Он бежал к берегу. Петька дождался, когда он скроется, и вытащил его мешок на лунный свет. Развязал верёвку. Рация, электромагнит, резиновые шланги, деревянная коробочка из-под детонаторов… Рука нащупала мокрую железяку, похожую… Петька бросил взгляд в распадок и вытащил железяку из мешка — тяжёлый никелированный револьвер, в некоторых местах подёрнутый ржавчиной. Ствол гранёный, длинный, Петька ощупал барабан. Шестизарядный. Два гнезда были без патронов. «Револьвер марки „Бюри“ начальника пропавшей экспедиции упал вместе с бочкой», — вспомнил Петька сообщение Самоволина.
А может, не тот? Петька, ощупывая пальцами холодное железо, стал искать фирменное клеймо. Нашёл. По верхней грани ствола, от прицельной рамки до мушки, чётко читались слова: «Бюри, Бюри, Бюри, Бюри». Сомнений не было, револьвер принадлежал Ельникову Петру Андреевичу.
Петька положил мешок на место и закрыл дверь, Поёживаясь от холода, забрался на сено. Посмотрел, хорошо ли закрыта Таня, и залез под шубу. Согреваясь и постукивая зубами, подумал: «У Жухова должны быть сообщники. Ведь по рации он с кем-то переговаривается. Но кто Колёсников, Бурмаков, Иван Иванович. Додоев? И куда ему понадобилось ехать завтра? Наверно, он сам кому-нибудь сообщник…» Петька согрелся и незаметно заснул.
Токио. Авдееву
Проверьте картотеку. Не появились ли данные о сообщниках резидента, входящих в группу «Аква».
Вершинин
— Кукареку!
Петька открыл глаза, ошарашено посмотрел на Таню. Крик повторился.
— Таня, мне показалось…
— Я тоже слышала.
— Ку-ка-реку-у-у! — почти по слогам пропел Жухов.
Ребята удивилась, как здорово он подражает птице.
— Петька, мы все проспали!
— Я следил.
В сарай зашёл Жухов и запричитал голосом доброй бабушки:
— Дети, в школу собирайтесь, петушок давно про пел, Таня шубу надевай, потому как холодно. Петька курточку надень, на дворе осенний день, — и засмеялся.
«Надо же, как притворяется. Шпион высшего класса», — подумал Петька.
Из распадков к реке полз туман. Листья деревьев и трава были мокрыми. Куковала кукушка. Но как-то отрывисто, с придыханием.
«Наверное, перед отлётом решил Петька и подумал, — надо кого-нибудь спросить, где зимуют кукушки».
Подошли к костру. Аппетитно шипела рыба, пыхтел старый чайник. Краснела пунцовая горка брусники на холодном листе бадана.
— Напитывайтесь, ребятки, на полную катушку, обедать придётся поздно. Я сейчас уеду, а вернусь часа в три, пищу привезу.
— Жухов, надо план карьеров делать.
— Когда вы спали, я шагами все промерил и наметил.
Видите, засечки на деревьях.
— А ты нам ружьё оставишь?
— Глухарика хочу подстрелить, я вам ракетницу оставлю. — Он посмотрел на реку, на огонь и попросил. — Если кто здесь появится, никому не говорите, в какую сторону я поплыл.
— Не скажем.
— Тогда, ребятки, я отчаливаю.
Из лодки Жухов помахал рукой и улыбнулся, как-то виновато, словно прощался навсегда.
ГЛАВА 9
Четыре дня Петька с Таней напрасно сидели у берега. Ночами жгли на уступе сигнальный костёр, прислушивались к звукам дикой тайги. Василий Жухов не появился.
Питались ягодой, варили перезревшие корни — луковицы саранок, консервной банкой ловили в заводи рыбок-малявок. В последнюю ночь, когда нечем было зажечь костёр, услышали в темноте звук мотора. От обиды Таня с Петькой не пошли к берегу, не стали кричать. Но и прибывший, как будто специально, старался не шуметь. Вылез из лодки и крадучись пошёл к сараю.
— Нас напугать Жухов хочет, пошутить ему захотелось, — сказала Таня.
— Я ему пошучу, — ответил Петька. В темноте он отскрёб моховую кочку: — Сейчас на спину брошу, пусть покричит. — Петька встал за куст, приготовился кинуть горсть сырого моха.
