Хотя и попытался скрыть это от собеседников.
Чем больше Зимородинский наблюдал за иеромонахом, тем более жгучим становился его интерес. Фигура Потмакова казалась ему настолько необычной, что Вячеслав Михайлович с огромным удовольствием "покопался" бы в его карме, поискал то, что делало иеромонаха таким "непростым". К огорчению Зимородинского отец Егорий был для него недоступен. При всей своей открытости. За посвящением в сан христианского богослужителя, каким бы формальным ни казался многим этот обряд, стояла тысячелетняя традиция непрерываемой передачи Высшей Силы. Редко кто из священников полностью осознавал, какой властью облечен. Власть же эта была поистине безгранична. Вернее, ограничена только одним: верой.
– А теперь? - спросила Наташа, которую интересовало в первую очередь состояние Андрея. - Что теперь его оберегает?
Зимородинскому не хотелось врать такой чудесной девушке, поэтому он ответил тонко:
– Ангел!
Теперь наступила очередь Потмакова взглянуть на собеседника с нескрываемым интересом.
– Ангел есть у каждого, разве нет? - возразила Наташа.
– Отнюдь! - произнес Зимородинский. И отец Егорий поддержал его, кивнув. Кто бы мог подумать, что убежденный христианин и человек, которого с некоторой натяжкой можно было отнести к последователям Гаутамы, окажутся единодушны в теологическом вопросе. Впрочем, нельзя забывать, что под словом "ангел" каждый из них подразумевал свое.
– Не очень понятно, - проговорила Наташа. - Как же ангел защищает Андрея?
– Косвенно, - пояснил Зимородинский. - Через посредство других сил. Иначе говоря, когда собственных силенок не хватает, на помощь приходят другие. Или собственное недеяние ограждает воина. На Востоке великие мастера используют этот принцип не так уж редко. Например, есть притча о мастере, который катался на лодке с молодым и задиристым парнем. Парень по юношеской глупости предложил мастеру поединок на мечах. Иными словами, бросил вызов, желая прославиться. Мастер предложил юнцу сойти на берег небольшого острова, по его словам, очень подходящего для поединка. Когда же нетерпеливый и потому недостаточно вежливый юнец первым соскочил на землю, мастер спокойно оттолкнулся от берега и уплыл, предоставив ему в одиночестве поразмышлять об ответвлениях Великого Пути.
– Обычно, - продолжал Зимородинский, - эту притчу рассказывают как пример умения "побеждать не сражаясь". Но, как и всякая притча, она имеет и другие смыслы. И один из них - благотворная помощь недеяния.
– Значит, Андрей - великий мастер? - Наташа улыбнулась.
– Неверный вывод.
– Почему? Если "сила недеяния" помогает великим мастерам и она же помогает Андрею, разве вывод не очевиден?
– Логично, Наташа, - с нескрываемым удовольствием ответил Вячеслав Михайлович. - Но вы допускаете две ошибки: первая - в точке отсчета, вторая - в формулировке. Я же сказал: "великие мастера используют силу недеяния", а не "сила недеяния использует их". Это - второе. А первое - разве мастеру угрожала смерть? По-моему, наоборот!
Наташа нахмурилась: сравнение Андрея с задиристым юнцом показалось ей оскорбительным.
– Наташа, - мягко, угадав ее настроение, произнес Зимородинский. - Отвага молодости - это же прекрасно. Пускай - глупо, но зато какие чувства она пробуждает! Вы - женщина. Разве вы не понимаете, что у истины столько сторон, сколько людей к ней прикасается.
– Андрей ведь не мальчик, - возразила девушка. - И, как мне кажется, вы сами, Вячеслав Михайлович, всегда старались удержать его от опрометчивых поступков!
– Никогда! - приложив руку к груди, торжественно произнес Эимородинский. - Я только стараюсь уберечь Андрея от последствий опрометчивых поступков! Первый навык, который получают мои ученики, - это умение падать.
Возразить было нечего.
Наташа искоса взглянула на Зимородинского и спросила:
– Вячеслав Михайлович, а меня вы взяли бы в ученицы?
– Нет! - не задумавшись ни на секунду, ответил Зимородинский.
– Почему?
Наташа стало немного обидно.
"Потому что я не беру в ученики женщин!",- таков был бы честный ответ.
Но Вячеслав Михайлович знал, что ответить честно - еще не значит ответить правильно.
– У вас, Наташа, уже есть наставник, - сказал он, - Андрей - не великий мастер. Но квалификация у него достаточная.
– Вячеслав Михайлович, - не удержавшись, спросила Наташа, - а вы меня не дурачите?
– Я?
– Ну, вы все это серьезно, насчет… ангелов?
– Я серьезен как никогда! - заверил Зимородинский. - Стыдно вам, Наташа, об этом спрашивать!
