Открыв дверь, она увидела далькоя, который сидел на корточках на какой-то непонятной куче в центре комнаты.
– Черт возьми! – Кейла внимательно посмотрела на него. – Третье Дитя, что ты творишь?
Насестом далькоя служил красно-золотой свитер, купленный на Уорхейсе, – или, скорее, его остатки. То, что некогда было опрятной вещью, теперь превратилось в массу распущенной шерсти и полупрозрачных розовых волокон. Далькой быстро сплетал все это в узелки, пользуясь пальцами ног.
– Что ты делаешь? – Кейла была вне себя. – Зачем тебе понадобилась моя одежда?
Третье Дитя защебетало и протянуло ей бесформенную вязаную массу, словно предлагая редчайший дар.
– Нет! – резко сказала Кейла. – Пошли отсюда. Сейчас у нас нет времени для игр. Ты нужен мне в штурманской рубке сию минуту! Я должна совершить пространственный прыжок и жду от тебя помощи. Понятно?
Далькой вопросительно чирикнул и подтолкнул к ней кучку шерсти.
– Не сейчас, Третье Дитя. Пожалуйста.
Далькой моргнул с глубоко оскорбленным видом.
– Ну хорошо. Возьми свое вязание. Возьми что хочешь, только пойдем отсюда.
Волоча Третье Дитя за собой, Кейла устремилась в штурманскую рубку.
– Наконец-то! – воскликнула Саломея и застыла, увидев далькоя. – Зачем тебе понадобилось приводить его с собой? Мне казалось, что он принадлежит Игеру. И что, во имя Андромеды, он нацепил себе на шею? Шарф?
– Похоже на то. – Кейла подключилась к навигационной панели, не дожидаясь новых вопросов Саломеи.
Что-то мягкое накрыло ее голову и плечи. У Кейлы защекотало в носу, и ей отчаянно захотелось чихнуть.
Третье Дитя накрыло ее липкой массой шерсти, переплетенной с розовым волокном. Но у Кейлы не было времени жаловаться или хотя бы устранить досадную помеху. Джамп-двигатели уже разогрелись, и ей пришлось сосредоточить все свое внимание на маневрах корабля. Это было особенно сложно потому, что они уходили в прыжок в тандеме с «Кебизой». Они уходили первыми, а затем дожидались появления танкера. Если в джамп-точках поджидают какие-то неприятные неожиданности, «Коразон» первым встретится с опасностью. Прыжок с заряженными орудиями! У Кейлы болела голова от одной лишь мысли об этом.
Она погрузилась в квазиреальный ландшафт киберпространства, глядя на вращающуюся сферу, отмечающую границу разных звездных систем. Там, в отдалении, на полпути к вечно убегающему горизонту, двойные солнца системы Кавинаса смотрели на нее словно два глаза – желтый и зеленый.
Она никогда не делала раньше тройной прыжок. Ее сердце бешено стучало в груди.
Кейла тщательно прицелилась, словно звездная система была мишенью. Ей не хотелось выходить в пространство слишком близко от двойных солнц. Ксенобус и его луна, Сент-Альбан, располагались почти в центре системы Кавинаса. Вот! Она держала в перекрестии прицела отличное, нейтральное место для выхода «Коразона». Никаких планет и астероидов.
Часть ее существа застыла в нетерпеливом ожидании, в то время как другая часть хотела остаться на месте. Сможет ли она сделать это?
«Третье Дитя, держись ближе ко мне!»
Ощутила ли она подтверждающее мысленное прикосновение или у нее разыгралась фантазия? На размышления не оставалось времени. Кейла дала команду приступить к прыжку.
Мир перевернулся вверх ногами. Цвета смешались. Воздух стал густым, почти вязким. Она могла слышать свет, видеть звук.
Время остановилось…
Она замерзала. Сгорала. Она не могла двигаться и дышать. Сейчас все умрут. Ее мозг отказывался работать, руки застыли над панелью. Но что это за тепло, вливающееся в ее тело? Она снова ощущала свои конечности, могла сгибать пальцы. Она проснулась, готовая к действию.
…И тронулось снова.
Кейла облегченно вздохнула. Первый прыжок остался позади.
Она ввела второй набор координат и затаила дыхание, когда двигатели снова взревели, переходя на стартовый режим.
Она находилась одновременно в двух местах, потом в трех, в четырех. Какой Кейлой она была? Ее желудок проваливался в пустоту. Огромные красные цилиндры скатывались на нее со стен, стремясь раздавить ее. Кейла увернулась от одного, перепрыгнула через другой. Она падала в белом пространстве.
