Лучший способ избавиться от
сексуальных домоганий Джанин Ч это вести себя по-пуритански.
К тому времени, как я выудил шорты из клубка простыней, Ларви уже прочла со
общение. Разумно, ведь она наш пилот.
Ларви с улыбкой взглянула на меня.
Ч Пол! Нам предстоит коррекция в течение одиннадцати часов. Может быть, п
оследняя! Отойди, Ч сурово приказала она Пейтеру, который все еще болтал
ся у терминала, и начала работать с расчетными ключами Веры. Моя жена пров
ерила, какие образуются траектории, ткнула пальцем в кнопку принятия реш
ения и наконец сообщила: Ч До нашего прибытия осталось семьдесят три ча
са восемь минут!
Ч Я бы и сам мог это сделать, Ч проворчал ее отец.
Ч Не нуди, папа! Еще три дня, и мы на месте. Может, увидим ее в телескопы, когд
а будем поворачивать!
Джанин, вернувшаяся к созерцанию своих щек, бросила через плечо:
Ч Мы бы могли наблюдать ее уже несколько месяцев, если бы кое-кто не выве
л из строя большой телескоп.
Ч Джанин! Ч Когда хочет, Ларви великолепно владеет собой, и на этот раз е
й удалось сохранить олимпийское спокойствие. Ч Я думаю, что это повод дл
я праздника, а не для ссоры, Ч предельно доброжелательно произнесла она.
Ч Ты ведь тоже так считаешь, Джанин? Я предлагаю всем выпить.
Застегивая на лету шорты, я направился к выходу. Продолжение этого сцена
рия я прекрасно знал.
Ч Ты собираешься использовать химические ракеты, Ларви? Ч как можно лю
безнее поинтересовался я. Ч Ладно, тогда нам с Джанин нужно выйти и прове
рить боковые грузы. Может, выпьем все вместе, когда мы вернемся?
Ларви солнечно улыбнулась.
Ч Хорошая мысль, дорогой. Только мы с папой можем и сейчас немного выпить
, а потом присоединимся к вам.
Ч Одевайся, Ч приказал я Джанин, чтобы предотвратить язвительное заме
чание, готовое сорваться с ее языка. Но она, очевидно, решила быть послушно
й, потому что без лишних слов подчинилась. Мы проверили герметичность ко
стюмов друг у друга, потом позволили Ларви и Пейтеру удостовериться в их
надежности, затем пролезли в шлюз и на привязных ремнях выбрались в косм
ос.
Первое, что мы сделали, Ч это посмотрели в сторону нашего бывшего дома. Н
адо сказать, не очень ободряющее зрелище: Солнце превратилось в обычную
яркую звезду, а Землю я вообще разглядеть не смог, хотя Джанин обычно утве
рждает, что видит ее.
Второй взгляд по традиции Ч в сторону Пищевой фабрики, но и тут я оказалс
я не на высоте. Одна звезда в этом беспорядочном скоплении ничем не отлич
ается от другой, особенно на нижних пределах яркости, а их на небе пятьдес
ят или шестьдесят тысяч.
Джанин работала быстро и на редкость эффективно. Она простукивала болты
, крепившие к боку корабля большие ионные двигатели. Я делал то же самое со
стальными креплениями. Джанин, в целом, хороший ребенок. Ей четырнадцать
лет, и она сексуально озабочена, но она не виновата, что у нее нет подходящ
его объекта, с которым можно было бы пройти этот нелегкий путь превращен
ия в женщину. Кроме меня, конечно, и еще менее удовлетворительно Ч ее отца
.
Все оказалось в полном порядке, как мы и предполагали. Джанин дожидалась
меня у стойки большого телескопа, и показателем ее хорошего настроения б
ыло то, что она даже не упомянула, кто свернул эту чертову трубу.
Я позволил ей первой вернуться на корабль, а сам еще несколько минут попл
авал в пустоте. Не потому, что мне очень нравился вид давно осточертевшей
Галактики. Только здесь, в безвоздушном пространстве, я мог себе позволи
ть побыть в относительном одиночестве.
Мы по-прежнему делали больше трех километров в секунду, но судить о скоро
сти было невозможно Ч не с чем сравнивать. Казалось, мы вообще не движемс
я. И так было почти все эти три с половиной года.
