– Нет, – ответил медленно Ковбой, все так же краем глаза поглядывая на Дамали. – Его оставлять одного нельзя. Просто я нервничаю, парни. Она не слишком хорошо выглядит.
– Майк, держи свой пост возле Хосе, – велел Шабазз, помолчав. – Если ему станет лучше, привези его утром – ночью не езди. Здесь, сверху, что-то творится прямо сейчас.
Джей Эл глянул на мониторы, потом на Марлен и Шабазза. Они оба кивнули.
– Никому из вас, ребята, ночью сейчас лучше не ездить, – сказал Джей Эл сдавленно. – Тут очень жарко. Ковбой, если ты сможешь привезти домой Дамали, а Майк – остаться на месте, может быть, нам всех удастся доставить домой живыми.
– Понял, – кивнул Майк. Он поднял глаза на вошедшую сестру. Когда она открыла рот, чтобы сообщить, что часы посещения истекли, он встал. – Это мой брат. Я не уйду, пока он здесь. А теперь занимайтесь своим делом. Или вы хотите быть той, кто позовет против меня охранников?
Он так и остался стоять, пока сестра проверила у Хосе пульс и капельницу и поспешно вышла.
– Как там Хосе? – спросила Марлен.
– Спит. Обезвоживание проходит. Цвет кожи нормализуется. С виду ничего.
– Эй, люди! Мы подъезжаем к пирсу. Не хотите ли вернуться к наиболее срочным вопросам?
– Не мешай ей резвиться, – приказал Шабазз. – Когда она выдохнется и перегорит к утру, тогда поговорим. Сейчас у тебя одна задача: привезти ее обратно живую – и нетронутую. Вложи в ухо наушник и включи микрофон, чтобы мы не потеряли с вами связь.
Ковбой еще не успел остановить машину, как Дамали выпрыгнула наружу, выхватывая меч. Она тут же пустилась бегом, ноги ее легко поглощали расстояние – такой свободы она не испытывала прежде никогда. Цемент сменился деревом, потом песком, и дреды поднялись у нее над плечами, соленый бриз бил на бегу в лицо. Жизнь пела в каждой клеточке ее тела. С мечом в одной руке и с кинжалом в другой она не знала страха. Рука с мечом засветилась неясной синей аурой. Песок бил по бокам, взметаемый ударами бегущих ног. Что бы ни было там, впереди, Дамали будет гнаться за ним до самого ада.
– Она бежит вперед, – выдохнул Ковбой в узкий микрофон, подпрыгивающий над его ртом на бегу. Он пытался угнаться за Дамали.
Поглубже задвинув наушник в ухо, чтобы не выпал, он снял пистолет с предохранителя.
– Будь с ней! – почти завизжал голос Марлен.
– Легко сказать. Мне сорок пять, бежать надо по песку. Она на двадцать ярдов впереди и летит, как чемпионка, черт побери. Я едва успеваю следить.
Тяжело дыша, Ковбой припустил следом и остановился у самого края пирса, когда Дамали исчезла.
– Хьюстон! – выдохнул он в микрофон. – У нас большая проблема.
– Рассказывай, – прошептал Шабазз. – Где она?
– Под пирсом, и там что-то слишком тихо.
– Она в логове, – сказал Большой Майк, – Ковбой, как у тебя с патронами?
– Слишком мало.
– Включи прожектора, Ковбой. Вернись к машине и включи, – велел Джей Эл.
– Не могу ее там оставить, – уже ровнее дыша, возразил Ковбой.
– Беги оттуда, Ковбой! – взмолился Майк. – С ней ничего не случится, друг. А с тобой может.
Не обращая на него внимания, Ковбой шел вглубь, прислушиваясь к шлепкам волн о берег и о сваи, увязая ногами в сыром песке. Струя серного запаха заставила его повернуться. Горящие красные щелки открылись за сваей, раздалось шипение, и когти, вцепившиеся в лодыжки, потянули Ковбоя вниз. Пистолет выпал от удара чего-то тяжелого, и тут же его накрыло волной. Ковбой пытался отбиваться, но его голову что-то тянуло назад и вниз. Крест на шее душил цепью, что-то вцепилось в рубашку. Ковбой дергался, махал руками, но попадал только по воздуху. Ему удалось вскрикнуть, он услышал перезвон и шум чего-то свистнувшего в воздухе. Потом леденящий кровь визг – и запах серы стал гуще. Сапоги будто завязли в цементе.
