– Может, вы хотите, чтобы я еще и стала на колени?
– Нет, слов будет вполне достаточно!
– Пожалуйста, Хит, женитесь на мне.
– Скажите мне, почему я должен сделать это.
– Потому что я очень люблю вас. Потому что я не хочу жить без вас.
– Но мне казалось, вы были тверды, в своем решении сохранить вашу драгоценную независимость.
– Да, была. Но независимость без счастья не стоит ничего. А без вас я не буду счастлива. Никогда. – Лили посмотрела ему прямо в глаза. – Я хочу, чтобы вы стали моим мужем, Хит. Хочу прожить с вами всю жизнь.
Он коротко кивнул:
– В таком случае, дорогая, я принимаю ваше предложение.
От охватившего ее облегчения у Лили подогнулись колени. Но Хит тотчас же шагнул к ней, обнял и поцеловал. Потом вдруг отстранился – она даже не успела обвить руками его шею – и подошел к письменному столу. Взяв документ, Хит протянул его Лили. Приблизившись, она прочла бумагу. Это было специальное разрешение на брак, причем в качестве невесты значилась она, Лили.
– Хит, не понимаю… – Лили в изумлении уставилась на маркиза. – Я думала, вы обручились с леди Элинор…
Он лукаво улыбнулся:
– Просто мне хотелось, чтобы вы так подумали. Но объявление, которое вы видели, – ненастоящее.
– То есть как… Ненастоящее?
– Вы получили единственный экземпляр газеты. Дело в том, что издатель «Стар» – мой друг. И я уговорил его напечатать один экземпляр с объявлением о моей помолвке с Элинор. Я знаю, что ваши подруги-куртизанки очень любят читать в газетах светские сплетни, поэтому был уверен, что они найдут эту заметку и сообщат вам.
Лили долго смотрела на маркиза, не произнося ни слова. Потом вдруг подбоченилась и воскликнула:
– Обманщик!.. Выходит, вы обманом заставили меня поверить, что собираетесь жениться наледи Элинор. Хит, вы напугали меня до полусмерти!
Он весело рассмеялся.
– Пусть я вас и обманул, но это был… честный обман, если можно так выразиться. Потому что резкий поворот – это честная игра. Любимая, вы тоже ужасно напугали меня, поклявшись, что никогда за меня не выйдете.
– Обманщик, обманщик!.. – кричала Лили, радостно улыбаясь. – Вы просто сделали вид, что любите леди Элинор!
– Совершенно верно. Я решил подогреть ваши чувства, потому что понял: если что-то и заставит вас образумиться, то только ревность. И Элинор была настолько добра, что подыграла мне.
Лили ткнула указательным пальцем ему в грудь.
– Хит Гриффин, вы мошенник!
Он взял ее за плечи и привлек к себе. Глядя ей в глаза, с улыбкой сказал:
– Но вы ведь не оставили мне выбора. Вы ужасно упрямая… Вот я и решил немного помочь вам, милая Лили. – Он поднес к губам ее руку, потом добавил: – Но поверьте, я никогда не собирался отказываться от вас. Я ни при каких условиях не мог бы принять ответ «нет», потому что слишком сильно вас люблю.
Глядя в сияющие глаза Хита, Лили чувствовала себя по-настоящему счастливой. Она все-таки не потеряла его. Он любил ее и готов был простить ей ее упрямство.
– Все равно мошенник… – проворчала она с улыбкой.
Он снова поцеловал ее, потом сказал:
– Только так я мог доказать вам, что люблю вас. Да и стал бы я утруждать себя обманом, если бы не любил?
– Думаю, нет, – согласилась Лили. – Поэтому постараюсь простить вам ваш обман, милорд, и с радостью выйду за вас замуж.
Хит обнял ее и прошептал ей в ухо:
– Я не смог бы без вас жить, Лили. Я никогда не был бы без вас счастлив. – Он тихо рассмеялся. – Знаете, до встречи с вами я был вполне доволен своей жизнью. Но, встретив вас, я понял, что не буду счастлив, если вы не станете моей. Я это понял сразу же после того, как поцеловал вас на чердаке конюшни.
Вспомнив их первую встречу, Лили улыбнулась и крепко прижалась к нему. Она наслаждалась их близостью, наслаждалась мыслью о том, что теперь, с этой минуты, Хит всегда будет принадлежать ей.
– Спасибо вам, что вы не отказались от меня и заставили меня образумиться, Хит.
Она снова услышала тихий смех.
– Не отказался, потому что я иногда такой же упрямый, как и вы, дорогая. И это лишний раз доказывает, что мы с вами – прекрасная пара. – Он помолчал, потом вдруг добавил: – Но должен сказать, что вы изменили меня к лучшему.