– Да, но… - девушка смутилась. - Иногда хочется какого-нибудь доказательства, что ли. Зимородинский кивнул: понимаю.
– Отец, - обратился он к Игорю Саввовичу, - скажите, нужны ли вам доказательства существования Иисуса Христа?
– Нет, - подумав, ответил отец Егорий. - Сие мне ведомо и без доказательств.
– Вот! - сказал Зимородинский. - Вот вам и ответ, Наташа. Можно мне еще яблоко?
Андрей бежал через лес. Сквозь лес. Ноги его, в мягких коротких сапогах, работали с четкостью машинных поршней - ших, ших- мерно, упруго, привычно. Андрей мог так бежать долго. Долго и бежал: полный день, с рассвета до сумерек, уже укрывших засыпанную сухими иглами землю вокруг стволов-великанов. Так же бежал он и вчера. И еще половину дня, со времени. Когда, вернувшись, увидел следы чужаков на земле вокруг родного дома.
С рассвета бежал Андрей до времени. Когда глаз перестает различать следы копыт на сухой земле. Так Андрей гнал бы оленя. Но не по следу оленя бежал он. И не по следу лесного быка-тура или железнобокого вепря. Не раздвоены были копыта, промявшие землю. Не зверя лесного преследовал Андрей - всадников. Воров.
Вчера еще бежали они вдвоем, вместе с единокровным Братом. Но раздвоился след, и разделились братья. Три всадника, три убийцы, три похитителя достались Андрею. Все, о чем молил Покровителей, - чтобы ему достались полонившие сестренку. Чтобы он. а не брат Умеш взял с них Кровный долг.
Молод он был. И месяц не обернулся, как стал мужчиной. По что с того, что ростом Андрей едва по плечо матерому воину. Долг на нем, а значит, и сила за ним.
Бежал Андрей и не чувствовал ног. И мешка, удобно закрепленного на спине, не чувствовал. И копьеца с крепким железком - на сгибе правой руки. Один он.
Но не боялся троих. Думали - уйдут от мести. Унесут их лошадки no тайным тропам в чужой лес. Не уйдут. Никогда не уйдет в лесу всадник от лесного же пешца. Потому что выносливей лошадки человек. Особенно же если толкает его в спину неотмщенная кровь. И еще надежда:
Копыта одной из лошадей проминали землю глубже, чем другие. Значит, несет она двойную ношу.
Стемнело. Не видно стало следов. Но Андрей продолжал бежать. В темноте. Запах дыма уловили его ноздри. А вскоре и огонек замерцал впереди. Не скрывались вороги. Надеялись - далеко ушли. Оторвались от возможной погони. Какая погоня, если всего лишь двое мужчин оставались в селении во время набега? Да и те погибли, давая возможность уйти своим в лес. А было б иначе - не осмелились бы воры набежать. А осмелились бы - умерли. А так - ушли. И добычу взяли. И еще девушку, что подвернулась по дороге, на свою беду не схоронилась, как другие.
Замерцал огонек и перешел Андрей с бега на шаг. Шаг же его был неслышен, как у крадущегося зверя.
Вот они! Трое. И, спасибо вам, покровители, - девушка-полонянка.
По одежде, по волосам длинным, в косы сплетенным, узнал Андрей, откуда воры. Из тех они, что живут в двадцати днях пути в доме лесном единым мужским братством. У этих все общее: еда, скот, девушки. Только оружие у каждого свое. Из рода они, что живут по старинному обычаю. Хотя теперь лишь нетерпимцы да изгои уходят к ним в чащу. Иное время, иные боги. Андреев же род - пришлый. Хоть и обосновались на ничьей земле семь поколений тому назад, И теперь это - их земля. И лес - их. И Боги здесь - тоже их.
Андрей притаился за кустами малинника, выглядывая что нужно. Трое. Поели уже. Мяса поели - вон остатки свиного бока над огнем коптятся. Поели - и отяжелели. Сытые, сонные. Скоро двое лягут, один сторожить останется. Неважный из него сторож после такой трапезы.
По-умному было б - подождать. Но Андрей не хотел ждать. Как увидел проклятых, так все внутри закипело.
Скинул он со спины сумку, натянул тетиву, сдвинул поудобнее, развязав, тул со стрелами. Стрелы у него легкие, с костяными наконечниками. С такими ни щит не пробьешь, ни даже куртку из толстой, особо выделанной для боя турьей шкуры. Да и не надобно: совсем близко подобрался Андрей. Слышал даже, о чем говорят вороги. Знамо о чем: как удачно набежали да как ушли ловко - лишь коня потеряли в охотничьей ловушке. Коня жаль, но зато девушку взяли. Привезут своим - большой почет будет. И добыча опять-таки. Немалая добыча: береговики - они богатые!