Команда орала, зовя его, Марлен бормотала молитвы. Голову Ковбоя потянуло в сторону. То, что держало сзади, не хотело отпускать. И снова раздался тот же перезвон и свист. Две пары глаз впереди метнулись в стороны и исчезли в темноте. Вдруг отпустило ноги, и он упал во что-то мокрое, руками прикрывая шею. Его лизали волны. Ковбой закрыл глаза, ожидая, что сейчас вампиры налетят на него, как акулы, и начнется жор. С его губ сорвалась молитва:
– Боже милостивый, только не так!
– Вставай.
Ковбой, не открывая глаз, заорал:
– Черт вас всех побери! Делайте свое дело и будьте прокляты!
– Вставай, Ковбой, – произнес с усмешкой знакомый голос. – Надо отсюда убираться.
Почти боясь поднять глаза, он вгляделся в синюю тьму, медленно привыкая к лунному свету, сочившемуся сквозь доски пирса.
– Дамали?
– Шевелись, мужик. Или ты ждешь, пока они перегруппируются и вернутся?
Ковбой схватил ее протянутую руку и встал, заметив, как она без усилий помогла ему подняться. Но ничего об этом не сказал, пока они не добежали по берегу к машине, не сели и не заперли дверцы. Уронив голову на руль, Ковбой попытался сунуть ключ в замок зажигания, но пальцы слишком дрожали.
– Блин, черт побери! Никогда этого не делай, ладно? От такого взрослый мужик может напустить в штаны!
– Всем: доложить обстановку! – проревел голос Шабазза в рации.
– Мы уже возвращаемся, – безмятежно доложила Дамали. – Подберем Большого Майка. Или он может подождать до утра?
– Ковбой, состояние истребительницы? И твое?
Ковбой медленно выпрямился, облепленный мокрым морским песком, и вгляделся в Дамали. Лицо ее было спокойным, будто припадок того, что на нее вдруг накатило, уже прошел.
– Один из них схватил меня сзади, – сказал он. Голос его все еще звучал сдавленно – до сих пор не прошло ощущение ужасной опасности. – Дамали, посмотри мою спину – я мог заработать царапину от вампа. Похоже, меня здорово стукнули. – Он оглянулся через плечо, схватился за рубашку, потянул на себя мокрую ткань. – Я серьезно – я мог получить рану!
Из рации слышался только тихий треск помех.
– Да никто его не тяпнул, – произнесла Дамали благодушно. – Это я его схватила сзади, чтобы иметь возможность бросить кинжал, не отрезав ему ухо. А сказать ничего не могла, потому что маленькая "Изида" была у меня в зубах. Другая рука мне была нужна, чтобы убрать с дороги его медлительную задницу.
Она хлопнула Ковбоя по плечу и потерла ему спину. Он отодвинулся с угрюмым видом.
– Они даже кожу на его сапогах не порвали. Я прикрыла ему спину, а мою прикрыла "Мадам Изида". Мы оба чистые. Свалили еще двоих, но двое удрали. Одна из них, самка, направилась к прибрежным домам... но там полиция. Может, зачищает дом кого-то из ребят Карлоса?
– Возвращайтесь немедленно в компаунд! – приказала Марлен. – Майк поедет днем, если завтра Хосе отпустят.
– У меня все путем, – подтвердил Большой Майк. – Так что дуйте на базу.
– Она даже не запыхалась! – возмущенно рявкнул Ковбой. – И улыбается до ушей. Фигня какая-то.
– Она свой рейд завершила, – пояснил Шабазз. – Жажда крови миновала. Вези нашу деточку домой.
Глава 7
– Все, ты на цепи, мисс Танг! – Марлен решительно вошла в круг молчаливо рассевшейся в оружейной комнате команды. – И никогда не смей на меня ругаться! Что это такое – "Иди к черту, Марлен"? А? Я тебе так надаю по твоей естественной...
– На цепи? Я взрослая! Какого черта...
– Не смей со мной так разговаривать! И всем вообще: перестать чертыхаться! – Марлен показала на Ковбоя, усевшегося на табуретке. В ее глазах горела неприкрытая ярость, а голос понизился до опасных пределов, когда она сквозь зубы проговорила: – Из-за тебя чуть не погиб ценный член нашей команды!
– Верно, – согласился Ковбой. – Чуть не превратился в акулью жратву под пирсом...
– У меня было все под контролем, и я их целую шайку сегодня завалила. – Дамали сердито глянула на Марлен, опираясь на меч.
– Больше сольных выступлений не будет. Точка. Мы не гонимся за числом – мы ищем источник. Важно качество, а не количество убитых. Это до тебя никак не дойдет? Можем всю жизнь щелкать тех вампиров, что вылезают наверх, а на главном даже зазубринки не будет. Тебе не хватает плана, как и нормального здравого смысла!
Дамали оторвалась от рассматривания клинка и глянула исподлобья. Она уважает Марлен, но достала ее уже эта тетка своими разговорами, что делать и чего не делать! Кто ее вообще поставил главной?