Старый Питер Ч он произносит свое имя как Пейтер Ч все время рассказыв
ает самые фантастические истории. Одна из них Ч о его отце, который якобы
служил в отряде «оборотней» СС. Легендарному «оборотню» в конце войны не
могло быть больше шестнадцати. По словам Пейтера, он должен был перевози
ть реактивные двигатели для истребителей МЕ-210, которыми только что воору
жили Люфтваффе. Героический мальчонка до самой смерти не мог себе прости
ть, что не доставил двигатели вовремя, поэтому летчики Люфтваффе не смог
ли справиться с «Ланками» и В-17, что, по его мнению, изменило бы ход войны. Вс
ем рассказ показался ужасно интересным, особенно когда мы услышали его в
первый раз. Но суть истории заключалась не в этом. Самое забавное, как юны
й наци перевозил последнее слово техники Ч в упряжке. Но не лошадей, а бык
ов. И даже не на крестьянской телеге, а на санях. Новейшие турбины Ч и креп
колобый паренек по щиколотки в навозе и с ивовым прутиком в руке.
Болтаясь в безвоздушном пространстве на огромном расстоянии от Земли, к
оторое корабль хичи одолел бы за один день (если бы у нас был такой корабль
и мы могли бы заставить его лететь, куда нам нужно!), я ощутил что-то вроде с
очувствия к отцу Пейтера. Мы сейчас находились в аналогичном положении.
Единственное, чего нам не хватало, так это навоза.
* * *
День тысяча двести восемьдесят четвертый. Изменение курса прошло гладк
о. Мы забрались в свои системы жизнеобеспечения и привязались к амортиза
ционным сиденьям. Все наше оборудование и баллоны с воздухом аккуратно в
писались в предназначенные для них места. Учитывая, что предстоящее дель
та-V было ничтожным, мы не очень волновались. К тому же в случае аварии в пят
и тысячах астрономических единиц от дома наши системы лишь продлили бы м
учения. Но мы аккуратно выполнили все, что положено, как делали это все три
с половиной года.
После поворота, когда химические ракеты вывели нас на финишную прямую и
снова уступили место ионным двигателям, мы увидели ЕЁ. Вера долго жужжал
а и потрескивала, а потом нерешительно объявила, что все в порядке, хотя ок
ончательное подтверждение должно было прийти с Земли несколько недель
спустя.
Ларви первой выбралась из своего сиденья и оказалась у приборов. За неск
олько секунд она вывела ЕЕ в фокус. А мы завороженно смотрели на конечную
цель нашего затянувшегося путешествия Ч Пищевую фабрику!
Она раздражающе дергалась в рефлекторе-отражателе, удерживать ее в фоку
се было чрезвычайно трудно. Этому способствовали и ионные двигатели, кот
орые вызывают некоторую вибрацию корабля. К тому же мы были еще очень дал
еко от фабрики. Но уже видели ее. Она имела цвет железной окалины и тускло
синела на фоне черного космоса.
Продолговатая форма у Пищевой фабрики была несколько странной, размеры
Ч гигантского небоскреба. Один конец сооружения был мягко закруглен, др
угой как будто срезан.
Ч Вам не кажется, что ее чем-то ударило? Ч со страхом проговорила Ларви.
Ч Нет! Ч резко ответил ее отец. Ч Она так сконструирована!
Ч Откуда ты знаешь? Ч спросила Ларви, но Пейтер ей не ответил. Ему просто
нечего было сказать, мы все это прекрасно понимали и очень боялись. Если ф
абрика окажется поврежденной, нас ожидали большие неприятности. Конечн
о, премия все равно наша, но после семи лет тяжелейшего пути мы рассчитыва
ли на настоящую крупную выгоду. И эта хрупкая надежда основывалась на то
м, что Пищевая фабрика действует. Или по крайней мере доступна для изучен
ия и ремонта.
Ч Пол! Ч неожиданно обратилась ко мне Ларви. Ч Взгляни-ка на этот бок. О
н только что показался. Там, случайно, не корабли?
Я сощурился, стараясь разглядеть, что она заметила. На длинной ровной сто
роне фабрики виднелись с полдесятка выпуклостей Ч три или четыре помен
ьше и две большие. Насколько я мог судить, они напоминали наросты вроде те
х, что рисуют на поверхности астероида Врат.
Ч Ты же бывший старатель, Ч ответил я. Ч Тебе виднее.
Ч Я думаю, это они. Но, Боже мой, ты только посмотри на эти два. Они такие огр
омные. Я летала в одноместных и трехместных кораблях, видела множество п
ятиместных. Но ничего подобного никогда не встречала! В них может помест
иться не меньше пятидесяти человек. Если бы у нас были такие корабли, Пол...
если бы у нас были такие корабли...
Ч Если, если, Ч презрительно фыркнул Пейтер. Ч Если бы у нас они были и м
ы могли бы посылать их, куда хотим, мир давно бы принадлежал нам! Будем над
еяться, что они еще действуют. Пусть хотя бы парочка из них работает!
