А я остался. Все три дня слонялся среди местных, но за пределы селения не выходил. Зебб не велел. Ну, и я, конечно, не посмел… ослушаться. За все это время я тоже не видел ни одного паука. Пытался расспрашивать чернокожих - как у них там все устроено, где живут пауки. Но без толку. Они отвели мне закуток в одном из домов, кормили до отвала, но в остальном как будто не замечали. А потом вернулся Зебб, и мы отправились домой. Больше я ничего не знаю.
- А вы что скажете? - спросил Антар у старика.
Ответа не последовало. Квик сидел на единственном в комнате стуле, который ему уступил Антар; Ана устроилась на подоконнике, Кайл так и остался стоять. Мбау, Герк и Бруно расположились на постели. Антар подошел поближе к старику и вгляделся в его крошечное, сморщенное личико.
- Вот черт! Да он заснул, - Антар осторожно потряс Квика за худенькое плечо. - Эй, проснитесь!
Старик мгновенно распахнул маленькие блестящие глазки; взгляд у него был на удивление осмысленный и острый.
- Ты что, сдурел, парень? - неожиданно басовито просипел он. - Кто заснул? Отцепись, - Квик повел плечом, и Антар убрал руку. - Я не сплю, я думаю. Знаешь, что это такое? По-моему, нет.
- И о чем же, интересно, вы думаете? - спросил Антар, стараясь не обращать внимания на насмешливый тон Квика.
- О том, что все вы дураки, - старик обвел присутствующих торжествующим взглядом.
- Почему это?
- Потому что не понимаете - стену лбом не прошибешь.
Последовало продолжительное молчание.
- Ладно, это все пустая болтовня, - сказал Антар, махнув рукой. - Говорите лучше по делу, если… Если вам есть что сказать.
- Спрашивай, - прохрипел старик.
- Вы, надо полагать, бывали на той стороне острова, раз оказались здесь?
- А как же… Пять раз, вот! - с гордостью объявил Квик.
- Где там живут пауки?
- В Каменном Городе.
- Где-где?
- Это гора такая, понятно? Огромная и как бы выдолбленная изнутри. Подай, - неожиданно приказал старик, кивнув на подоконник.
- Что подать? Я не понял? - удивленно спросил Антар.
Половину подоконника занимала Ана, а рядом с ней валялось замызганное полотенце, которым утром Антар стирал с себя болотную грязь, и стояла пустая чашка.
- Чашку, что же еще?
- Пить хотите? - Антар взял чашку. - Мбау, сбегай, скажи Трейси…
- Я же говорю - бестолковые вы, сил нет, - перебил его Квик. - Дай сюда, кому сказано! - Антар с недоуменным видом протянул ему чашку. Старик поставил ее на ладонь одной руки, а крошечным морщинистым пальчиком другой обежал по краю. - Чашка - это гора, круглая такая, понятно? А в середине, - палец ушел на дно чашки, - долина, по ней речка бежит, и зеленью все заросло. Попасть туда можно через один-единственный узкий проход, - старик постучал пальцем по ручке чашки, - который всегда караулят чернокожие. Пауки живут в пещерах, вырытых вот с этой стороны, - палец заскользил по внутренней поверхности чашки. - Это и есть Каменный Город. Дошло? - Квик мазнул взглядом по удивленным лицам своих слушателей и вздернул острый нос, явно наслаждаясь положением единственного осведомленного человека, волею судьбы оказавшегося среди невежд. - Я и внутри у них был. Ух, там такие пещеры есть… Громадные, как… как…
- Гора высокая? - перебил его Антар.
- Гора-то? Да, высокая, очень… - старик поставил чашку на колени и воздел над головой маленькие сухонькие ручки.
- Выше Веревки?
Скала Веревка была самым высоким местом в этой части острова.
- Гораздо, гораздо выше. Парни удивленно переглянулись.
- Как же туда подобраться? - спросил Мбау.
- А никак туда не подберешься, - ответил старик, снова самодовольно оглядывая собравшихся.
- Я же говорю, дураки вы. И гора высокая, и вот тут, - он снова взял чашку и повел пальчиком по ее верхнему краю, - стоят эти… истуканы каменные. Охраняют пауков. Если кто полезет, они сразу кулаком «бац» и в лепешку.
- Что за истуканы? - спросил Антар. - Откуда они там взялись?
- Ну, статуи такие, из камня вырезанные. Совсем как люди, только очень большие и страшные, аж жуть берет. А откуда взялись? Это ты у пауков поинтересуйся, хе-хе. Хотя местные считают, что и Каменный Город, и эти истуканы были там испокон веку.