То один, то другой бросали на полонянку нежные взгляды. Но не трогали. И не тронут, пока к себе не привезут. Первая доля от всего - старшим. Иначе - бесчестье и беда на всех.
Андрей приподнялся, наложил первую стрелу, попросил у покровителя удачи-подмоги и спустил тетиву, мыслью провожая посланницу.
Тихо пропела стрелка (охотничья, молчаливая) и со знакомым звуком ударила в мягкое тело. В горло тому, кто показался Андрею меньшим из троих. А значит, менее ценным для кровного выкупа.
Не успела первая ударить, как пустил стрелок вторую - в другого ворога. С тридцати шагов в беличий глаз попадал Андрей, a yж с пятнадцати в человечий - как промахнуться? И не промахнулся. Еще одна пошла (три стрелы - за один вздох) и прободила третьему, на вид наибольшему, правую руку пониже локтя
Первый умер сразу. Второй - закричал, как зверь кричит. Больно! Легкa стрела. Была б тяжела, пробила бы кость - насмерть. Но не будет вору такой смерти, не будет. "Кричи, кричи,- подумал Андрей. - За криком и меня не услышишь!.
Четвертая стрела ушла - в третьего. Только он вскoчил, за древко, из pyки торчащее, схватился - фьють - и второе запястье навылет, и, в правую ладонь, как игла у умелой швеи. Не ошибся Андрей: третий -самый крепкий. He вскрикнул, не потерялся, пал на землю, за бревнышко, что в кocтpe горело. Укpытьcя хотел, да не успел. А Андрей успел. И пятую стрелку воткнул. В ногу. Хороши у него cтpeлки! Лeгки, тoнки, xpyпки. Haкoнeчник зазубренный. Дернешь - древко в руке, а он - в ране.
Второй же - все кричал. Да так, кричa, и кинулся к оружию, меч схватил. Совсем от боли ум потерял. Одна pyкa глаза прикрывает (стрела между пальцев торчит), вторая мечом машет. Кого рубит? Тень свою?
А третий меж тем пополз. В темноту пополз. Услышал Андрей, как посвистывает: лошадь зовет. Услышал - лук за спину, копье в pyкy и бегом.
Вовремя поспел: третий уже pyкoй окровавленной к кoнcкой узде потянулся.
Ударил Андрей копьецом в лошадиный кpyп. Несильно, чтоб испугать. Вздернулся конь на дыбы - oпpoкинулся седок на спину, метнулся Андрей лаской-убийцей, кольнул копьецом. Быстро, как галка клюет. И еще раз. И еще. В ногу, в плечо, в другое плечо, неглубоко, точно. И отскочил. А враг смотрел с земли, молчал. Должно, понял уже, что будет. Нe тяжелы раны, да как онемеют разорванные мышцы, станет человек беспомощен, кал червяк.
А тот, на поляне, все еще надрывал глоткy. Дypaк да и только.
Подняв лук, Андрей шагнул на освещенное косогором место - дал ворогу заметить себя. Но не дал ударить. Пятая стрела ослепила его окончательно. Махнул крикун мечом - отбить, да промахнулся. А Андрей - нет. Слепой еще пер на него, размахивая оружием. Что ж, хороший клинок всегда пригодится. Хотя и не мастак Андрей рубиться: большой меч пока тяжеловат для него.
Подхватив с земли камушек с полкулака размером. Андрей сноровисто метнул его в лоб ослепленному. И тот упал.
– Ласка, ты ли? - позвала сестренка.
– А то ктo ж! - откликнулся Андрей и поспешил к ней.
Перерезал путы, словами добрыми успокоил. А уж как она обрадовалась! Но успеют еще, наговорятся. Надобно дело довершить.
Огляделся Андрей и увидел нужное дерево. Сухое, мертвое, кaкoe требовалось. Надобно начинать, и тут Большему ворогу, третьему, - первая честь!
Поспешил к нему Андрей… и оплошал! Ох как оплошал!
Нету больше третьего! Ушел к пращурам своим. На лице улыбка. На горле - тоже yлыбкa. Алая. "Дурень. - винил себя Андрей, - не обыскал, не отнял нож! Небось из старших никто о сем не позабыл бы!"
Однако делать нечего. Добро хоть второй жив.
С трудом поднял его Андрей, привязал к стволу сырыми ремнями, из свиной шкуры нарезанными. Тяжел был ворог и ростом удался: Андрей ему едва плеча достигал.
Никогда еще сам не приносил жертву пoкpoвитeлям Андрей. Но что делать - знал. Всякий посвященный в мужи знает.
К рассвету закончил. Осталось лишь обгоревшее дерево да черный скорченный труп на пепелище.