Что-то смягчило ее посадку.
Она пришла в себя в своем кресле, под стихающий грохот джамп-двигателей.
«Бог троицу любит, – подумала Кейла. – Ну пожалуйста!»
И набрала координаты системы Кавинаса.
Реальное время растворилось. В течение бесконечно долгого момента Кейла зависла над пропастью. На дне она видела ледяные отблески от тысяч осколков битого стекла, нацеленных на нее. Если она упадет, то умрет.
Она начала скользить вниз. Но что-то тянуло ее рывками, возвращая вверх, вверх, вверх по стеклянно-гладкому склону и обратно, на твердую почву. Что-то встало между нею и парализующими эффектами прыжка.
Киберпространство исчезло, и вселенная возникла вокруг нее – знакомые звезды, складывающиеся в созвездия, которые Кейла изучала в школе по видеокубам. Ночное небо системы Кавинаса, небо ее детства.
При виде этого зрелища к горлу Кейлы подступил теплый комок, глаза защипало. «Коразон» вышел в космическое пространство неподалеку от Ксенобуса, хотя и не так близко, чтобы вызвать нарушения в гравитационном поле газового гиганта. Из-за дальнего края Ксенобуса выглядывала бледно-зеленая крапинка, звезда-крошка, сиявшая в свете двойных солнц. Сент-Альбан.
Все-таки они сделали это!
Кейла все еще оставалась подключенной к навигационной панели, когда пространство вокруг них искривилось, и поблизости материализовалась «Кебиза».
Защитная аура, окружавшая девушку, начала блекнуть и рассеиваться. Третье Дитя в изнеможении растянулось на полу у ее ног.
«Спасибо тебе». – Кейла надеялась, что далькой понял ее.
– Самый гладкий прыжок на моей памяти, – одобрительно произнес Раб. – Ты далеко пойдешь, Кэти.
– Великолепно! – Саломея лучезарно улыбалась.
Игер ворвался в штурманскую рубку.
– Кэти! – воскликнул он. – Я забыл о Третьем Дитяти! С тобой все в порядке? – Он замолчал, и его лицо залилось краской, когда остальные повернулись к нему.
– Привет, Ромео, – сказал Раб.
Кейла протянула руку Игеру.
– Со мной все в порядке. Правда, не волнуйся.
Он наклонился ближе и понизил голос:
– Я пришел, как только смог… – Видимо, он собирался сказать еще что-то, но как будто лишился дара речи, увидев шерстяную вязь, наброшенную на ее плечи.
– В чем дело? – спросила Кейла. – На что ты уставился?
– Откуда ты это взяла?
– Этот шарф? – Кейла попыталась придать накидке более или менее приличную форму. – Третье Дитя дало его мне. Оно настаивало, чтобы я носила эту штуку.
– Третье Дитя сделало тебе ойо? – Голос Игера прервался от волнения. – Не могу поверить!
– Отчего же? – поинтересовалась Кейла. – Что особенного в этой безобразной накидке из липких волокон и шерсти, которая когда-то была хорошим свитером?
Игер посмотрел на нее как на сумасшедшую.
– Боже, разве ты не знаешь? Они встречаются крайне редко и поистине бесценны. Мне приходилось видеть их только в музеях. На Льяже далькои плетут их из травы эрфани. Считается, что ойо обладает странной магической силой. Далькой выделяет волокно из своего тела и вплетает его в вязание.
– Трава! – Кейла сверкнула глазами. – Он испортил мой лучший свитер!
Игер кивнул.
– Конечно, – сказал он. – Теперь я понял. Третье Дитя не смогло найти здесь траву эрфани, поэтому воспользовалось в качестве замены вещью, принадлежащей тебе. Ты этого не осознаешь, Кэти, но тебе только что оказали невероятную честь. Я знаю на Льяже людей, готовых продать своих родителей за ойо, связанное далькоями.
Раб подошел поближе.
– Волшебный шарф, вот как? Ну, Кэти, как насчет магических сил? Ты не чувствуешь ничего особенного? Никаких таинственных голосов, демонов из космической тьмы?
Кейла открыла рот для саркастического замечания, но остановилась, пораженная внезапной догадкой. Разве она не чувствовала себя защищенной, даже неуязвимой для ужасных эффектов прыжка? Как она может это объяснить? Она загадочно улыбнулась и погладила грубую шерстяную накидку.
– Не скажу, Раб. Но я очень благодарна далькою за его подарок и всегда буду носить его с гордостью.