Ч Будут работать, отец, не беспокойся! Ч послышался сзади сладкий голос
. Мы повернулись и увидели Джанин. Она стояла, упираясь коленом в утилизат
ор, и держала в руках бутылку нашего лучшего домашнего самогона. Ч Кажет
ся, мы собирались отпраздновать. Ч Джанин ехидно улыбнулась.
Ларви задумчиво посмотрела на сестру, но сдержала себя и только сказала:
Ч Прекрасная мысль, Джанин. Передавай по кругу. Джанин сделала небольшо
й глоток и отдала бутылку отцу.
Ч Я решила, что вам с Ларви несколько глотков не помешают, Ч откашлявши
сь, проговорила она. Только после того, как ей исполнилось четырнадцать л
ет, Джанин получила разрешение пить крепкие напитки. Ей они еще не нравил
ись, и она делала это только потому, что хотела выглядеть взрослой.
Ч Отличная мысль, Ч кивнул Пейтер. Ч Я на ногах уже... сейчас соображу... д
а... больше двадцати часов. Нам нужно будет хорошенько отдохнуть после пос
адки. Ч Он передал бутылку моей жене, которая не мешкая влила в свое прив
ычное горло не меньше ста граммов.
Ч Я не хочу спать, Ч оторвавшись от горлышка, проговорила Ларви. Ч Знае
те, что бы я сейчас хотела сделать? Еще раз прокрутить запись Триш Боувер.
Ч Боже, Ларви! Мы видели ее уже миллион раз.
Ч Я знаю, Джанин. Если не хотите, не смотрите, но я все думаю, может, один из э
тих кораблей Ч корабль Триш? И... Ну, просто хочу еще раз взглянуть.
Джанин лишь крепче сжала губы, но промолчала. Когда желает, она контролир
ует себя не хуже старшей сестры Ч это тоже было определено заранее, пере
д тем как мы получили назначение.
Ч Сейчас наберу, Ч сказала она, подлетая к монитору Веры.
Пейтер покачал головой и удалился в свой закуток. Он задернул гофрирован
ную занавеску, чтобы отгородиться от нас, а все остальные собрались вокр
уг экрана. Эту запись можно было не только прослушать, но и смотреть, и чер
ез десять секунд раздался громкий треск. Мы в который раз увидели бедную
рассерженную Триш Боувер. Глядя в камеру, она произносила последние слов
а, которые услышало от нее человечество.
Трагедия вызывает адекватные чувства только определенное время, а мы сл
ушали это целых три с половиной года. Сотни раз мы прокручивали запись и р
азглядывали кадры, отснятые ее ручной камерой. Мы смотрели на эти застыв
шие картины, хотя не надеялись извлечь из них информации больше, чем это с
делали люди Корпорации. Просто тешили себя иллюзией, что дело того стоит.
Но подлинная трагедия заключалась в следующем: Триш так никогда и не узн
ала, что именно она обнаружила.
Ч Отчет о полете ноль семьдесят четыре D-девятнад-цать, Ч начала она дов
ольно спокойно. На печальном глуповатом лице Триш появилось подобие улы
бки. Ч У меня, кажется, неприятности. Я нашла артефакт хичи и причалила, а т
еперь не могу выбраться. Двигатели шлюпки функционируют нормально, глав
ный двигатель не работает. Я не хочу оставаться здесь умирать с голоду. Не
хочу!
Когда ученые разглядели снимки Триш, они сразу опознали артефакт. Это бы
ла Пищевая фабрика СНON, которую так давно разыскивали. Стоит ли она всех у
силий, которые прикладывали для ее поисков, вопрос оставался открытым, н
о Триш явно считала, что не стоит. Она понимала, что шансов на возвращение
у нее слишком мало, что скорее всего ей придется умереть в космосе и никак
ой премии за полет она не получит. И тогда Триш решила попытаться вернуть
ся на Землю в шлюпке.
Триш вошла в маленький кораблик, включила двигатели и направила шлюпку к
Солнцу. Затем она приняла таблетки. Много таблеток, все, сколько у нее наш
лось. Потом Триш включила холодильник на максимум, вошла в него и закрыла
сь. «Разморозьте меня, когда найдете, Ч отдала она последнее распоряжен
ие, Ч и не забудьте о моей премии».
Возможно, когда-нибудь так и произойдет. Если, конечно, Триш найдут. Это мо
жет случиться в ближайшие десять тысяч лет. Когда ее слабый радиосигнал
или его пятисотое автоматическое повторение были услышаны на Земле, Три
ш было уже все равно Ч она не отвечала.
Вера закончила прокручивать запись, экран потемнел.