– Что вы имеете в виду?
– Видите ли, мне пришлось понять, что я жил… не совсем правильно. И я решил, что должен измениться, если хочу быть достойным вашей любви.
Лили отстранилась и с удивлением посмотрела ему в лицо. Хит же тем временем продолжал:
– Понимаете, все всегда давалось мне слишком легко. Мне никогда не приходилось прилагать усилия, чтобы получить то, что я хотел. А потом я встретил вас… и понял, что не смогу получить желаемое, просто щелкнув пальцами. Вы заставили меня приложить невероятные усилия, чтобы добиться права назвать вас своей.
Он улыбнулся ей и вновь заговорил:
– Когда же я узнал вас получше, я понял, что недостоин вас, мой ангел. Ведь прежде я никогда не думал о других людях – о своих слугах, например, или о молоденьких девушках, вынужденных заниматься проституцией, чтобы не умереть от голода. И я решил, что со своим богатством и возможностями должен что-нибудь сделать для тех, кому не так повезло в жизни, как мне.
– Но вы и сделали… – сказала Лили. – Вы очень помогли Пег и Бетти. Благодаря вам они смогли начать новую жизнь.
– Этого недостаточно. И в будущем я собираюсь сделать гораздо больше. Я уже начал вносить пожертвования в благотворительные проекты Тесс Бланшар. Кроме того, я хочу помочь вам подыскать дом для нуждающихся женщин.
– О, Хит… – Слова маркиза ошеломили ее. – Хит, вам необязательно идти ради меня на такие жертвы…
– Лили, вы не поняли меня. Благодаря вам я действительно во многом изменился и теперь разделяю ваши взгляды.
Ее сердце захлестнула волна радости.
– Ах, Хит, о таком муже, как вы, любая женщина может только мечтать. – Она обняла его за шею и с улыбкой прошептала: – Я очень хорошо знаю, что вы не такой ничтожный распутник, как многие аристократы.
– Рад, что вы так думаете, дорогая.
– И я тоже считаю, что мы с вами – идеальная пара, – продолжала Лили. – Вы дерзкий, бесстрашный и отважный. Я всегда восхищалась этими качествами в мужчине, и я счастлива, что у меня будет такой муж, как вы.
Хит рассмеялся.
– Выходит, мне повезло.
Чуть отстранившись, Лили внимательно посмотрела на него и покачала головой:
– Нет, Хит, это мне повезло. И я приложу все силы, чтобы быть вам хорошей женой.
– Надеюсь, так и будет, милая. Что же касается меня, то еще раз повторяю: я никогда не перестану любить вас.
Она заглянула ему в глаза.
– А если… если вы устанете от меня?
– Такого никогда не случится. – Словно в подтверждение своих слов, Хит взял ее лицо в ладони и прижался губами к ее губам.
И Лили ответила на его поцелуй со всей страстью. Теперь, когда окончательно развеялись все ее страхи, она вновь ощутила желание, с каждым мгновением усиливающееся.
Но тут Хит вдруг прервал поцелуй и осторожно снял ее руки со своей шеи.
– Не так быстро, любовь моя. Прежде чем мы предадимся наслаждению, нам нужно решить кое-какие вопросы.
– Какие вопросы?
– Например, когда именно мы обвенчаемся? Лили пожала плечами:
– Какая разница? Для меня дата ничего не значит. Хит подвел ее к дивану. Усадив, обнял за плечи и проговорил:
– А для меня это очень важно. Я хочу провести церемонию как можно скорее – до того, как вы передумаете.
Лили покачала головой:
– Теперь уже никогда не передумаю.
– И все же лучше не рисковать. Дорогая, какую свадьбу вы хотите? Такую же пышную, как у ваших сестер?
– Не дай Бог! – воскликнула Лили в притворном ужасе. – Я бы скорее предпочла сэкономить и потратить деньги на основание нашего женского дома. То же самое касается свадебных подарков. Хит, вам не следует делать мне роскошные подарки, такие, как, например, корабль.
– Договорились. – Он рассмеялся. – Больше никаких кораблей. Если вы, конечно, согласитесь принять «Зефир» как символ моей любви.
Она лукаво улыбнулась.
– Ну, что касается «Зефира», то от такого чудесного подарка я никак не могу отказаться – не настолько я упряма. Когда-то я мечтала о путешествиях и приключениях, потом уже готова была отказаться от своей мечты, но теперь…
– Теперь, как богатая маркиза, вы сможете позволить себе все, что пожелаете.
– Да, конечно! – воскликнула Лили со смехом. – Маркиза вполне может позволить себе и путешествия, и благотворительность.