«Особенно во время прыжка», – мысленно добавила она. Третье Дитя одобрительно чирикнуло.
– Мне приходилось слышать о хороших манерах, но это просто нелепо, – заметила Саломея. – Ты не боишься подцепить от этой штуки какую-нибудь инопланетную болезнь?
– Ш-шш, – одернул ее Раб. – Ты просто ревнуешь.
– Кто, я?
– Эй, – вмешался Келсо. – Все это здорово, но нас вызывают портовые власти Сент-Альбана. Кто-нибудь собирается им ответить или черт с ними, пусть открывают по нас огонь из всех орудий?
Казалось, никто на Сент-Альбане не ожидал ни их прибытия, ни груза метакристаллов, который они охраняли. По крайней мере, официального подтверждения не последовало.
Они вышли на стационарную орбиту вокруг Сент-Альбана, слушая все более накалявшиеся переговоры между «Кебизой» и портовыми властями Вардалии.
– Говорю вам, «Кебиза», у нас нет разрешения на вашу посадку, – повторил начальник порта. – Кто покупатель груза?
Цезарь Вера, капитан танкера, предпочел уклониться от прямого ответа.
– Не могли бы вы еще раз свериться с вашими записями, – попросил он. – Там должны быть указания относительно нас. Мы проделали длинный путь.
– Вам придется проделать такой же путь обратно, если вы не скажете мне, кто собирается расписаться в получении вашего груза.
– Все, что у меня есть, это номер счета, – ответил Вера. Его голос звучал раздраженно, даже немного истерично. – Я вывожу этот номер на ваш экран. Вы его видите?
Секунду спустя начальник порта вышел на связь. Его тон изменился: теперь он выглядел немного скованным, даже смущенным.
– Э-э-э, подтверждаю прием. Почему же вы сразу не сообщили? Мы даем приоритетный пропуск по таким счетам. Можете двигаться вперед, я освобождаю для вас двадцать седьмой причал. Координаты сейчас будут. Вам нужен буксир?
– Да. С нами летит корабль сопровождения.
– Двадцать девятый причал свободен.
Саломея взглянула на свой экран.
– Должно быть, какая-то важная шишка покупает эти кристаллы. Все готовы расшибиться в лепешку, чтобы угодить этому человеку, но полагаю, мы никогда не узнаем, кто он такой. Да и какая разница? Кто хочет сходить со мной в Вардалию и заняться покупками?
– Я пойду, – заявил Раб. – Только в моей компании ты можешь купить себе что-нибудь приличное.
– Я тоже, – присоединился Арсобадес. – Здесь самые лучшие музыкальные магазины в этом звездном секторе.
Даже Келсо выразил желание присоединиться к группе.
Кейла переключила свое внимание на Грир. Ее подруга по комнате явно собиралась в город, и столь же очевидным было ее желание уйти одной и тайком. Но Кейла не собиралась упускать ее из виду.
– А ты, Кэти? Кэти, проснись! – Голос Саломеи звенел от нетерпения.
– Спасибо, – сказала Кейла. – Но у меня есть другие планы.
Игер просиял от удовольствия.
Грир многозначительно посмотрела на Кейлу и выскользнула из комнаты. Кейла двинулась за ней.
– Эй! – воскликнул Игер. – Куда ты уходишь? Мы же договорились…
«Проклятье, – подумала Кейла. – Только не сейчас».
– Разве? – спросила она. – Ах да, конечно. Послушай, может, мы встретимся через некоторое время? Хорошо? Вот и договорились: в доке после ленча.
– Кэти!
Но она уже вышла из рубки следом за Грир.
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
Вардалия была местом чудес. Кейла смотрела видеокубы и старалась припомнить кое-что из усвоенного в школе, но ничто в прошлой жизни не могло подготовить ее к тому, что предстало перед ее глазами в этом великолепном городе.
Бело-золотые башни взмывали к небесам. По бульварам прогуливались толпы столичных жителей в роскошных одеждах. Огоньки орбитальных пригородов подмигивали в ночном небе. Длинные, изящные ожерелья светящихся шаров тянулись вдоль улиц, освещая янтарным сиянием всю ночную деятельность. Музыка. Еда. Напряженная пульсация множества жизней.
Знамена и транспаранты, приветствующие делегатов ежегодного Торгового Конгресса, свисали с балконов и протягивались от здания к зданию над улицами.
А люди! Кейле никогда не приходилось видеть так много людей одновременно. Зрелище потрясало и завораживало ее.