— Ложись! — шепнула Таня, — не Жухов это.
Петька и сам понял, что они ошиблись. К сараю шагал здоровенный мужчина. Голова на бычьей шее выпячена вперёд, как будто ночной гость приготовился бодаться. Неизвестный в сарай заходить не стал. Спрятался за кусты и бросил в открытую дверь камень. Ворочал головой, слушал. Потом обошёл сарай вокруг и только тогда шагнул в темноту. В поднятой руке, как показалось Петьке, он держал нож.
— Таня, это бандит. Его, наверно, Жухов навёл на нас.
— А может, его геологи послали?
— Тогда бы он не крался, а позвал.
Петька с Таней просидели в кустах до полного восхода луны. Человек наружу не выходил. Прячась за камни, Петька с ракетницей наготове пробрался к задней стенке сарая, приник ухом к щели. Человек спал, потому что слышалось храпение. Дверь он не закрыл, и Петька подумал: может, он честный человек и просто заехал сюда ночевать.
Решили проверить лодку. Петька побежал к берегу, а Таня, зажав нож в руке, следила за дверью. Лунный квадрат двери падал на сено, были видны ноги незнакомца. На сапогах поблёскивали стёртые подковки и медные гвозди. Ноги не шевелились. Вернулся запыхавшийся Петька:
— В лодке ничего особенного нет.
— Может, он из другой геологопартии?
— А если нет? Его же не разбудишь, не спросишь, дяденька, ты случайно не шпион?
— А что, Петька, делать?
— Уходить надо. Пойдём вдоль берега. И рано или. поздно придём к Кочерге Дьявола, к стойбищу. А если он на лодке поплывёт — попросимся. Скажем, что вчера ещё ушли отсюда.
— А питаться чем будем. У нас спичек и то нет.
Петька признался:
— У него в багажнике сухари, полкуля. Я взял штук пятнадцать, спрятал возле скалы.
Таня посмотрела в сторону реки.
— А вдруг Жухов вернётся?
— Он, наверно, уже где-нибудь в другом конце страны. Бросил нас специально, ведь он нам и ружья не дал.
Думал, что мы с голоду помрём, а этого послал проверить. Надо быстрей уходить.
Неизвестный нагнал ребят за много километров от злополучного распадка, Они обходили заводь, когда услышали тарахтение мотора.
— Эй, сухопутные, куда путь держим?
Петька пощупал за пазухой ракетницу.
— К стойбищу геологопартии!
— Какой партии?
— Гарновского.
Человек круто развернул лодку, подогнал бортом к берегу.
— Садитесь, подвезу.
Таня прыгнула в лодку первой. И села, как они договаривались раньше, в нос к багажнику. Петька уселся рядом с неизвестным. Теперь неизвестный, если ему вдруг придёт в голову выхватывать оружие, не сможет держать под прицелом сразу двоих.
— Откуда бредёте?
— У нас потерялся Жухов. Оставил нас и уехал. Какой день уже нет.
На чёрном от загара большом лице незнакомца не вздрогнула ни одна жилка, только прищурились круглые зелёные глаза.
— Васька, что ли, оставил?
— Да
— Ну такое сотворить он может. Загулял где-нибудь, и море ему по колено, а где он вас оставил?
— В сарае, у Кодиловского болота.
Кошачьи глаза насторожились:
— Сегодня там я ночевал, вас не видел.
Петька на уловку не попался.
— Так мы, дядя, уже второй день потихоньку шагаем. И сейчас думали, что Жухов едет.
Незнакомец вывел лодку на фарватер реки, увеличил обороты, холодные брызги полетели веерами в обе стороны, задрожал корпус лодки.
— Плыву я из Шалаганова. Там работаю продавцом и у речников по совместительству. Метелкин моя фамилия. Позавчера в магазине, бабы рассказывали, что у Васьки Жухова неприятность какая-то, то ли он сам разбился, то ли грабитель какой на него напал. В общем, ребята, кто-то его обокрал. Ну, бабы народ такой, могут из мухи слона за пять минут сделать, и пошла легенда, что его убил тот грабитель.
— Дядя, а вы сами видели?
— Где мне видеть, целыми днями за прилавком, а вечерами у речников подрабатываю. Милиционеров видел в Шалаганово, на почту приходили телеграмму давать. Но не побежишь же спрашивать, магазин не бросишь. А вы сначала, говорили, что он загулял, — сказала Таня. Зелёные глаза прищурились.