– И в любой момент, когда вы почувствуете, что хотите избавиться от оков брака, корабль будет в вашем распоряжении. Вы сможете покинуть меня, когда пожелаете, в любое время и по любой причине.
Лили невольно вздрогнула; она наконец-то поняла значение этого подарка Хита.
– Так вот почему вы подарили мне корабль? – пробормотала она. – Не только для того, чтобы заработать очки в нашей игре, но и для того, чтобы у меня была возможность сбежать? Чтобы я по-прежнему чувствовала себя свободной, если я рискну выйти за вас замуж?
– Да, милая, – ответил Хит.
Склонив голову к плечу, Лили внимательно посмотрела на него.
– Я сомневаюсь, что когда-нибудь захочу сбежать от вас, мой дорогой. И я не хочу никуда плыть без вас. Но все равно спасибо.
– Пожалуйста, любимая. А теперь… Скажите, куда вы хотели бы отправиться для начала? Я предлагаю провести наше свадебное путешествие в Средиземноморье. Мы можем навестить вашу матушку в Бретани, если хотите.
– О, Хит, мне бы очень этого хотелось. Я всегда хотела увидеть Францию, и Италию, и Испанию…
– Куда пожелает моя прекрасная невеста. – Он в очередной раз ее поцеловал. – Значит, договорились? Мы можем обвенчаться в субботу на борту «Зефира». И можно пригласить туда священника, чтобы провел церемонию.
– Суббота вполне подойдет. Думаю, Розлин к тому времени сможет вернуться из Кента. Ах, Хит, мне очень хочется, чтобы сестры присутствовали на моей свадьбе. А так же Уинифред и Тесс. И Фанни, конечно. И еще – Флер и Шантель.
– Разумеется, все они должны быть, – согласился маркиз. – И я бы хотел, чтобы Элинор тоже была.
Лили заглянула ему в глаза.
– Если она отказывается от всяких притязаний на вас, то она – желанная гостья.
Хит энергично покачал головой:
– Нет-нет, даже не думайте о ее притязаниях. У вас нет причин ревновать, хотя признаюсь: ваша ревность мне льстит. Я думаю, что вы с Элинор можете стать близкими подругами, когда узнаете друг друга получше.
– Знаете, теперь леди Элинор очень мне нравится. Но мне хотелось проткнуть ее шпагой, когда я думала, что она метит на мое место.
– Никто никогда не смог бы занять ваше место, моя очаровательная амазонка.
– Вот и хорошо, – заявила Лили. – Потому что я не собираюсь ни с кем делиться.
Хит посмотрел на нее в задумчивости, потом вдруг спросил:
– Значит, у меня нет причин ревновать к вашему другу Эддоузу?
– К Бэзилу? – Лили чуть не расхохоталась. – Ни в малейшей степени. Бэзил для меня – как брат. Кроме того, он по уши влюблен в Фанни.
– Я стал подозревать что-то в этом роде, когда мы отправились спасать ее.
– Надеюсь, что они смогут разрешить все свои трудности, – сказала Лили. – И мне бы очень хотелось им помочь…
– Неужели? – Хит посмотрел на нее с веселой улыбкой. – Умоляю, мой ангел, только не говорите мне, что вы собираетесь сыграть роль свахи.
Лили почувствовала, что краснеет.
– По крайней мере, теперь я стала понимать Уинифред… – пробормотала она в смущении.
– Похоже, вы тоже изменились, – заметил Хит с усмешкой.
– Да, конечно.
Мечтательно вздохнув, Лили прижалась щекой к его плечу. Любовь действительно изменила ее – изменила к лучшему. Хит постоянно преследовал ее… и он был прав. Потому что без него она не была бы счастлива.
Тут губы их снова слились в поцелуе, и рука Лили, словно сама собой потянулась к его галстуку. Но Хит вдруг прервал поцелуй и, отстранив ее руку, пробормотал:
– Милая, что вы собираетесь делать?
– Хочу раздеть вас, разумеется, – ответила она. – Я хочу… сделать вам свадебный подарок. Преподнести себя.
Маркиз с улыбкой покачал головой:
– Нет-нет, любимая. Это замечательный подарок, но я готов принять его лишь после того, как вы станете моей женой.
– Но, Хит… – Лили посмотрела на него с мольбой в глазах.
Он опять улыбнулся и поцеловал ее в висок.
– Любимая, я так же нетерпелив, как вы. Но я не позволю вам соблазнить меня, пока вы не стали моей женой.
– В таком случае можете сами меня соблазнить.
– До субботы нам придется довольствоваться поцелуями, милая Лили.
– Только поцелуями? – Она надула губки. – Вы же знаете, что это будет настоящей пыткой – дожидаться нашей брачной ночи.
– Ожидание стоит того, обещаю вам. – Его глаза смеялись.