Андрей пошел к ручью - ополоснуться. На день-два и этого хватит. А дома - очистительный обряд свершат кaк надо. Чтобы не потянулись следом души двух других мертвецов.
Умываясь, потрогал Андрей пальцем пушок над верхней губой; не прибавилось ли? Ведь сколько он свершил доблестного! Вроде прибавилось. Хотелось рассмотреть себя в зеркале ручья, но бегуча вода, и водяной дух играет отражением - не уловить лица человечеcкoгo.
Труп самоубийцы уже успел обгрызть кто-то из звериной братовни. Да труп Андрею и не нужен. Он только стрелы вырезал.
Сестренка лежала у погасшего костра, завернувшись с головой в волчью шкуру. Не спала, конечно. Смотреть ей нельзя, но не слышать криков не могла. Велик телом враг, да хлипок оказался. Не раз поаалел Андрей, что недоглядел третьего. Тому бы уж Покровители порадовались.
– Вылезай, - велел он сестренке. Хоть на два лета старше она, а теперь он - старший. Мужчина.
– На, поешь! - протянул мех с медом и кycoк засохшего вчерашнего мяса.
Сам только воды попил. Есть - нельзя.
– Спасибо, Ласкa, - поблагодарила ceстренкa. - Ты - великий воин!
Приятно стало Андрею. Оттого что искренняя похвала.
– Пойду коней поищу, - произнес он важно. - Ехать пора - путь неблизок.
Ласковин проснулся, увидел над собой знакомый потолок, люстру - и успокоился. Понял, где он. Недавний сон быстро выветривался из памяти, но оставил после себя хорошее чувство. Хотя страшен был, если вдуматься.
Подушка, на которой Андрей спал, пахла Наташей.
Ласковин прислушался. Из кухни доносились голоса. В основном голос его сэнсэя. Значит, Слава уже здесь. Отлично.
Андрей поднялся, подвигал позвоночником, суставами, проверяя, насколько он - в порядке. Что ж, вполне, вполне.
Натянув брюки, Ласковин отправился прямо на кухню. Во-первых, хотел сообщить, что встал, во-вторых, потому что был голоден.
Первым увидел его Зимородинский.
– Aга! - произнес он со знакомой иронией. - С добрым утром, утопленник!
– И тебе - того же! - парировал Андрей, поцеловал в щеку Наташу, поприветствовал отца Егория и сел на свободное место.
– Едите? - спросил он. - А мне?
Глава пятая
ЗИМОРОДИНСКИЙ УЕХАЛ. Перевозить домой от тещи свое семейство. Отец Егорий тоже порывался отправиться домой, но Андрей убедил подождать. Хотел подольше скрывать факт их спасения. По возможности до тех пор, пока не отыщет убийцу и не попотчует из того же котла. Настроен Ласковин был жестко. Сарычева он считал своим другом. И полагал, что за смерть следует наказывать смертью. Равно же он намеревался мстить за попытку убийства отца Егория. Покушаться на человека, который никогда, даже имея на то силу, не ответит ударом на удар - все равно что умертвить ребенка. За себя Ласковин собирался рассчитываться в последнюю очередь.
А ведь тот Ласковин, что ехал солнечным днем по Кутузовской набережной на заднем сиденье "Волги", тот Ласковин почти принял идею о непротивлении злу силой. "Добрый" Ласковин утонул в студеной невской водичке. Тридцать лет - рубеж. Дошедший (доживший) до него выбирает, кем ему быть там, за границей зрелости. Бросивший бомбу сделал выбор за Андрея. Вернее, дал ему повод выбрать "более легкий" путь. Вряд ли Ласковин отдавал себе отчет, что это всего лишь повод. Что предпочел он "путь смерти" не от доблести своей, а потому, что множество сил грубо и неутомимо подталкивали Андрея на эту дорожку. Второй же, "путь жизни", оказывался для Ласковина неудобным и непривычным. Посему - неправильным. И только два человека старались подвести Андрея к "доброму" выбору. Один - тот, что, по крайней мере, трижды спас его тело, но так и не смог укрепить и уберечь его душу. Теперь они расходились далеко и надолго, хотя ни отец Егорий Потмаков, ни Андрей Александрович Ласковин еще не знали об этом.
Могучие силы, побуждавшие Ласковина действовать, обострявшие его желания и подстегивающие чувства, не заботились о чистоте его души. Так не заботится о царапинах сражающийся с лесным пожаром. Но в каждую царапину может проникнуть яд и повлечь за собой смерть куда более долгую и страшную, чем от жара и удушья.
Теперь только один человек способен был защитить Андрея от разбуженного в нем зла.
Наташа.