- Как это «бац», если каменные? - насмешливо спросила Ана.
- А вот так, красавица. Заколдованные они, это все знают.
Да, поди разберись, что старик видел собственными глазами, а о чем только слышал, подумал Антар. В таком духе разговор продолжался еще некоторое время; кое-что он прояснил, но не все, далеко не все.
По словам Квика, те, кто живет в селениях, имеют доступ внутрь Каменного Города только тогда, когда зачем-нибудь понадобятся паукам. В основном обязанности людей сводятся к тому, чтобы каждый день в установленное время приносить к проходу еду.
Однако небольшая группа чернокожих постоянно живет в самих пещерах рядом с пауками и обслуживает их. Сколько точно там человек, старик не знал, но думал, что не очень много.
- Что же, тамошние пауки не едят людей? - спросил Антар.
Старик разразился сиплым утробным смехом.
- Прямо, не едят! Очень даже едят. И предпочитают вот таких молоденьких дурней, как вы. Чего таращишься? Я не шучу. Как, значит, захочется паукам человечинки, так и посылают они гонца к главному вождю, который всеми чернокожими там командует, понятно? А тот уж решает, какое селение и сколько людей должно в этот раз выделить. И что интересно. На съедение в первую очередь они отдают мальчиков, лет так до шестнадцати, не старше.
Если кто переживет этот возраст, может дальше спать спокойно. Парни с самого детства знают, какая судьба их ждет. Старшие носятся с ними, ублажают, все позволяют. Какую, к примеру, женщину захочет малец, ту и получит. Хоть любимую жену вождя. Они там рано начинают этим баловаться, чуть не с десяти лет, - старик довольно заухал и неожиданно подмигнул Ане, которая слушала его как завороженная. - А ежели вдруг окажется, что все мальчики кончились, то за женщин принимаются. Сначала за тех, кто рожать уже не способен, потом…
- Хватит языком трепать, это к делу не относится, - прервал Квика Антар. - Некогда нам, - добавил он, чтобы смягчить свою резкость. - Интересно, откуда вам известно все это? И с какой стати вы там бывали… сколько, говорите? Пять раз?
Старик напыжился, сверля Антара пронзительным взглядом.
- А вот это не твое дело, парень. Скажите, умник какой. «Некогда нам», - неожиданно передразнил он Антара, так похоже скопировав его голос, что все засмеялись. - Чего ржете, олухи? На свидание с костлявой торопитесь? Валяйте, если жить надоело, - он встал и засеменил к двери. - Мне и самому некогда. Сколько времени с вами тут потерял, а дома жена молодая ждет, - он снова подмигнул Ане и вышел.
Ха, жена молодая, внутренне усмехнулся Антар. Жена у Квика была такая же маленькая, сухонькая, подвижная, как он сам - и почти такая же старая. Что не мешало ей быть на удивление бойкой и болтливой. При всей своей кажущейся хлипкости, эти двое отличались редкостным здоровьем и, похоже, собирались жить вечно.
- Я вам больше не нужен? - спросил Кайл, и Антар покачал головой. - Тогда я тоже пойду.
- Хорошо. Спасибо. Только никому ни слова о том, что вы здесь слышали, ладно? - Антар перевел взгляд с Кайла на Ану.
- Ну, конечно, что я, не понимаю? - ответил барабанщик и скрылся за дверью.
Ана задержалась на пороге, пристально на всех глядя.
- Что вы затеяли, парни? - спросила она. - Неужели и впрямь хотите проникнуть в этот… Каменный Город? Я бы тоже не прочь. Славная, наверно, будет охота.
Антар окинул взглядом ее крепкую, словно литую фигуру, простоватое решительное лицо… Да, охотница действительно могла бы им пригодиться.
Наверно. Но вот характер у нее уж очень… независимый. Вряд ли она будет воспринимать его как командира. А какой это пример для остальных? Да и не стоило вот так, на ходу, менять планы.
Антар покачал головой.
- Ладно, Ана, - сказал он. - Я буду иметь тебя в виду. В следующий раз, - охотница фыркнула и скрылась за дверью. Антар сел на стул лицом к спинке, положил на нее руки и обежал взглядом лица приятелей. - Ну, что скажете?