«Как они могут дышать в такой толпе, прижатые друг к другу? – изумлялась она. – Зачем им так много света? Откуда они берут столько еды? И как мне найти Грир в этой сутолоке?»
Перед нею возвышался сверкающий дворец, высеченный из темного кристаллического вещества. Величественный, грандиозный и чем-то пугающий, он стоял в центре площади, подавляя своими размерами все окружающие здания.
«Хрустальный Дворец» – значилось на голографической вывеске. «Резиденция Его Превосходительства премьер-министра Пеллеаса Карлсона и штаб-квартира Торгового Конгресса».
Глядя на сияющее здание, Кейла поежилась. Сколько тысяч людей работает внутри, сколько энергичных умов?
Океан человеческих разумов колыхался вокруг нее. Кейла очень тщательно выставила защитные блоки, оставив лишь узкий проход для ближнечувственного зонда, настроенного на характерный мысленный «почерк» Грир. Мириады разумов болтали и напевали, рыдали и хохотали. Что-то зацепилось за краешек ее ментальной защиты – что-то неуловимое, но опасное. Может быть, кто-то попытался вступить с ней в контакт?
«Подожди, малышка. Не так быстро».
Что-то начало обволакивать ее, пытаясь захватить в плен и пожрать. Кейла в панике оттолкнулась своим ближнечувством:
«Нет, нет. Уходи, прекрати это!»
Она споткнулась, едва не упав. Никто из прохожих не остановился и не обратил на нее внимания.
Опасное присутствие исчезло. Кейла вздрогнула и покачала головой. «Слишком близко», – подумала она. Что, во имя Девяти Небес, только что попыталось втянуть ее в себя и прикончить? Мимолетный мысленный образ был огромным, слишком большим для отдельного существа.
«Групповой разум».
Эта мысль обдала ее душу ледяным холодом. Такое никогда не практиковалось, даже на Стиксе. Но другого объяснения не было.
Неужели это возможно? Групповой разум, объединенная группа эмпатов, работающих в унисон. Кейле приходилось слышать теоретическое обсуждение подобных вещей… Но группа эмпатов, сканирующая целый город?! Как это возможно и кто они такие?
Не исключено, что они находятся прямо здесь, на центральной площади, в этом сверкающем дворце, от которого исходило ощущение зла. И она едва не попалась в их сети.
Выставленный в окне многоэкранный дисплей показывал моменты истории Торгового Альянса и предыдущие триумфы, достигнутые на Торговых Конгрессах. Кейла стояла перед ним с полузакрытыми глазами, в то время как ее разум напряженно пытался обнаружить любой признак мысленной сети, объединенной силы неизвестных эмпатов. Она приготовилась к отпору.
Однако она ничего не слышала. Не было даже мысленного шепота. На какое-то время Кейла оказалась в безопасности.
«Ублюдки, – подумала она. – Вы меня не получите».
Кейла окружила себя непроницаемым ментальным барьером и закрылась в его границах. Любой зонд лишь скользнет по его отражающей поверхности и отправится дальше.
«Боже мой, – подумала она. – Это место оказалось еще более опасным, чем я предполагала».
В уличной давке, казалось, совсем не было места, чтобы люди могли хотя бы разминуться друг с другом. Но несколько отчаянных бродячих артистов все же устроили представление под аркой и усердно передразнивали прохожих, имитируя их жесты, предлагая невидимые товары и время от времени останавливаясь, чтобы протянуть перевернутую шляпу за подаянием. Кейле показалось, что она мельком увидела черную татуировку в форме звезды на запястье младшей участницы труппы – гибкой блондинки, одетой в полосатое желто-синее трико. На ее голове красовалась бордовая шляпка с многослойными полями, уложенными в виде розовых лепестков. Через равные промежутки времени шляпка смешно подпрыгивала и наползала ей на глаза, словно внутри была спрятана пружина с часовым механизмом. Вот, снова эта татуировка! Теперь Кейла хорошо разглядела знак свободных торговцев.
Намеренно ли девушка демонстрировала свои политические убеждения или просто была невнимательной? На глазах у Кейлы пожилой мужчина с ястребиным лицом шагнул из толпы к артистке, взял ее за руку и обменялся с ней несколькими быстрыми фразами. Лицо девушки залилось краской. Она кивнула и опустила рукава своего трико, натянув их на ладони, словно перчатки.
«Не слишком хорошая защита от опытных шпионов, – подумала Кейла. – Будь поосторожнее, дорогая».
Она уже собиралась выпустить очередной зонд и продолжить поиски Грир, когда заметила в толпе знакомое лицо, при виде которого кровь в ее венах обратилась в лед, а перед глазами встали десятки воспоминаний.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31
– Черт возьми! – Кейла внимательно посмотрела на него. – Третье Дитя, что ты творишь?