Отец Егорий дал себя уговорить. Хотя хотелось ему, не откладывая, идти к митрополиту и, буде тот согласится, принести свое покаяние и испросить:
1 2 3 4 5 6
Чем больше Зимородинский наблюдал за иеромонахом, тем более жгучим становился его интерес. Фигура Потмакова казалась ему настолько необычной, что Вячеслав Михайлович с огромным удовольствием "покопался" бы в его карме, поискал то, что делало иеромонаха таким "непростым". К огорчению Зимородинского отец Егорий был для него недоступен. При всей своей открытости. За посвящением в сан христианского богослужителя, каким бы формальным ни казался многим этот обряд, стояла тысячелетняя традиция непрерываемой передачи Высшей Силы. Редко кто из священников полностью осознавал, какой властью облечен. Власть же эта была поистине безгранична. Вернее, ограничена только одним: верой.
– А теперь? - спросила Наташа, которую интересовало в первую очередь состояние Андрея. - Что теперь его оберегает?
Зимородинскому не хотелось врать такой чудесной девушке, поэтому он ответил тонко:
– Ангел!
Теперь наступила очередь Потмакова взглянуть на собеседника с нескрываемым интересом.
– Ангел есть у каждого, разве нет? - возразила Наташа.
– Отнюдь! - произнес Зимородинский. И отец Егорий поддержал его, кивнув. Кто бы мог подумать, что убежденный христианин и человек, которого с некоторой натяжкой можно было отнести к последователям Гаутамы, окажутся единодушны в теологическом вопросе. Впрочем, нельзя забывать, что под словом "ангел" каждый из них подразумевал свое.
– Не очень понятно, - проговорила Наташа. - Как же ангел защищает Андрея?
– Косвенно, - пояснил Зимородинский. - Через посредство других сил. Иначе говоря, когда собственных силенок не хватает, на помощь приходят другие. Или собственное недеяние ограждает воина. На Востоке великие мастера используют этот принцип не так уж редко. Например, есть притча о мастере, который катался на лодке с молодым и задиристым парнем. Парень по юношеской глупости предложил мастеру поединок на мечах. Иными словами, бросил вызов, желая прославиться. Мастер предложил юнцу сойти на берег небольшого острова, по его словам, очень подходящего для поединка. Когда же нетерпеливый и потому недостаточно вежливый юнец первым соскочил на землю, мастер спокойно оттолкнулся от берега и уплыл, предоставив ему в одиночестве поразмышлять об ответвлениях Великого Пути.
– Обычно, - продолжал Зимородинский, - эту притчу рассказывают как пример умения "побеждать не сражаясь". Но, как и всякая притча, она имеет и другие смыслы. И один из них - благотворная помощь недеяния.
– Значит, Андрей - великий мастер? - Наташа улыбнулась.
– Неверный вывод.
– Почему? Если "сила недеяния" помогает великим мастерам и она же помогает Андрею, разве вывод не очевиден?
– Логично, Наташа, - с нескрываемым удовольствием ответил Вячеслав Михайлович. - Но вы допускаете две ошибки: первая - в точке отсчета, вторая - в формулировке. Я же сказал: "великие мастера используют силу недеяния", а не "сила недеяния использует их". Это - второе. А первое - разве мастеру угрожала смерть? По-моему, наоборот!
Наташа нахмурилась: сравнение Андрея с задиристым юнцом показалось ей оскорбительным.
– Наташа, - мягко, угадав ее настроение, произнес Зимородинский. - Отвага молодости - это же прекрасно. Пускай - глупо, но зато какие чувства она пробуждает! Вы - женщина. Разве вы не понимаете, что у истины столько сторон, сколько людей к ней прикасается.
– Андрей ведь не мальчик, - возразила девушка. - И, как мне кажется, вы сами, Вячеслав Михайлович, всегда старались удержать его от опрометчивых поступков!
– Никогда! - приложив руку к груди, торжественно произнес Эимородинский. - Я только стараюсь уберечь Андрея от последствий опрометчивых поступков! Первый навык, который получают мои ученики, - это умение падать.
Возразить было нечего.
Наташа искоса взглянула на Зимородинского и спросила:
– Вячеслав Михайлович, а меня вы взяли бы в ученицы?
– Нет! - не задумавшись ни на секунду, ответил Зимородинский.
– Почему?
Наташа стало немного обидно.
"Потому что я не беру в ученики женщин!",- таков был бы честный ответ.
Но Вячеслав Михайлович знал, что ответить честно - еще не значит ответить правильно.
– У вас, Наташа, уже есть наставник, - сказал он, - Андрей - не великий мастер. Но квалификация у него достаточная.
– Вячеслав Михайлович, - не удержавшись, спросила Наташа, - а вы меня не дурачите?
– Я?
– Ну, вы все это серьезно, насчет… ангелов?
– Я серьезен как никогда! - заверил Зимородинский. - Стыдно вам, Наташа, об этом спрашивать!