— Не хотел для начала вас пугать. Хоть вам-то он сказал, куда едет?
— Ничего не говорил. «Ждите, к вечеру вернусь» — и все.
Метелкин наклонился вперёд:
— В каких отношениях Васька с Челпановым был? — И чтобы лучше расслышать ответ, убавил обороты двигателя.
— Они, по-моему, друг друга ненавидели. А когда Челпанова направляли в бригаду, они при всех поругались.
В глазах Метелкина на миг мелькнула радость. Бешено разогнал лодку и прокричал:
— Ребята, у меня в полевой сумке фляга со сливками, берите, пейте. Татьяна, накройся моим плащом, а то брызги на тебя летят.
К скале под названием Кочерга Дьявола подходили в сплошном тумане. Петька ударял ложкой по пустой фляге, а Метелкин, слушая эхо, определял направление. Продвигались медленно. Как из паровых труб, из распадков вываливались целые горы белоснежного тумана.
С правого берега донёсся мягкий звук выстрела. Петька повернул туда голову и крикнул. Не отозвались. Метелкин тоже прислушался и вдруг повернул лодку резко к левому берегу.
— Не туда, — закричал Петька, — звук был справа.
— Справа эхо, а стреляли отсюда.
Метелкин оказался прав. Вскоре в тумане показался костёр, фигура Додоева и собака Линда.
Выгрузив пассажиров, Метелкин выслушал благодарности Додоева, угостил его папиросой и поплыл дальше.
— Ой, как ладно, что приехали. — Додоев обнял Таню и Петьку. — А мы вас в другом месте искали. Все думали, что вы вместе с Васькой погибли,
— Кто на Жухова напал?
— Неизвестно хто, вещи у него украли, а лодку утопили. Мы думали, что и вас уже нет в живых.
— Ты убитого Жухова видел?
Додоев оглянулся по сторонам:
— Убитого Жухова нету. Но такое говорить нельзя, Иван Иванович не велел. Жухова шибко ранили из ружья, он много полз, а сейчас без памяти лежит в госпитале. И возле него военный с автоматом стоит. Ну, говорить, Петька никому не надо. Беда будет, если кому расскажете. Даже Колесникову. Государственный тайна. Оборон СССР.
Про себя Петька подумал, что в Жухова, наверно, стрелял не грабитель, а его же, Васькин сообщник. Не даром же рядом с кроватью поставили автоматчика.
— Ехать будем, — сказал Додоев, — садитесь маленько на Житуху. — Сам он пошёл впереди и повёл Житуху на поводе. Похвастался: — В темноте я вижу маленько лучше, чем даже птица сова.
На геологическом стане пылал костёр. Сквозь туман языки пламени отсвечивали бликами. Доносились грустные звуки гитары и тихий голос Колесникова:
А назавтра быстрые олени
Унесут в неведомую даль.
Уезжала ты одна по Лене,
Увозила радость и печаль.
— Шибко хороший человек Колёсников, — подумал вслух Додоев. — Усталый — поёт, голодный — поёт, грустный — тоже поёт. Хорошо поёт, протяжно, как изюбр.
Печально звенели струны. Растревоженная звуками старая лошадь тихо заржала. Сидящие у костров вскочили, бросились навстречу. Петьку и Таню сняли с седла и понесли к костру. Колёсников положил гитару на траву и трехметровыми прыжками помчался в радиорубку.
У костра Тане с Петькой вручили по железной кружке густого глухариного бульона:
— Пейте, усталость сразу пройдёт.
Иван Иванович сел рядом и стал спрашивать, как они жили, как уехал Жухов и не появлялся ли кто в распадке.
Из радиорубки слышался голос Колесникова:
— Шалаганово, слушайте внимательно: группе уголовного розыска передать срочно: геологи Котельникова и Жмыхин нашлись, живые и здоровые. Поиски их в районе гибели Жухова прекратить.
Прислушиваясь к голосу Вячеслава Валентиновича, Петька удивился, что такое сообщение передаётся открытым текстом, и даже не азбукой морзе. Сейчас любой человек, имеющий радиоприёмник, узнает, что случилось у них в секретной экспедиции. Петька посмотрел на парторга, на Бурмакова, но они не обращали никакого внимания на то, что говорил Колёсников, а наперебой подсовывали пищу Тане.