Ч Если бы Триш была настоящим пилотом, а не просто старателем Ч залезай
в корабль, нажимай кнопку, а все остальное он сделает сам, Ч она поступил
а бы не так, Ч не в первый раз прокомментировала Ларви. Ч Триш использов
ала бы то незначительное дельта-V, которое есть у шлюпки, чтобы нейтрализо
вать угловой момент. А вместо этого она направила корабль прямо.
Ч Сразу видно опытного пилота, Ч съязвил я, впрочем, тоже не в первый раз.
Ч В этом случае она намного скорее добралась бы до пояса астероидов. Ей
на это понадобилось бы каких-нибудь шесть-семь тысяч лет.
Ларви пожала плечами.
Ч Я ложусь спать, Ч сказала она, делая последний глоток из бутылки. Ч А
ты, Пол?
Ч Я хотела, чтобы Пол помог мне проверить систему зажигания ионных двиг
ателей, Ч вмешалась Джанин.
Ларви сразу насторожилась.
Ч Ты уверена, что он именно для этого тебе нужен? Не обижайся, Джанин. Ты вы
ходишь слишком часто. К тому же это чисто мужская работа. Пусть ею занимае
тся Пол.
Ч А если Пол скоропостижно заболеет? Ч продолжала настаивать Джанин.
Ч Откуда мы знаем, что именно в этот момент у него не начнется припадок су
масшествия?
Ну, этого никто не может знать. Подобные периодические припадки повторяю
тся через каждые сто тридцать плюс минус десять дней. И мы как раз приближ
ались к такому моменту.
Ч Я немного устал, Джанин, Ч начал выкручиваться я. Ч Обещаю, мы это сде
лаем завтра. Ч Когда кто-нибудь не будет спать. Самое главное не остават
ься наедине с четырнадцатилетней сексуальной маньячкой. Вы бы удивилис
ь, как трудно это организовать в корабле с общим объемом комнаты мотеля. Х
отя «трудно» Ч это не то слово. Практически невозможно.
Спать я на самом деле не хотел. Когда Ларви вытянулась рядом со мной и нача
ла похрапывать, я выпрямился под простыней, закрыл глаза и попытался оты
скать хоть какие-то положительные стороны в нашем положении. Подобную п
роцедуру мне необходимо проделывать хоть раз в день. Другое дело, что так
ие стороны находятся крайне редко.
На этот раз я все-таки обнаружил искомое. Свыше четырех тысяч астрономич
еских единиц Ч большое расстояние даже для птичьего полета. Вернее, для
полета фотонов, потому что какие же, к черту, птицы в космическом простран
стве? Скажем, триллион километров, и это почти точно. Мы двигались не по пр
ямой, а по спирали, вращаясь вокруг Солнца. Поэтому наш путь занимал не два
дцать пять световых дней, а больше шестидесяти. И даже при постоянном уск
орении мы не смогли приблизиться к скорости света.
Три с половиной года... и все это время мы гадали. А что, если кто-нибудь раск
роет тайну двигателя хичи, прежде чем мы доберемся до него? Впрочем, это вр
яд ли нам помогло бы. Нашим работодателям было чем заняться в эти три с пол
овиной года.
Так что хорошая сторона, которую я нашел, заключалась в том, что мы не зря п
роделали этот путь и почти прилетели! Оставалось только прикрепить к Пищ
евой фабрике большие ионные двигатели, проверить, работают ли они, а зате
м начать медленно толкать фабрику к Земле... и каким-то образом умудриться
дожить до возвращения. Скажем, для этого нам понадобится еще четыре года.
Я снова принялся успокаивать себя тем, что мы почти на месте.
Мысль о том, что можно добывать пищу из комет, не такая уж и новая. Она восхо
дит к пятидесятым годам, к Крафту Эрике. Только он предлагал колонизиров
ать кометы. И это имело смысл. Достаточно привезти с собой немного железа
и микроэлементов: железо, чтобы построить себе жилище, а микроэлементы н
ужны для превращения смеси СНОN в гренки, жаркое или гамбургеры Ч и можно
бесконечно долго питаться окружающим вас веществом. Потому что кометы с
остоят из него: немного пыли, немного камней и огромное количество замер
зшего газа. А что это за смесь? Кислород. Азот. Водород. Двуокись углерода. В
ода. Метан. Аммиак. То есть все те же основные элементы. CHON. Углерод, водород,
кислород, азот. А как переводится CHON?
Неверно. Кометы сделаны из того же вещества, что и мы, и С-Н-О-N переводится к
ак «пища».
Облако Оорта состоит из миллионов мегатонн жратвы. А на Земле десять или
двенадцать миллиардов голодных людей смотрят на него и глотают слюнки.
Было очень много споров, что делают кометы в этом облаке.