Насестом далькоя служил красно-золотой свитер, купленный на Уорхейсе, – или, скорее, его остатки. То, что некогда было опрятной вещью, теперь превратилось в массу распущенной шерсти и полупрозрачных розовых волокон. Далькой быстро сплетал все это в узелки, пользуясь пальцами ног.
– Что ты делаешь? – Кейла была вне себя. – Зачем тебе понадобилась моя одежда?
Третье Дитя защебетало и протянуло ей бесформенную вязаную массу, словно предлагая редчайший дар.
– Нет! – резко сказала Кейла. – Пошли отсюда. Сейчас у нас нет времени для игр. Ты нужен мне в штурманской рубке сию минуту! Я должна совершить пространственный прыжок и жду от тебя помощи. Понятно?
Далькой вопросительно чирикнул и подтолкнул к ней кучку шерсти.
– Не сейчас, Третье Дитя. Пожалуйста.
Далькой моргнул с глубоко оскорбленным видом.
– Ну хорошо. Возьми свое вязание. Возьми что хочешь, только пойдем отсюда.
Волоча Третье Дитя за собой, Кейла устремилась в штурманскую рубку.
– Наконец-то! – воскликнула Саломея и застыла, увидев далькоя. – Зачем тебе понадобилось приводить его с собой? Мне казалось, что он принадлежит Игеру. И что, во имя Андромеды, он нацепил себе на шею? Шарф?
– Похоже на то. – Кейла подключилась к навигационной панели, не дожидаясь новых вопросов Саломеи.
Что-то мягкое накрыло ее голову и плечи. У Кейлы защекотало в носу, и ей отчаянно захотелось чихнуть.
Третье Дитя накрыло ее липкой массой шерсти, переплетенной с розовым волокном. Но у Кейлы не было времени жаловаться или хотя бы устранить досадную помеху. Джамп-двигатели уже разогрелись, и ей пришлось сосредоточить все свое внимание на маневрах корабля. Это было особенно сложно потому, что они уходили в прыжок в тандеме с «Кебизой». Они уходили первыми, а затем дожидались появления танкера. Если в джамп-точках поджидают какие-то неприятные неожиданности, «Коразон» первым встретится с опасностью. Прыжок с заряженными орудиями! У Кейлы болела голова от одной лишь мысли об этом.
Она погрузилась в квазиреальный ландшафт киберпространства, глядя на вращающуюся сферу, отмечающую границу разных звездных систем. Там, в отдалении, на полпути к вечно убегающему горизонту, двойные солнца системы Кавинаса смотрели на нее словно два глаза – желтый и зеленый.
Она никогда не делала раньше тройной прыжок. Ее сердце бешено стучало в груди.
Кейла тщательно прицелилась, словно звездная система была мишенью. Ей не хотелось выходить в пространство слишком близко от двойных солнц. Ксенобус и его луна, Сент-Альбан, располагались почти в центре системы Кавинаса. Вот! Она держала в перекрестии прицела отличное, нейтральное место для выхода «Коразона». Никаких планет и астероидов.
Часть ее существа застыла в нетерпеливом ожидании, в то время как другая часть хотела остаться на месте. Сможет ли она сделать это?
«Третье Дитя, держись ближе ко мне!»
Ощутила ли она подтверждающее мысленное прикосновение или у нее разыгралась фантазия? На размышления не оставалось времени. Кейла дала команду приступить к прыжку.
Мир перевернулся вверх ногами. Цвета смешались. Воздух стал густым, почти вязким. Она могла слышать свет, видеть звук.
Время остановилось…
Она замерзала. Сгорала. Она не могла двигаться и дышать. Сейчас все умрут. Ее мозг отказывался работать, руки застыли над панелью. Но что это за тепло, вливающееся в ее тело? Она снова ощущала свои конечности, могла сгибать пальцы. Она проснулась, готовая к действию.
…И тронулось снова.
Кейла облегченно вздохнула. Первый прыжок остался позади.
Она ввела второй набор координат и затаила дыхание, когда двигатели снова взревели, переходя на стартовый режим.
Она находилась одновременно в двух местах, потом в трех, в четырех. Какой Кейлой она была? Ее желудок проваливался в пустоту. Огромные красные цилиндры скатывались на нее со стен, стремясь раздавить ее. Кейла увернулась от одного, перепрыгнула через другой. Она падала в белом пространстве.
