Напряжение
стало невыносимым.
- Очень жаль, - произнес он.
Как раз в этот момент Майра должна вытащить кинжал. Робот закрывал
проход:
- Господин Зурдан просил его не беспокоить!
Мантелл пожал плечами и вытащил бластер, который носил под пиджаком.
Он выстрелил сразу, перебив роботу нейтронный канал. На металлическом лице
застыла идиотская улыбка, а голос продолжал монотонно вещать, как на
испорченной пластинке:
- Господин Зурдан просил не беспокоить... Господин Зурдан просил не
беспокоить... Господин Зурдан про...
Мантелл выстрелил еще раз. Робот сник и опрокинулся на темно-красный
ковер. Еще раз или два он вздрогнул, дернулся - и застыл, превратившись в
бесформенную груду хромированного железа. Его тонкий криотронный мозг
перегорел, и теперь это был уже никому не нужный металлолом.

Казалось, лифт еле тащился на сорок восьмой этаж зурдановского
пентхауза. Мантелл считал секунды, глядя, как движется стрелка на ручных
часах.
Двенадцать ноль одна. У него еще уйма времени: Майра велела ему
прибыть десять минут первого.
Он шагнул через открывшиеся двери кабины и оказался в бесконечном,
ярко освещенном коридоре. Там стоял на страже еще один робот. Зурдан был
из тех парней, которые не оставляют шанса своим убийцам. Его апартаменты,
как и сам Стархевен, тщательно охранялись.
Робот повернулся и резко окликнул:
- Стой!
Можно было предположить, что уж этот-то робот специально обучен
охранять резиденцию и потому окажется куда проворнее своего коллеги в
вестибюле.
Мантелл скользнул в нишу, надеясь, что робота не снабдили
сверхчувствительными рецепторами, способными найти его убежище, или
портативным силовым полем вроде того, которое использовали, чтобы убить
Марчина.
Металлические ноги затопали по коридору.
- Стой! Вам надлежит выйти из укрытия. Господин Зурдан приказал,
чтобы его не беспокоили.
Робот проскочил мимо, не заметив Мантелла. Тот выскользнул из ниши и
выстрелил вслед роботу, перерезав спинной хребет, парализовав и блокировав
его моторные реакции.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13