– Map, – предупредил ее Шабазз, – оставь это. Она поступает согласно природе. Настает момент, когда с природой бороться невозможно. Ты это знаешь. Первое дело истребителя – охота.
Дамали чуть успокоилась, услышав эти слова Шабазза, даже испытала какое-то чувство мстительного удовлетворения, увидев, какой сердитый взгляд бросила Марлен на стража.
– Дело истребителя – охота, но еще ее дело – работать с командой. Это значит – не подставлять членов команды, как и наша работа – защищать ее. И тот факт, что она припахивает, еще не значит, что она может непочтительно...
– Что?
– Именно так! Припахиваешь. – Голосом Марлен можно было резать сталь. – Заставить Ковбоя украсть меч, которому больше семи тысяч лет, который был дан мне, чтобы передать тебе, когда я сочту тебя готовой. Я позволила ему взять меч – только чтобы посмотреть, что ты станешь делать! – Марлен прищурилась. – Ты не созрела для этой силы, потому что у тебя нет уважения, которое с ней нераздельно. И еще потому, что, если ты что-то можешь сделать, это еще не значит, что ты должна. Урок номер один для истребителя.
Дамали бросила клинок на стол с аппаратурой, и вся группа подалась назад, медленно вставая по очереди, когда Марлен стала обходить Дамали по кругу.
– Map, тебе пятьдесят лет, а она...
Внезапно острый взгляд Марлен оборвал Шабазза на середине фразы.
– Это давно назревало, – сказал Шабазз себе под нос, отходя подальше, чтобы освободить место.
– Здесь этого нельзя! – произнес Джей Эл, будто не веря своим глазам. – Map, брось, мы же одна семья, и так не делают. Остынь!
Взгляд его метался между готовыми к бою женщинами.
Марлен ткнула пальцем в Дамали, поворачиваясь к Джей Эл:
– Ты думаешь, я с ней здесь не справлюсь? Ха! В этой команде бунтов не будет, и знает она это или нет, ей еще кое-чему надо научиться. Ковбой из-за нее чуть жизнью сегодня не поплатился. – Она снова повернулась к Дамали и вперилась в нее тяжелым взглядом. – Ну, давай испытай меня!
Этот вызов зажег в груди Дамали почти опьяняющую жажду боя. Но она глянула на напряженное лицо Марлен, увидела страх, боль, заботу – и заставила себя остыть. Да, она может победить Марлен в борьбе один на один без правил, но есть же действительно такая вещь, которая называется "уважение". И эту женщину она любит...
– Послушай, прости меня. Я не должна была на тебя ругаться. Я не хотела, чтобы так вышло, – сказала Дамали, заставляя себя дышать ровно. – Я взяла след, и тогда со мной стали твориться эти странности, и я не могла их отключить. Я не хотела подставлять Ковбоя под удар. Это больше не повторится.
Марлен опустила руку, перевела дыхание.
– Я устала и иду спать. – Дамали бросила на группу высокомерный взгляд. – Да-да, ночью. И я не боюсь, – добавила она язвительно, не позволив никому ничего сказать.
Потом подхватила свой меч и вышла.
– Ну-ну, развлеклись, – сказал Ковбой, услышав, как хлопнула дверь ее комнаты.
– Станет еще хуже перед тем, как стать лучше, – вздохнул Шабазз, снова садясь на табурет. – В нашем улье две матки.
– Ну, братец! – промямлил Джей Эл, возвращаясь к своим компьютерам.
Марлен обхватила себя руками, закрыла глаза и запрокинула голову. Увидев две слезы у нее на щеках, Шабазз встал, подошел к ней и обнял.
– Детка, ты ведь знаешь, что наша работа уже почти кончена? Она готова к полету.
Марлен позволила себе опустить голову к нему на плечо.
– Но она же не готова, Шабазз. Тело ее меняется, она проходит через эти пики превращения в истребителя, но это же не стабильный переход... не ровный. Она взрослая женщина по меркам общества – но по меркам стражей и истребителей она дитя.
– Я знаю, детка. Трудно нам всем. Как жизнь с подростком, помноженная на десять.
– Map, так что же именно творится с Дамали? – спросил Джей Эл, не отрывая пристальный взгляд от своего монитора. Было понятно, что он все это время сидел, таращась на свои экраны.
– Ее костяк, оставаясь легким, как перышко, приобретает гибкость, плотность – равно как и мышцы, и кожа. – Марлен медленно выдохнула. – Нельзя заметить разницу между истребителем и обычным ребенком, пока не произойдет одно из двух: либо ребенок окажется в ситуации жизни и смерти, либо достигнет зрелости.