Что-то смягчило ее посадку.
Она пришла в себя в своем кресле, под стихающий грохот джамп-двигателей.
«Бог троицу любит, – подумала Кейла. – Ну пожалуйста!»
И набрала координаты системы Кавинаса.
Реальное время растворилось. В течение бесконечно долгого момента Кейла зависла над пропастью. На дне она видела ледяные отблески от тысяч осколков битого стекла, нацеленных на нее. Если она упадет, то умрет.
Она начала скользить вниз. Но что-то тянуло ее рывками, возвращая вверх, вверх, вверх по стеклянно-гладкому склону и обратно, на твердую почву. Что-то встало между нею и парализующими эффектами прыжка.
Киберпространство исчезло, и вселенная возникла вокруг нее – знакомые звезды, складывающиеся в созвездия, которые Кейла изучала в школе по видеокубам. Ночное небо системы Кавинаса, небо ее детства.
При виде этого зрелища к горлу Кейлы подступил теплый комок, глаза защипало. «Коразон» вышел в космическое пространство неподалеку от Ксенобуса, хотя и не так близко, чтобы вызвать нарушения в гравитационном поле газового гиганта. Из-за дальнего края Ксенобуса выглядывала бледно-зеленая крапинка, звезда-крошка, сиявшая в свете двойных солнц. Сент-Альбан.
Все-таки они сделали это!
Кейла все еще оставалась подключенной к навигационной панели, когда пространство вокруг них искривилось, и поблизости материализовалась «Кебиза».
Защитная аура, окружавшая девушку, начала блекнуть и рассеиваться. Третье Дитя в изнеможении растянулось на полу у ее ног.
«Спасибо тебе». – Кейла надеялась, что далькой понял ее.
– Самый гладкий прыжок на моей памяти, – одобрительно произнес Раб. – Ты далеко пойдешь, Кэти.
– Великолепно! – Саломея лучезарно улыбалась.
Игер ворвался в штурманскую рубку.
– Кэти! – воскликнул он. – Я забыл о Третьем Дитяти! С тобой все в порядке? – Он замолчал, и его лицо залилось краской, когда остальные повернулись к нему.
– Привет, Ромео, – сказал Раб.
Кейла протянула руку Игеру.
– Со мной все в порядке. Правда, не волнуйся.
Он наклонился ближе и понизил голос:
– Я пришел, как только смог… – Видимо, он собирался сказать еще что-то, но как будто лишился дара речи, увидев шерстяную вязь, наброшенную на ее плечи.
– В чем дело? – спросила Кейла. – На что ты уставился?
– Откуда ты это взяла?
– Этот шарф? – Кейла попыталась придать накидке более или менее приличную форму. – Третье Дитя дало его мне. Оно настаивало, чтобы я носила эту штуку.
– Третье Дитя сделало тебе ойо? – Голос Игера прервался от волнения. – Не могу поверить!
– Отчего же? – поинтересовалась Кейла. – Что особенного в этой безобразной накидке из липких волокон и шерсти, которая когда-то была хорошим свитером?
Игер посмотрел на нее как на сумасшедшую.
– Боже, разве ты не знаешь? Они встречаются крайне редко и поистине бесценны. Мне приходилось видеть их только в музеях. На Льяже далькои плетут их из травы эрфани. Считается, что ойо обладает странной магической силой. Далькой выделяет волокно из своего тела и вплетает его в вязание.
– Трава! – Кейла сверкнула глазами. – Он испортил мой лучший свитер!
Игер кивнул.
– Конечно, – сказал он. – Теперь я понял. Третье Дитя не смогло найти здесь траву эрфани, поэтому воспользовалось в качестве замены вещью, принадлежащей тебе. Ты этого не осознаешь, Кэти, но тебе только что оказали невероятную честь. Я знаю на Льяже людей, готовых продать своих родителей за ойо, связанное далькоями.
Раб подошел поближе.
– Волшебный шарф, вот как? Ну, Кэти, как насчет магических сил? Ты не чувствуешь ничего особенного? Никаких таинственных голосов, демонов из космической тьмы?
Кейла открыла рот для саркастического замечания, но остановилась, пораженная внезапной догадкой. Разве она не чувствовала себя защищенной, даже неуязвимой для ужасных эффектов прыжка? Как она может это объяснить? Она загадочно улыбнулась и погладила грубую шерстяную накидку.
– Не скажу, Раб. Но я очень благодарна далькою за его подарок и всегда буду носить его с гордостью.
«Особенно во время прыжка», – мысленно добавила она. Третье Дитя одобрительно чирикнуло.