– Да, но… - девушка смутилась. - Иногда хочется какого-нибудь доказательства, что ли. Зимородинский кивнул: понимаю.
– Отец, - обратился он к Игорю Саввовичу, - скажите, нужны ли вам доказательства существования Иисуса Христа?
– Нет, - подумав, ответил отец Егорий. - Сие мне ведомо и без доказательств.
– Вот! - сказал Зимородинский. - Вот вам и ответ, Наташа. Можно мне еще яблоко?
Андрей бежал через лес. Сквозь лес. Ноги его, в мягких коротких сапогах, работали с четкостью машинных поршней - ших, ших- мерно, упруго, привычно. Андрей мог так бежать долго. Долго и бежал: полный день, с рассвета до сумерек, уже укрывших засыпанную сухими иглами землю вокруг стволов-великанов. Так же бежал он и вчера. И еще половину дня, со времени. Когда, вернувшись, увидел следы чужаков на земле вокруг родного дома.
С рассвета бежал Андрей до времени. Когда глаз перестает различать следы копыт на сухой земле. Так Андрей гнал бы оленя. Но не по следу оленя бежал он. И не по следу лесного быка-тура или железнобокого вепря. Не раздвоены были копыта, промявшие землю. Не зверя лесного преследовал Андрей - всадников. Воров.
Вчера еще бежали они вдвоем, вместе с единокровным Братом. Но раздвоился след, и разделились братья. Три всадника, три убийцы, три похитителя достались Андрею. Все, о чем молил Покровителей, - чтобы ему достались полонившие сестренку. Чтобы он. а не брат Умеш взял с них Кровный долг.
Молод он был. И месяц не обернулся, как стал мужчиной. По что с того, что ростом Андрей едва по плечо матерому воину. Долг на нем, а значит, и сила за ним.
Бежал Андрей и не чувствовал ног. И мешка, удобно закрепленного на спине, не чувствовал. И копьеца с крепким железком - на сгибе правой руки. Один он.
Но не боялся троих. Думали - уйдут от мести. Унесут их лошадки no тайным тропам в чужой лес. Не уйдут. Никогда не уйдет в лесу всадник от лесного же пешца. Потому что выносливей лошадки человек. Особенно же если толкает его в спину неотмщенная кровь. И еще надежда:
Копыта одной из лошадей проминали землю глубже, чем другие. Значит, несет она двойную ношу.
Стемнело. Не видно стало следов. Но Андрей продолжал бежать. В темноте. Запах дыма уловили его ноздри. А вскоре и огонек замерцал впереди. Не скрывались вороги. Надеялись - далеко ушли. Оторвались от возможной погони. Какая погоня, если всего лишь двое мужчин оставались в селении во время набега? Да и те погибли, давая возможность уйти своим в лес. А было б иначе - не осмелились бы воры набежать. А осмелились бы - умерли. А так - ушли. И добычу взяли. И еще девушку, что подвернулась по дороге, на свою беду не схоронилась, как другие.
Замерцал огонек и перешел Андрей с бега на шаг. Шаг же его был неслышен, как у крадущегося зверя.
Вот они! Трое. И, спасибо вам, покровители, - девушка-полонянка.
По одежде, по волосам длинным, в косы сплетенным, узнал Андрей, откуда воры. Из тех они, что живут в двадцати днях пути в доме лесном единым мужским братством. У этих все общее: еда, скот, девушки. Только оружие у каждого свое. Из рода они, что живут по старинному обычаю. Хотя теперь лишь нетерпимцы да изгои уходят к ним в чащу. Иное время, иные боги. Андреев же род - пришлый. Хоть и обосновались на ничьей земле семь поколений тому назад, И теперь это - их земля. И лес - их. И Боги здесь - тоже их.
Андрей притаился за кустами малинника, выглядывая что нужно. Трое. Поели уже. Мяса поели - вон остатки свиного бока над огнем коптятся. Поели - и отяжелели. Сытые, сонные. Скоро двое лягут, один сторожить останется. Неважный из него сторож после такой трапезы.
По-умному было б - подождать. Но Андрей не хотел ждать. Как увидел проклятых, так все внутри закипело.
Скинул он со спины сумку, натянул тетиву, сдвинул поудобнее, развязав, тул со стрелами. Стрелы у него легкие, с костяными наконечниками. С такими ни щит не пробьешь, ни даже куртку из толстой, особо выделанной для боя турьей шкуры. Да и не надобно: совсем близко подобрался Андрей. Слышал даже, о чем говорят вороги. Знамо о чем: как удачно набежали да как ушли ловко - лишь коня потеряли в охотничьей ловушке. Коня жаль, но зато девушку взяли. Привезут своим - большой почет будет. И добыча опять-таки. Немалая добыча: береговики - они богатые!