Джей Эл вытаращился на Марлен:
– Так она же могла убить другого ребенка, просто в школьной потасовке...
Марлен покачала головой:
– Нет. Эта штука активизируется адреналином. В обычной школьной потасовке такой выключатель не сработает. Но в серьезной ситуации... может. Она могла кого-то ранить. Но до этого никогда не доходило, кроме одного случая.
Шабазз поглядел на Марлен, потом опустил глаза и заговорил, вспоминая, как была найдена Дамали, когда подралась со своим приемным отцом и удрала.
– Физическое строение у нее таково, чтобы она могла противостоять в битве даже мастеру вампиров. Если вампиры свалят ее, у нее не так легко будут кости ломаться, как у нас. Если они попытаются укусить или поцарапать ее, кожа поддастся, не прорываясь, и истребитель успеет себя защитить. Она может подвергнуться укусу, и после полной зрелости она не превратится в вампира. Она будет быстрее и сильнее нас всех, у нее будет все, что нужно для противостояния вампиру: телепатия, ночное зрение, умение красться бесшумно, обоняние для выслеживания, уши, ловящие малейший звук... и быстрота молнии. Потому-то ее и бросает... в такие вот приключения. Даже голос ее становится оружием – эта частота привлекает вампиров-мужчин за счет их усиленного слуха. Вот почему ее тянет к карьере музыканта.
Марлен покачала головой:
– Инстинкт толкает ее делать то, что усилит ее готовность, улучшит умения... если бы мы даже не появились рядом с ней, она стала бы такой, как сейчас.
Марлен отступила от Шабазза и принялась вышагивать по комнате, поглядывая на Большого Майка.
– Она становится ходячей боевой машиной... но есть у нее недостаток, точнее сказать, слабость.
– Что еще, Map? Какая слабость? – Ковбой вопросительно посмотрел на Марлен, потом на друзей по команде. – От этой вампирши она просто взбесилась.
– Ага. – Марлен отошла к окну. – Она и будет заставлять женщин-вампиров нападать. Почему-то мастера вампиров окружают в основном вампирши. Но для вампиров-мужчин аромат Дамали – как наркотик, как афродизиак, сводящий их с ума.
– Брось, на фиг, тему. – Ковбой потер ладонью подбородок.
Марлен продолжала говорить спокойно. Пришло время, теперь команда должна знать.
– Истребительница обладает способностью выманивать мужчин-вампиров, и наркотик, который она испускает, заставляет их задуматься, заколебаться, мешает убить истребительницу. Ставит перед выбором – убить ее или овладеть ею, а он-то и дает истребительнице необходимые доли секунды.
Шабазз кивнул:
– То же самое верно и насчет настоящих истребителей-мужчин: они излучают феромон, который ослабляет женщин-вампиров, охраняющих мастера, и мешает им напасть на истребителя. Мастер при этом оказывается под ударом. Его приводит в бешенство запах истребителя, и он не прячется, а бросается в бой, не думая.
Марлен вздохнула:
– Мастера – весьма чувствительные создания в иерархии вампов. Но они могут...
– Расскажи им, Map, – сказал Шабазз, когда Джей Эл подошел к Ковбою.
– Ее телепатическая сила вскоре замкнется на мастере и выманит его из безопасного логова. Тогда... – Марлен пошла по кругу, заламывая руки. – Я старалась сделать все, что могла. Вы не понимаете, насколько все серьезно. Она могла уже замкнуться на мастера – поэтому она и блокирует меня, как своего дозорного стража, чтобы я его не обнаружила. То есть она так рвется на охоту, что беспокоится, как бы кто из нас не встал у нее на пути. А может быть, это старая добрая юношеская заносчивость – сделать все самой.
– Ты знаешь, что это тоже естественно, – спокойно возразил Шабазз. – Самое трудное что для истребителей, что для истребительниц – научиться работать в команде. Наполовину они рвутся защитить свою команду, бросаясь в бой в одиночку, а другая половина теряет голову от жажды крови. И наша задача как стражей – научить истребительницу смирять эти импульсы и выбирать наилучшую стратегию.
– Как бы там ни было, ее сила пульсирует от напряжения, а она еще не готова. Бывают дни, когда она открыта нараспашку, и я ее читаю как книгу. А бывают дни, когда передо мной только пустая страница. Это так меня бесит... да нет, вы понятия не имеете, о чем я тревожусь! – Марлен вихрем повернулась к Ковбою. – Ковбой! Что было бы, не будь ты тогда с нею, а сила ее ослабни – хоть на долю секунды? Ты понимаешь, как это важно? Все вы – понимаете, что меня так расстраивает? Я не враг ей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26