1 2 3 4 5 6
сексуальных домоганий Джанин Ч это вести себя по-пуритански.
К тому времени, как я выудил шорты из клубка простыней, Ларви уже прочла со
общение. Разумно, ведь она наш пилот.
Ларви с улыбкой взглянула на меня.
Ч Пол! Нам предстоит коррекция в течение одиннадцати часов. Может быть, п
оследняя! Отойди, Ч сурово приказала она Пейтеру, который все еще болтал
ся у терминала, и начала работать с расчетными ключами Веры. Моя жена пров
ерила, какие образуются траектории, ткнула пальцем в кнопку принятия реш
ения и наконец сообщила: Ч До нашего прибытия осталось семьдесят три ча
са восемь минут!
Ч Я бы и сам мог это сделать, Ч проворчал ее отец.
Ч Не нуди, папа! Еще три дня, и мы на месте. Может, увидим ее в телескопы, когд
а будем поворачивать!
Джанин, вернувшаяся к созерцанию своих щек, бросила через плечо:
Ч Мы бы могли наблюдать ее уже несколько месяцев, если бы кое-кто не выве
л из строя большой телескоп.
Ч Джанин! Ч Когда хочет, Ларви великолепно владеет собой, и на этот раз е
й удалось сохранить олимпийское спокойствие. Ч Я думаю, что это повод дл
я праздника, а не для ссоры, Ч предельно доброжелательно произнесла она.
Ч Ты ведь тоже так считаешь, Джанин? Я предлагаю всем выпить.
Застегивая на лету шорты, я направился к выходу. Продолжение этого сцена
рия я прекрасно знал.
Ч Ты собираешься использовать химические ракеты, Ларви? Ч как можно лю
безнее поинтересовался я. Ч Ладно, тогда нам с Джанин нужно выйти и прове
рить боковые грузы. Может, выпьем все вместе, когда мы вернемся?
Ларви солнечно улыбнулась.
Ч Хорошая мысль, дорогой. Только мы с папой можем и сейчас немного выпить
, а потом присоединимся к вам.
Ч Одевайся, Ч приказал я Джанин, чтобы предотвратить язвительное заме
чание, готовое сорваться с ее языка. Но она, очевидно, решила быть послушно
й, потому что без лишних слов подчинилась. Мы проверили герметичность ко
стюмов друг у друга, потом позволили Ларви и Пейтеру удостовериться в их
надежности, затем пролезли в шлюз и на привязных ремнях выбрались в косм
ос.
Первое, что мы сделали, Ч это посмотрели в сторону нашего бывшего дома. Н
адо сказать, не очень ободряющее зрелище: Солнце превратилось в обычную
яркую звезду, а Землю я вообще разглядеть не смог, хотя Джанин обычно утве
рждает, что видит ее.
Второй взгляд по традиции Ч в сторону Пищевой фабрики, но и тут я оказалс
я не на высоте. Одна звезда в этом беспорядочном скоплении ничем не отлич
ается от другой, особенно на нижних пределах яркости, а их на небе пятьдес
ят или шестьдесят тысяч.
Джанин работала быстро и на редкость эффективно. Она простукивала болты
, крепившие к боку корабля большие ионные двигатели. Я делал то же самое со
стальными креплениями. Джанин, в целом, хороший ребенок. Ей четырнадцать
лет, и она сексуально озабочена, но она не виновата, что у нее нет подходящ
его объекта, с которым можно было бы пройти этот нелегкий путь превращен
ия в женщину. Кроме меня, конечно, и еще менее удовлетворительно Ч ее отца
.
Все оказалось в полном порядке, как мы и предполагали. Джанин дожидалась
меня у стойки большого телескопа, и показателем ее хорошего настроения б
ыло то, что она даже не упомянула, кто свернул эту чертову трубу.
Я позволил ей первой вернуться на корабль, а сам еще несколько минут попл
авал в пустоте. Не потому, что мне очень нравился вид давно осточертевшей
Галактики. Только здесь, в безвоздушном пространстве, я мог себе позволи
ть побыть в относительном одиночестве.
Мы по-прежнему делали больше трех километров в секунду, но судить о скоро
сти было невозможно Ч не с чем сравнивать. Казалось, мы вообще не движемс
я. И так было почти все эти три с половиной года.