То один, то другой бросали на полонянку нежные взгляды. Но не трогали. И не тронут, пока к себе не привезут. Первая доля от всего - старшим. Иначе - бесчестье и беда на всех.
Андрей приподнялся, наложил первую стрелу, попросил у покровителя удачи-подмоги и спустил тетиву, мыслью провожая посланницу.
Тихо пропела стрелка (охотничья, молчаливая) и со знакомым звуком ударила в мягкое тело. В горло тому, кто показался Андрею меньшим из троих. А значит, менее ценным для кровного выкупа.
Не успела первая ударить, как пустил стрелок вторую - в другого ворога. С тридцати шагов в беличий глаз попадал Андрей, a yж с пятнадцати в человечий - как промахнуться? И не промахнулся. Еще одна пошла (три стрелы - за один вздох) и прободила третьему, на вид наибольшему, правую руку пониже локтя
Первый умер сразу. Второй - закричал, как зверь кричит. Больно! Легкa стрела. Была б тяжела, пробила бы кость - насмерть. Но не будет вору такой смерти, не будет. "Кричи, кричи,- подумал Андрей. - За криком и меня не услышишь!.
Четвертая стрела ушла - в третьего. Только он вскoчил, за древко, из pyки торчащее, схватился - фьють - и второе запястье навылет, и, в правую ладонь, как игла у умелой швеи. Не ошибся Андрей: третий -самый крепкий. He вскрикнул, не потерялся, пал на землю, за бревнышко, что в кocтpe горело. Укpытьcя хотел, да не успел. А Андрей успел. И пятую стрелку воткнул. В ногу. Хороши у него cтpeлки! Лeгки, тoнки, xpyпки. Haкoнeчник зазубренный. Дернешь - древко в руке, а он - в ране.
Второй же - все кричал. Да так, кричa, и кинулся к оружию, меч схватил. Совсем от боли ум потерял. Одна pyкa глаза прикрывает (стрела между пальцев торчит), вторая мечом машет. Кого рубит? Тень свою?
А третий меж тем пополз. В темноту пополз. Услышал Андрей, как посвистывает: лошадь зовет. Услышал - лук за спину, копье в pyкy и бегом.
Вовремя поспел: третий уже pyкoй окровавленной к кoнcкой узде потянулся.
Ударил Андрей копьецом в лошадиный кpyп. Несильно, чтоб испугать. Вздернулся конь на дыбы - oпpoкинулся седок на спину, метнулся Андрей лаской-убийцей, кольнул копьецом. Быстро, как галка клюет. И еще раз. И еще. В ногу, в плечо, в другое плечо, неглубоко, точно. И отскочил. А враг смотрел с земли, молчал. Должно, понял уже, что будет. Нe тяжелы раны, да как онемеют разорванные мышцы, станет человек беспомощен, кал червяк.
А тот, на поляне, все еще надрывал глоткy. Дypaк да и только.
Подняв лук, Андрей шагнул на освещенное косогором место - дал ворогу заметить себя. Но не дал ударить. Пятая стрела ослепила его окончательно. Махнул крикун мечом - отбить, да промахнулся. А Андрей - нет. Слепой еще пер на него, размахивая оружием. Что ж, хороший клинок всегда пригодится. Хотя и не мастак Андрей рубиться: большой меч пока тяжеловат для него.
Подхватив с земли камушек с полкулака размером. Андрей сноровисто метнул его в лоб ослепленному. И тот упал.
– Ласка, ты ли? - позвала сестренка.
– А то ктo ж! - откликнулся Андрей и поспешил к ней.
Перерезал путы, словами добрыми успокоил. А уж как она обрадовалась! Но успеют еще, наговорятся. Надобно дело довершить.
Огляделся Андрей и увидел нужное дерево. Сухое, мертвое, кaкoe требовалось. Надобно начинать, и тут Большему ворогу, третьему, - первая честь!
Поспешил к нему Андрей… и оплошал! Ох как оплошал!
Нету больше третьего! Ушел к пращурам своим. На лице улыбка. На горле - тоже yлыбкa. Алая. "Дурень. - винил себя Андрей, - не обыскал, не отнял нож! Небось из старших никто о сем не позабыл бы!"
Однако делать нечего. Добро хоть второй жив.
С трудом поднял его Андрей, привязал к стволу сырыми ремнями, из свиной шкуры нарезанными. Тяжел был ворог и ростом удался: Андрей ему едва плеча достигал.
Никогда еще сам не приносил жертву пoкpoвитeлям Андрей. Но что делать - знал. Всякий посвященный в мужи знает.
К рассвету закончил. Осталось лишь обгоревшее дерево да черный скорченный труп на пепелище.