– Мне приходилось слышать о хороших манерах, но это просто нелепо, – заметила Саломея. – Ты не боишься подцепить от этой штуки какую-нибудь инопланетную болезнь?
– Ш-шш, – одернул ее Раб. – Ты просто ревнуешь.
– Кто, я?
– Эй, – вмешался Келсо. – Все это здорово, но нас вызывают портовые власти Сент-Альбана. Кто-нибудь собирается им ответить или черт с ними, пусть открывают по нас огонь из всех орудий?
Казалось, никто на Сент-Альбане не ожидал ни их прибытия, ни груза метакристаллов, который они охраняли. По крайней мере, официального подтверждения не последовало.
Они вышли на стационарную орбиту вокруг Сент-Альбана, слушая все более накалявшиеся переговоры между «Кебизой» и портовыми властями Вардалии.
– Говорю вам, «Кебиза», у нас нет разрешения на вашу посадку, – повторил начальник порта. – Кто покупатель груза?
Цезарь Вера, капитан танкера, предпочел уклониться от прямого ответа.
– Не могли бы вы еще раз свериться с вашими записями, – попросил он. – Там должны быть указания относительно нас. Мы проделали длинный путь.
– Вам придется проделать такой же путь обратно, если вы не скажете мне, кто собирается расписаться в получении вашего груза.
– Все, что у меня есть, это номер счета, – ответил Вера. Его голос звучал раздраженно, даже немного истерично. – Я вывожу этот номер на ваш экран. Вы его видите?
Секунду спустя начальник порта вышел на связь. Его тон изменился: теперь он выглядел немного скованным, даже смущенным.
– Э-э-э, подтверждаю прием. Почему же вы сразу не сообщили? Мы даем приоритетный пропуск по таким счетам. Можете двигаться вперед, я освобождаю для вас двадцать седьмой причал. Координаты сейчас будут. Вам нужен буксир?
– Да. С нами летит корабль сопровождения.
– Двадцать девятый причал свободен.
Саломея взглянула на свой экран.
– Должно быть, какая-то важная шишка покупает эти кристаллы. Все готовы расшибиться в лепешку, чтобы угодить этому человеку, но полагаю, мы никогда не узнаем, кто он такой. Да и какая разница? Кто хочет сходить со мной в Вардалию и заняться покупками?
– Я пойду, – заявил Раб. – Только в моей компании ты можешь купить себе что-нибудь приличное.
– Я тоже, – присоединился Арсобадес. – Здесь самые лучшие музыкальные магазины в этом звездном секторе.
Даже Келсо выразил желание присоединиться к группе.
Кейла переключила свое внимание на Грир. Ее подруга по комнате явно собиралась в город, и столь же очевидным было ее желание уйти одной и тайком. Но Кейла не собиралась упускать ее из виду.
– А ты, Кэти? Кэти, проснись! – Голос Саломеи звенел от нетерпения.
– Спасибо, – сказала Кейла. – Но у меня есть другие планы.
Игер просиял от удовольствия.
Грир многозначительно посмотрела на Кейлу и выскользнула из комнаты. Кейла двинулась за ней.
– Эй! – воскликнул Игер. – Куда ты уходишь? Мы же договорились…
«Проклятье, – подумала Кейла. – Только не сейчас».
– Разве? – спросила она. – Ах да, конечно. Послушай, может, мы встретимся через некоторое время? Хорошо? Вот и договорились: в доке после ленча.
– Кэти!
Но она уже вышла из рубки следом за Грир.
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
Вардалия была местом чудес. Кейла смотрела видеокубы и старалась припомнить кое-что из усвоенного в школе, но ничто в прошлой жизни не могло подготовить ее к тому, что предстало перед ее глазами в этом великолепном городе.
Бело-золотые башни взмывали к небесам. По бульварам прогуливались толпы столичных жителей в роскошных одеждах. Огоньки орбитальных пригородов подмигивали в ночном небе. Длинные, изящные ожерелья светящихся шаров тянулись вдоль улиц, освещая янтарным сиянием всю ночную деятельность. Музыка. Еда. Напряженная пульсация множества жизней.
Знамена и транспаранты, приветствующие делегатов ежегодного Торгового Конгресса, свисали с балконов и протягивались от здания к зданию над улицами.
А люди! Кейле никогда не приходилось видеть так много людей одновременно. Зрелище потрясало и завораживало ее.
«Как они могут дышать в такой толпе, прижатые друг к другу? – изумлялась она. – Зачем им так много света? Откуда они берут столько еды? И как мне найти Грир в этой сутолоке?»