-7-
АНТАР
Обсуждение было долгим и бурным. Многое, очень многое все еще оставалось неясным. К примеру, в какой степени вообще можно доверять словам старого Квика? Антар полагал, что в значительной, иначе Аликорн не прислал бы его. Одно представлялось несомненным - пауки на той стороне острова действительно жили отдельно от людей. В этом все трое «свидетелей» были единодушны.
Высказывались самые разные предложения относительно того, как действовать, но все они казались не слишком удачными. Если напасть на чернокожих, которые охраняют проход внутрь Каменного Города, пауки, несомненно, со своим острым телепатическим чутьем тут же ощутят это. Причем можно было не опасаться, что они почувствуют присутствие Антара и его товарищей. Чтобы этого не произошло, он собирался снабдить всех шлемами из специальной металлизированной ткани, точно такими же, какой надевал сам в ночь расправы с пауками. Тогда шлем с успехом экранировал его сознание; Антара для пауков как бы вовсе не существовало. Надо полагать, шлемы «прикроют» нападающих и сейчас, но пауки обязательно почувствуют боль и смятение своих защитников - в случае, если Антар все же решился бы напасть на чернокожих.
Получалось, что существует единственный способ незаметно проникнуть в этот их Каменный Город; а именно, с воздуха. Может, под покровом ночи тихонечко посадить спидер наверху, там, где стоят эти якобы заколдованные каменные истуканы, а потом с помощью веревок бесшумно спуститься вниз? Но что, если гора и в самом деле очень высока, как уверял старик? И сумеют ли они надежно закрепить веревки в полной темноте? Хотя вряд ли кто-нибудь заметит снизу, если ненадолго включить совсем маленький фонарик.
А что, если опять же ночью сесть прямо в центре горной чаши, в долине, а потом попытаться незаметно проникнуть в пещеры, где, скорее всего, и держат Алена? Но кто знает, смогут ли они выбраться оттуда до рассвета? Если нет, то придется садиться в спидер и взлетать среди бела дня, в окружении бесчисленных врагов. Вот именно, бесчисленных, ведь сражаться в этом случае придется не только с пауками. Всем известно, что чернокожие относятся к ним как к богам и, конечно, будут защищать до последнего. Тут и бластеры не помогут. Можно убить десять человек, а одиннадцатый, вооруженный всего лишь луком, выстрелит тебе в спину.
Прозвучало и такое предложение: может, открыто, не таясь, опуститься в долине, а потом просто убивать всех, кто попадется на пути? Ненависть, пылающая в сердце Антара, подталкивала его именно к такому решению. Останавливало одно - Алена в этом случае спасти наверняка не удастся. Пауки просто убьют его, поняв, что происходит.
В общем, вопросов возникало множество, один труднее другого. Все были согласны лишь в том, что операцию следует начинать, когда стемнеет.
- Ладно, давайте сделаем так, - в конце концов подвел итог обсуждению Антар. - Летим сейчас на остров Пятницы. Нужно еще успеть изготовить для вас специальные шлемы, вот такие, - он достал из-под подушки и показал остальным тот самый шлем из серебристой металлизированной ткани, который еще в ночь изгнания пауков получил от Пао. - Без таких шлемов в этот их Каменный Город и соваться нечего, пауки сразу же нас засекут, а в шлемах мы станем для них… ну, как бы невидимками. Они не смогут почувствовать нашего присутствия, и единственная опасность, которая нам грозит, это столкнуться с ними нос к носу.
- Ничего себе - изготовить! - воскликнул Мбау. - Сколько же на это надо времени?
Антар махнул рукой.
- Никаких проблем. Робот-швея очень быстро сошьет по образцу все, что угодно, - он задумчиво смолк. - Кроме того, на острове Пятницы я покажу вам, как обращаться с бластерами и «малютками». Ну, и вообще нужно посмотреть, какую еще технику мы сможем использовать. Когда будем готовы, снова сядем, все обсудим и выработаем окончательный план действий. А до тех пор давайте-ка, хорошенько пошевелите мозгами. Мы должны перехитрить пауков!
На том и порешили.
Только все встали, как вдруг дверь распахнулась, и на пороге возникла Трейси. Глаза горят, щеки пылают, губы сложены упрямо и обиженно. Антар сразу понял, что за этим последует.
- Я знаю, что вы задумали. Это нечестно! - гневно воскликнула девушка. - Почему они? - Трейси кивнула на Бруно, Герка и Мбау. - Почему не я? Потому что они парни? Но ведь это глупо, неужели ты не понимаешь, Антар? Возьми хотя бы Ану. Согласись, никто из вас ей даже в подметки не годится, даром что она женщина. Конечно, у меня нет такого опыта, как у нее, но ведь и у вас тоже. Я хочу… В конце концов, ты согласился принять меня в отряд. Значит, я имею право… Возьми меня с собой!