Андрей пошел к ручью - ополоснуться. На день-два и этого хватит. А дома - очистительный обряд свершат кaк надо. Чтобы не потянулись следом души двух других мертвецов.
Умываясь, потрогал Андрей пальцем пушок над верхней губой; не прибавилось ли? Ведь сколько он свершил доблестного! Вроде прибавилось. Хотелось рассмотреть себя в зеркале ручья, но бегуча вода, и водяной дух играет отражением - не уловить лица человечеcкoгo.
Труп самоубийцы уже успел обгрызть кто-то из звериной братовни. Да труп Андрею и не нужен. Он только стрелы вырезал.
Сестренка лежала у погасшего костра, завернувшись с головой в волчью шкуру. Не спала, конечно. Смотреть ей нельзя, но не слышать криков не могла. Велик телом враг, да хлипок оказался. Не раз поаалел Андрей, что недоглядел третьего. Тому бы уж Покровители порадовались.
– Вылезай, - велел он сестренке. Хоть на два лета старше она, а теперь он - старший. Мужчина.
– На, поешь! - протянул мех с медом и кycoк засохшего вчерашнего мяса.
Сам только воды попил. Есть - нельзя.
– Спасибо, Ласкa, - поблагодарила ceстренкa. - Ты - великий воин!
Приятно стало Андрею. Оттого что искренняя похвала.
– Пойду коней поищу, - произнес он важно. - Ехать пора - путь неблизок.
Ласковин проснулся, увидел над собой знакомый потолок, люстру - и успокоился. Понял, где он. Недавний сон быстро выветривался из памяти, но оставил после себя хорошее чувство. Хотя страшен был, если вдуматься.
Подушка, на которой Андрей спал, пахла Наташей.
Ласковин прислушался. Из кухни доносились голоса. В основном голос его сэнсэя. Значит, Слава уже здесь. Отлично.
Андрей поднялся, подвигал позвоночником, суставами, проверяя, насколько он - в порядке. Что ж, вполне, вполне.
Натянув брюки, Ласковин отправился прямо на кухню. Во-первых, хотел сообщить, что встал, во-вторых, потому что был голоден.
Первым увидел его Зимородинский.
– Aга! - произнес он со знакомой иронией. - С добрым утром, утопленник!
– И тебе - того же! - парировал Андрей, поцеловал в щеку Наташу, поприветствовал отца Егория и сел на свободное место.
– Едите? - спросил он. - А мне?
Глава пятая
ЗИМОРОДИНСКИЙ УЕХАЛ. Перевозить домой от тещи свое семейство. Отец Егорий тоже порывался отправиться домой, но Андрей убедил подождать. Хотел подольше скрывать факт их спасения. По возможности до тех пор, пока не отыщет убийцу и не попотчует из того же котла. Настроен Ласковин был жестко. Сарычева он считал своим другом. И полагал, что за смерть следует наказывать смертью. Равно же он намеревался мстить за попытку убийства отца Егория. Покушаться на человека, который никогда, даже имея на то силу, не ответит ударом на удар - все равно что умертвить ребенка. За себя Ласковин собирался рассчитываться в последнюю очередь.
А ведь тот Ласковин, что ехал солнечным днем по Кутузовской набережной на заднем сиденье "Волги", тот Ласковин почти принял идею о непротивлении злу силой. "Добрый" Ласковин утонул в студеной невской водичке. Тридцать лет - рубеж. Дошедший (доживший) до него выбирает, кем ему быть там, за границей зрелости. Бросивший бомбу сделал выбор за Андрея. Вернее, дал ему повод выбрать "более легкий" путь. Вряд ли Ласковин отдавал себе отчет, что это всего лишь повод. Что предпочел он "путь смерти" не от доблести своей, а потому, что множество сил грубо и неутомимо подталкивали Андрея на эту дорожку. Второй же, "путь жизни", оказывался для Ласковина неудобным и непривычным. Посему - неправильным. И только два человека старались подвести Андрея к "доброму" выбору. Один - тот, что, по крайней мере, трижды спас его тело, но так и не смог укрепить и уберечь его душу. Теперь они расходились далеко и надолго, хотя ни отец Егорий Потмаков, ни Андрей Александрович Ласковин еще не знали об этом.
Могучие силы, побуждавшие Ласковина действовать, обострявшие его желания и подстегивающие чувства, не заботились о чистоте его души. Так не заботится о царапинах сражающийся с лесным пожаром. Но в каждую царапину может проникнуть яд и повлечь за собой смерть куда более долгую и страшную, чем от жара и удушья.
Теперь только один человек способен был защитить Андрея от разбуженного в нем зла.
Наташа.
Отец Егорий дал себя уговорить. Хотя хотелось ему, не откладывая, идти к митрополиту и, буде тот согласится, принести свое покаяние и испросить:
1 2 3 4 5 6