Старый Питер Ч он произносит свое имя как Пейтер Ч все время рассказыв
ает самые фантастические истории. Одна из них Ч о его отце, который якобы
служил в отряде «оборотней» СС. Легендарному «оборотню» в конце войны не
могло быть больше шестнадцати. По словам Пейтера, он должен был перевози
ть реактивные двигатели для истребителей МЕ-210, которыми только что воору
жили Люфтваффе. Героический мальчонка до самой смерти не мог себе прости
ть, что не доставил двигатели вовремя, поэтому летчики Люфтваффе не смог
ли справиться с «Ланками» и В-17, что, по его мнению, изменило бы ход войны. Вс
ем рассказ показался ужасно интересным, особенно когда мы услышали его в
первый раз. Но суть истории заключалась не в этом. Самое забавное, как юны
й наци перевозил последнее слово техники Ч в упряжке. Но не лошадей, а бык
ов. И даже не на крестьянской телеге, а на санях. Новейшие турбины Ч и креп
колобый паренек по щиколотки в навозе и с ивовым прутиком в руке.
Болтаясь в безвоздушном пространстве на огромном расстоянии от Земли, к
оторое корабль хичи одолел бы за один день (если бы у нас был такой корабль
и мы могли бы заставить его лететь, куда нам нужно!), я ощутил что-то вроде с
очувствия к отцу Пейтера. Мы сейчас находились в аналогичном положении.
Единственное, чего нам не хватало, так это навоза.
* * *
День тысяча двести восемьдесят четвертый. Изменение курса прошло гладк
о. Мы забрались в свои системы жизнеобеспечения и привязались к амортиза
ционным сиденьям. Все наше оборудование и баллоны с воздухом аккуратно в
писались в предназначенные для них места. Учитывая, что предстоящее дель
та-V было ничтожным, мы не очень волновались. К тому же в случае аварии в пят
и тысячах астрономических единиц от дома наши системы лишь продлили бы м
учения. Но мы аккуратно выполнили все, что положено, как делали это все три
с половиной года.
После поворота, когда химические ракеты вывели нас на финишную прямую и
снова уступили место ионным двигателям, мы увидели ЕЁ. Вера долго жужжал
а и потрескивала, а потом нерешительно объявила, что все в порядке, хотя ок
ончательное подтверждение должно было прийти с Земли несколько недель
спустя.
Ларви первой выбралась из своего сиденья и оказалась у приборов. За неск
олько секунд она вывела ЕЕ в фокус. А мы завороженно смотрели на конечную
цель нашего затянувшегося путешествия Ч Пищевую фабрику!
Она раздражающе дергалась в рефлекторе-отражателе, удерживать ее в фоку
се было чрезвычайно трудно. Этому способствовали и ионные двигатели, кот
орые вызывают некоторую вибрацию корабля. К тому же мы были еще очень дал
еко от фабрики. Но уже видели ее. Она имела цвет железной окалины и тускло
синела на фоне черного космоса.
Продолговатая форма у Пищевой фабрики была несколько странной, размеры
Ч гигантского небоскреба. Один конец сооружения был мягко закруглен, др
угой как будто срезан.
Ч Вам не кажется, что ее чем-то ударило? Ч со страхом проговорила Ларви.
Ч Нет! Ч резко ответил ее отец. Ч Она так сконструирована!
Ч Откуда ты знаешь? Ч спросила Ларви, но Пейтер ей не ответил. Ему просто
нечего было сказать, мы все это прекрасно понимали и очень боялись. Если ф
абрика окажется поврежденной, нас ожидали большие неприятности. Конечн
о, премия все равно наша, но после семи лет тяжелейшего пути мы рассчитыва
ли на настоящую крупную выгоду. И эта хрупкая надежда основывалась на то
м, что Пищевая фабрика действует. Или по крайней мере доступна для изучен
ия и ремонта.
Ч Пол! Ч неожиданно обратилась ко мне Ларви. Ч Взгляни-ка на этот бок. О
н только что показался. Там, случайно, не корабли?
Я сощурился, стараясь разглядеть, что она заметила. На длинной ровной сто
роне фабрики виднелись с полдесятка выпуклостей Ч три или четыре помен
ьше и две большие. Насколько я мог судить, они напоминали наросты вроде те
х, что рисуют на поверхности астероида Врат.
Ч Ты же бывший старатель, Ч ответил я. Ч Тебе виднее.
Ч Я думаю, это они. Но, Боже мой, ты только посмотри на эти два. Они такие огр
омные. Я летала в одноместных и трехместных кораблях, видела множество п
ятиместных. Но ничего подобного никогда не встречала! В них может помест
иться не меньше пятидесяти человек. Если бы у нас были такие корабли, Пол...
если бы у нас были такие корабли...
Ч Если, если, Ч презрительно фыркнул Пейтер. Ч Если бы у нас они были и м
ы могли бы посылать их, куда хотим, мир давно бы принадлежал нам! Будем над
еяться, что они еще действуют. Пусть хотя бы парочка из них работает!