Перед нею возвышался сверкающий дворец, высеченный из темного кристаллического вещества. Величественный, грандиозный и чем-то пугающий, он стоял в центре площади, подавляя своими размерами все окружающие здания.
«Хрустальный Дворец» – значилось на голографической вывеске. «Резиденция Его Превосходительства премьер-министра Пеллеаса Карлсона и штаб-квартира Торгового Конгресса».
Глядя на сияющее здание, Кейла поежилась. Сколько тысяч людей работает внутри, сколько энергичных умов?
Океан человеческих разумов колыхался вокруг нее. Кейла очень тщательно выставила защитные блоки, оставив лишь узкий проход для ближнечувственного зонда, настроенного на характерный мысленный «почерк» Грир. Мириады разумов болтали и напевали, рыдали и хохотали. Что-то зацепилось за краешек ее ментальной защиты – что-то неуловимое, но опасное. Может быть, кто-то попытался вступить с ней в контакт?
«Подожди, малышка. Не так быстро».
Что-то начало обволакивать ее, пытаясь захватить в плен и пожрать. Кейла в панике оттолкнулась своим ближнечувством:
«Нет, нет. Уходи, прекрати это!»
Она споткнулась, едва не упав. Никто из прохожих не остановился и не обратил на нее внимания.
Опасное присутствие исчезло. Кейла вздрогнула и покачала головой. «Слишком близко», – подумала она. Что, во имя Девяти Небес, только что попыталось втянуть ее в себя и прикончить? Мимолетный мысленный образ был огромным, слишком большим для отдельного существа.
«Групповой разум».
Эта мысль обдала ее душу ледяным холодом. Такое никогда не практиковалось, даже на Стиксе. Но другого объяснения не было.
Неужели это возможно? Групповой разум, объединенная группа эмпатов, работающих в унисон. Кейле приходилось слышать теоретическое обсуждение подобных вещей… Но группа эмпатов, сканирующая целый город?! Как это возможно и кто они такие?
Не исключено, что они находятся прямо здесь, на центральной площади, в этом сверкающем дворце, от которого исходило ощущение зла. И она едва не попалась в их сети.
Выставленный в окне многоэкранный дисплей показывал моменты истории Торгового Альянса и предыдущие триумфы, достигнутые на Торговых Конгрессах. Кейла стояла перед ним с полузакрытыми глазами, в то время как ее разум напряженно пытался обнаружить любой признак мысленной сети, объединенной силы неизвестных эмпатов. Она приготовилась к отпору.
Однако она ничего не слышала. Не было даже мысленного шепота. На какое-то время Кейла оказалась в безопасности.
«Ублюдки, – подумала она. – Вы меня не получите».
Кейла окружила себя непроницаемым ментальным барьером и закрылась в его границах. Любой зонд лишь скользнет по его отражающей поверхности и отправится дальше.
«Боже мой, – подумала она. – Это место оказалось еще более опасным, чем я предполагала».
В уличной давке, казалось, совсем не было места, чтобы люди могли хотя бы разминуться друг с другом. Но несколько отчаянных бродячих артистов все же устроили представление под аркой и усердно передразнивали прохожих, имитируя их жесты, предлагая невидимые товары и время от времени останавливаясь, чтобы протянуть перевернутую шляпу за подаянием. Кейле показалось, что она мельком увидела черную татуировку в форме звезды на запястье младшей участницы труппы – гибкой блондинки, одетой в полосатое желто-синее трико. На ее голове красовалась бордовая шляпка с многослойными полями, уложенными в виде розовых лепестков. Через равные промежутки времени шляпка смешно подпрыгивала и наползала ей на глаза, словно внутри была спрятана пружина с часовым механизмом. Вот, снова эта татуировка! Теперь Кейла хорошо разглядела знак свободных торговцев.
Намеренно ли девушка демонстрировала свои политические убеждения или просто была невнимательной? На глазах у Кейлы пожилой мужчина с ястребиным лицом шагнул из толпы к артистке, взял ее за руку и обменялся с ней несколькими быстрыми фразами. Лицо девушки залилось краской. Она кивнула и опустила рукава своего трико, натянув их на ладони, словно перчатки.
«Не слишком хорошая защита от опытных шпионов, – подумала Кейла. – Будь поосторожнее, дорогая».
Она уже собиралась выпустить очередной зонд и продолжить поиски Грир, когда заметила в толпе знакомое лицо, при виде которого кровь в ее венах обратилась в лед, а перед глазами встали десятки воспоминаний.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31