– А может, все-таки передумаете? – Она провела пальцем по его губе.
– Дорогая, но у нас ведь впереди – великое множество ночей, – не сдавался Хит.
– Что ж, хорошо, – кивнула Лили. – Но в таком случае я заставлю вас сдержать слово. Вы, кажется, говорили, что до субботы мы будем кое-чем «довольствоваться»…
– О, любимая, я сдержу свое слово…
В следующее мгновение их губы снова слились в поцелуе.
Эпилог
Ты была права, дорогая Фанни. Я действительно могу быть счастлива только с лордом Клейборном. Впереди у меня – целая жизнь с любимым, с чудеснейшим из мужчин. Чего же еще желать?
Из письма Лили к Фанни
Я в восторге от твоего счастья, моя дорогая Лили. Если моя новая книга будет иметь успех, дохода от нее, возможно, хватит на то, чтобы тоже подумать о браке. Кто знает, может, и я найду свое счастье? Я думаю, что, наверное, начну писать романы и стану писательницей. Из рассказов о том, как ты и твои сестры нашли настоящую любовь, получатся восхитительные истории.
Из письма Фанни к Лили
Лондон, август 1817 года
Хит с любовью и гордостью поглядывал на свою молодую жену. Окруженная сестрами и друзьями, Лили сияла от счастья; когда же она смотрела на него, ее огромные темные глаза наполнялись нежностью и страстью.
«Как, же я люблю эти сияющие глаза, – думал Хит. – А эти чудесные чувственные губы…»
Прошло уже три часа после венчания, и Хиту не терпелось остаться с Лили наедине. Но гости, собравшиеся на «Зефире», судя по всему, не собирались покидать корабль – все попивали шампанское, весело болтали и поднимали тосты за новобрачных.
Впрочем, гостей было совсем немного, а свадебная церемония казалась даже слишком скромной по сравнению с пышной свадьбой Дру, состоявшейся всего несколько дней назад. Обед же, поданный на палубе «Зефира», тоже был довольно скромный – ничего похожего на торжественный прием в Данверз-Холле, когда праздновали венчание Маркуса и Арабеллы.
Но Лили считала, что именно такой должна быть ее свадьба. Церемонию же провел викарий из Чизвика, тот самый, что венчал Маркуса с Арабеллой. И Лили очень радовалась кораблям, стоявшим на якоре у причала, – они напоминали ей о том, что скоро они с Хитом отправятся в свадебное путешествие (оно должно было начаться на следующей неделе).
Маркиз то и дело посмеивался над молодой женой – Лили твердо решила, что выпьет лишь бокал шампанского, чтобы не опьянеть, как когда-то на чердаке конюшни.
А вот Флер и Шантель с удовольствием попивали шампанское и с загадочными улыбками поглядывали на Фанни и Бэзила, также приехавших на свадьбу. Присутствовала, конечно же, и леди Фримантл. Она постоянно улыбалась и восклицала своим зычным голосом:
– Вот видишь, Лили?! Теперь ты понимаешь, что я всегда хотела для тебя счастья?!
– Я знаю, дорогая Уинифред, – отвечала Лили, обнимая старшую подругу. – Именно поэтому я прощаю вам все ваши интриги. И еще я должна признать, что ошибалась, когда говорила, что брак – это тюрьма для женщин.
Лили осмотрелась в поисках мужа. И вдруг обнаружила, что он стоит совсем рядом; в нескольких метрах от нее. Хит смотрел на жену как зачарованный. В следующее мгновение взгляды их встретились, и Лили улыбнулась ему. И он тотчас же почувствовал, как его захлестывает волна нежности, такая сильная, что даже колени ослабели.
В этот момент к нему подошли Маркус и Дру.
– Так что теперь ты – один из нас. – Маркус рассмеялся и хлопнул друга по спине. – А ведь совсем недавно ты заявлял, что брачные узы не для тебя, что они ограничивали бы твою свободу.
Хит тоже рассмеялся.
– Ты был прав, старина. Нужно только встретить подходящую тебе женщину.
– Теперь мы все трое выучили этот урок. – Дру криво усмехнулся и добавил: – Но удивительно то, что подходящие нам женщины оказались к тому же сестрами.
– Да, удивительно, – согласился Хит. – Однако должен заметить, что мне-то пришлось изрядно потрудиться, чтобы заполучить Лили. Поначалу она даже не позволяла мне ухаживать за ней.
– К счастью, ты проявил настойчивость, Хит, – сказала подошедшая к ним леди Элинор. – Очень хорошо, что не сдались. Потому что вы с Лили – идеальная пара.
Хит улыбнулся сестре друга.
– Я должен поблагодарить вас, милая Нелл. Вы очень помогли мне.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29