Ч Будут работать, отец, не беспокойся! Ч послышался сзади сладкий голос
. Мы повернулись и увидели Джанин. Она стояла, упираясь коленом в утилизат
ор, и держала в руках бутылку нашего лучшего домашнего самогона. Ч Кажет
ся, мы собирались отпраздновать. Ч Джанин ехидно улыбнулась.
Ларви задумчиво посмотрела на сестру, но сдержала себя и только сказала:
Ч Прекрасная мысль, Джанин. Передавай по кругу. Джанин сделала небольшо
й глоток и отдала бутылку отцу.
Ч Я решила, что вам с Ларви несколько глотков не помешают, Ч откашлявши
сь, проговорила она. Только после того, как ей исполнилось четырнадцать л
ет, Джанин получила разрешение пить крепкие напитки. Ей они еще не нравил
ись, и она делала это только потому, что хотела выглядеть взрослой.
Ч Отличная мысль, Ч кивнул Пейтер. Ч Я на ногах уже... сейчас соображу... д
а... больше двадцати часов. Нам нужно будет хорошенько отдохнуть после пос
адки. Ч Он передал бутылку моей жене, которая не мешкая влила в свое прив
ычное горло не меньше ста граммов.
Ч Я не хочу спать, Ч оторвавшись от горлышка, проговорила Ларви. Ч Знае
те, что бы я сейчас хотела сделать? Еще раз прокрутить запись Триш Боувер.
Ч Боже, Ларви! Мы видели ее уже миллион раз.
Ч Я знаю, Джанин. Если не хотите, не смотрите, но я все думаю, может, один из э
тих кораблей Ч корабль Триш? И... Ну, просто хочу еще раз взглянуть.
Джанин лишь крепче сжала губы, но промолчала. Когда желает, она контролир
ует себя не хуже старшей сестры Ч это тоже было определено заранее, пере
д тем как мы получили назначение.
Ч Сейчас наберу, Ч сказала она, подлетая к монитору Веры.
Пейтер покачал головой и удалился в свой закуток. Он задернул гофрирован
ную занавеску, чтобы отгородиться от нас, а все остальные собрались вокр
уг экрана. Эту запись можно было не только прослушать, но и смотреть, и чер
ез десять секунд раздался громкий треск. Мы в который раз увидели бедную
рассерженную Триш Боувер. Глядя в камеру, она произносила последние слов
а, которые услышало от нее человечество.
Трагедия вызывает адекватные чувства только определенное время, а мы сл
ушали это целых три с половиной года. Сотни раз мы прокручивали запись и р
азглядывали кадры, отснятые ее ручной камерой. Мы смотрели на эти застыв
шие картины, хотя не надеялись извлечь из них информации больше, чем это с
делали люди Корпорации. Просто тешили себя иллюзией, что дело того стоит.
Но подлинная трагедия заключалась в следующем: Триш так никогда и не узн
ала, что именно она обнаружила.
Ч Отчет о полете ноль семьдесят четыре D-девятнад-цать, Ч начала она дов
ольно спокойно. На печальном глуповатом лице Триш появилось подобие улы
бки. Ч У меня, кажется, неприятности. Я нашла артефакт хичи и причалила, а т
еперь не могу выбраться. Двигатели шлюпки функционируют нормально, глав
ный двигатель не работает. Я не хочу оставаться здесь умирать с голоду. Не
хочу!
Когда ученые разглядели снимки Триш, они сразу опознали артефакт. Это бы
ла Пищевая фабрика СНON, которую так давно разыскивали. Стоит ли она всех у
силий, которые прикладывали для ее поисков, вопрос оставался открытым, н
о Триш явно считала, что не стоит. Она понимала, что шансов на возвращение
у нее слишком мало, что скорее всего ей придется умереть в космосе и никак
ой премии за полет она не получит. И тогда Триш решила попытаться вернуть
ся на Землю в шлюпке.
Триш вошла в маленький кораблик, включила двигатели и направила шлюпку к
Солнцу. Затем она приняла таблетки. Много таблеток, все, сколько у нее наш
лось. Потом Триш включила холодильник на максимум, вошла в него и закрыла
сь. «Разморозьте меня, когда найдете, Ч отдала она последнее распоряжен
ие, Ч и не забудьте о моей премии».
Возможно, когда-нибудь так и произойдет. Если, конечно, Триш найдут. Это мо
жет случиться в ближайшие десять тысяч лет. Когда ее слабый радиосигнал
или его пятисотое автоматическое повторение были услышаны на Земле, Три
ш было уже все равно Ч она не отвечала.
Вера закончила прокручивать запись, экран потемнел.