Сощурив глаза, Антар молча разглядывал сестру, на скулах у него так и играли желваки. Парни замерли, с любопытством переводя взгляд с него на Трейси и обратно.
- Да, я согласился принять тебя в отряд, - спокойно и даже холодно сказал Антар, - но ты, видно, не очень-то понимаешь, что это тебе не компания, собравшаяся, чтобы повеселиться. Отряд - это боевое подразделение, понятно? И я - командир нашего отряда. Поэтому только я буду решать, кто, когда, куда пойдет и что будет делать, - он искоса взглянул на парней; в какой-то степени его слова предназначались и для них. - Те, кто думает иначе, могут прямо сейчас отправляться на все четыре стороны. Мне плевать, парень ты или девушка, сестра или… еще кто-нибудь. Заруби у себя на носу - будет только так, и не иначе. Мы тут не в игрушки играем. Мы рискуем головой, причем не только своей.
Трейси, по-видимому, не ожидала такого жесткого отпора. Когда Антар сделал шаг вперед, она отступила в сторону, побледнев и глядя на брата во все глаза, но не произнося ни слова. Он прошел мимо, остальные гуськом последовали за ним. На мгновение ему стало жаль Трейси; припомнилось, как она рассказывала, что пережила, увидев мертвую Ланту. Но Антар чувствовал - иначе нельзя. Командир и в самом деле должен быть один. Ничего, это не последнее сражение, навоюется еще.

-8-
КАЙЛ
Выйдя из комнаты Антара, Кайл прошел в зал и остановился, оглядываясь в поисках Трейси, но ее нигде не было. А жаль, он очень рассчитывал перекинуться с ней хотя бы парой слов.
Девушка давно нравилась ему. Чуть ли не с самого первого раза, как она появилась на Встречах «у якоря» по собственной воле, а не в качестве «ребенка», которого кто-то из взрослых прихватил с собой. Сам Кайл на Встречах обычно сидел, выстукивал ритм на своем барабане, а Трейси, среди прочих, танцевала на вытоптанной до каменной твердости площадке. Ему нравилось смотреть на нее.
Хотя Трейси никто не назвал бы худышкой, двигалась она на диво легко и красиво. И очень хорошо чувствовала музыку, это Кайл мог определить безошибочно. Во время танца ее густые, блестящие рыжеватые волосы скользили по спине то туда, то обратно, и вместе с ними покачивались приколотые у висков серебристо-фиолетовые колокольчики синереллы. Она любила пестрые, сильно расклешенные юбки, из-под которых выглядывали нижние, отороченные белоснежными кружевами, а на шею и запястья всегда надевала украшения. Может, красавицей она и не была, но ее сужающееся «сердечком» лицо с румяными округлыми щеками и лукавыми светло-ореховыми глазами казалось Кайлу таким милым, таким… желанным.
Да, желанным. Хотя Трейси об этом не догадывалась, Кайл еще год назад решил, что посватается к ней, как только она войдет в возраст. По крайней мере, предпримет такую попытку. Что из этого выйдет, он, конечно, не знал. Девушка была с норовом, обладала острым язычком, и нравилась не ему одному. Однако Кайл по натуре был человек упорный и больше всего надеялся именно на это свое качество; вода, как известно, и камень точит.
Такие он строил планы, но потом все пошло наперекосяк. Сначала далеко в океане произошло ужасное землетрясение и на город обрушился гигантский водяной вал. Часть домов разнесло по бревнышку, погибли люди. Ну, что же делать? Такова, значит, была их судьба. Все довольно быстро пришло в норму. Жизнь, как водится, продолжалась, и Встречи тоже, но Трейси на них перестала появляться. Подкараулив ее младшую сестренку Инес, Кайл выяснил, в чем дело. Король Стак, после разрушительного наводнения оставшийся без крова, по приказу Королевы Моок переселился в их дом и первым делом сожрал сестру Трейси Ланту. В качестве наказания за то, что семья не уберегла его предшественника, который незадолго до этого утонул в болоте. При чем тут Ланта, спрашивается? Как могла четырнадцатилетняя девочка «уберечь» от гибели паука? Ходить за ним и следить, чтобы он, не дай бог, где-нибудь не оступился?
Трейси, понятно, тяжело переживала смерть сестры.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30