Ч Если бы Триш была настоящим пилотом, а не просто старателем Ч залезай
в корабль, нажимай кнопку, а все остальное он сделает сам, Ч она поступил
а бы не так, Ч не в первый раз прокомментировала Ларви. Ч Триш использов
ала бы то незначительное дельта-V, которое есть у шлюпки, чтобы нейтрализо
вать угловой момент. А вместо этого она направила корабль прямо.
Ч Сразу видно опытного пилота, Ч съязвил я, впрочем, тоже не в первый раз.
Ч В этом случае она намного скорее добралась бы до пояса астероидов. Ей
на это понадобилось бы каких-нибудь шесть-семь тысяч лет.
Ларви пожала плечами.
Ч Я ложусь спать, Ч сказала она, делая последний глоток из бутылки. Ч А
ты, Пол?
Ч Я хотела, чтобы Пол помог мне проверить систему зажигания ионных двиг
ателей, Ч вмешалась Джанин.
Ларви сразу насторожилась.
Ч Ты уверена, что он именно для этого тебе нужен? Не обижайся, Джанин. Ты вы
ходишь слишком часто. К тому же это чисто мужская работа. Пусть ею занимае
тся Пол.
Ч А если Пол скоропостижно заболеет? Ч продолжала настаивать Джанин.
Ч Откуда мы знаем, что именно в этот момент у него не начнется припадок су
масшествия?
Ну, этого никто не может знать. Подобные периодические припадки повторяю
тся через каждые сто тридцать плюс минус десять дней. И мы как раз приближ
ались к такому моменту.
Ч Я немного устал, Джанин, Ч начал выкручиваться я. Ч Обещаю, мы это сде
лаем завтра. Ч Когда кто-нибудь не будет спать. Самое главное не остават
ься наедине с четырнадцатилетней сексуальной маньячкой. Вы бы удивилис
ь, как трудно это организовать в корабле с общим объемом комнаты мотеля. Х
отя «трудно» Ч это не то слово. Практически невозможно.
Спать я на самом деле не хотел. Когда Ларви вытянулась рядом со мной и нача
ла похрапывать, я выпрямился под простыней, закрыл глаза и попытался оты
скать хоть какие-то положительные стороны в нашем положении. Подобную п
роцедуру мне необходимо проделывать хоть раз в день. Другое дело, что так
ие стороны находятся крайне редко.
На этот раз я все-таки обнаружил искомое. Свыше четырех тысяч астрономич
еских единиц Ч большое расстояние даже для птичьего полета. Вернее, для
полета фотонов, потому что какие же, к черту, птицы в космическом простран
стве? Скажем, триллион километров, и это почти точно. Мы двигались не по пр
ямой, а по спирали, вращаясь вокруг Солнца. Поэтому наш путь занимал не два
дцать пять световых дней, а больше шестидесяти. И даже при постоянном уск
орении мы не смогли приблизиться к скорости света.
Три с половиной года... и все это время мы гадали. А что, если кто-нибудь раск
роет тайну двигателя хичи, прежде чем мы доберемся до него? Впрочем, это вр
яд ли нам помогло бы. Нашим работодателям было чем заняться в эти три с пол
овиной года.
Так что хорошая сторона, которую я нашел, заключалась в том, что мы не зря п
роделали этот путь и почти прилетели! Оставалось только прикрепить к Пищ
евой фабрике большие ионные двигатели, проверить, работают ли они, а зате
м начать медленно толкать фабрику к Земле... и каким-то образом умудриться
дожить до возвращения. Скажем, для этого нам понадобится еще четыре года.
Я снова принялся успокаивать себя тем, что мы почти на месте.
Мысль о том, что можно добывать пищу из комет, не такая уж и новая. Она восхо
дит к пятидесятым годам, к Крафту Эрике. Только он предлагал колонизиров
ать кометы. И это имело смысл. Достаточно привезти с собой немного железа
и микроэлементов: железо, чтобы построить себе жилище, а микроэлементы н
ужны для превращения смеси СНОN в гренки, жаркое или гамбургеры Ч и можно
бесконечно долго питаться окружающим вас веществом. Потому что кометы с
остоят из него: немного пыли, немного камней и огромное количество замер
зшего газа. А что это за смесь? Кислород. Азот. Водород. Двуокись углерода. В
ода. Метан. Аммиак. То есть все те же основные элементы. CHON. Углерод, водород,
кислород, азот. А как переводится CHON?
Неверно. Кометы сделаны из того же вещества, что и мы, и С-Н-О-N переводится к
ак «пища».
Облако Оорта состоит из миллионов мегатонн жратвы. А на Земле десять или
двенадцать миллиардов голодных людей смотрят на него и глотают слюнки.
Было очень много споров, что делают кометы в этом облаке.
1 2 3 4 5 6