— А где наш медвежонок? — спросила Таня.
— В тот день, как вы уехали, он исчез. Обыскали все, что могли. Может, какая медведица увела?
— Наверно, — сказал Петька, — сам бы он не убежал.
Подошёл Колёсников, обнял Петьку и Таню, зашептал:
— Подарок вам команда «Таёжницы» передала, в штабе за печкой лежит.
В штабной избе горела керосиновая лампа. На столе развёрнутые карты, готовальня, линейка и очки Ивана Ивановича. Первым делом Петька залез под нары. Вещевой мешок с документами Самоволина лежал на месте. Лямка, свёрнутая в восьмёрку, шнурок с двойным бантом. Петька выбрался из-под нар, все в порядке, зря волновались, можно подарки смотреть.
Тётя Нина и Любка прислали вязаные из собачьей шерсти носки, самодельные майки, трусики и (Таня удивилась) — ватные брюки. Ремни в брюки были уже вставлены. Любка послала свой рисунок: высокие скалы и два беленьких козлёнка на уступах, и волк с острыми клыками. Он притаился между камней и ждёт, когда козлята подойдут к засаде, но волк не видел, что у входа стоит замаскированный зверовой капкан. На обратной стороне листка было письмо от тёти Нины. Она просила быть в маршрутах осторожными, теплей одеваться. И звала к себе: «Хоть сейчас, хоть тогда, когда кончится полевой сезон». В кармане ватных брюк, к которым была прикреплена картонка с надписью: «Тебе, Петька», лежала металлическая коробочка из-под сапожного крема. В ней была записка. Петька отошёл к лампе, прочитал: «Пётр, документы Самоволина охраняй строго. Лучше сожги их. Обстановка сложная. Объясню потом. Записку уничтожь. Федор Иванович».
Холодный ветерок зашелестел по склонам хребта, шевельнул макушки пожухлых деревьев, через щель над окошком проник в избушку, зашуршал, картами и затих. Послышались торопливые шаги. Открылась дверь. Затрепетал слабый огонёк керосиновой лампы. С котелком горячей вермишели пришёл Иван Иванович. Окинул взглядом избушку, поставил котелок на плиту, заглянул за печь и спросил шёпотом:
— Спите, скитальцы тайги?
Иван Иванович закрыл дверь на крючок, надел очки и склонился над картой Главного хребта.
Петьку разбудил тихий разговор. Он высунул голову из мешка. Солнечный луч бил в окно. У стола Иван Иванович показывал Тане, как натирать хрустящую кальку постным маслом. Таня водила ватным тампоном по кальке, и она делалась прозрачной, как крыло стрекозы, и не шуршала. Обработанную кальку Иван Иванович положил на старую самодельную карту, пригладил сухой тряпкой и приколол к столу большими никелированными кнопками.
— Приступай, Танюша, копируй. Только, пожалуйста, ничего не пропусти. А я пойду. Петька проснётся, поест, и ко мне его отправь. Дело срочное, а я один не справлюсь. — И ушёл.
— Петька выскочил из мешка
— Что случилось?
— Плохого ничего нет. Мне поручили скопировать карту, надо успеть к обеду, а ты должен сейчас помогать Ивану Ивановичу упаковывать ящики с образцами горных пород. Геологи нанесли их тонны две. И тоже к обеду закончить.
— Почему к обеду?
— Додоев приведёт сюда лошадей, и все надо свезти к большой пристани там баржа ждёт.
— «Таёжница»?
— Нет, быстроходная баржа.
Петька стал одеваться и решил, что документы Самоволина он сожжёт или спрячет, когда уйдёт караван. Проглотив несколько кусков остывшей вермишели, Петька выскочил на улицу. Чувствовался холод. Под ногами хрустела замороженная трава. Мелкие лужицы застеклились хрупким льдом. Улавливался запах брусничного листа. Петька побежал к сараю, где Иван Иванович упаковал уже несколько ящиков. На каждом из них стояли мелом написанные знаки А-1, Л-5, О-6-8, Я-10-14. Иван Иванович дал Петьке баночку с чёрной остро пахнущей краской и велел на каждом ящике нарисовать эти же обозначения, только крупные, во всю ширину ящика.
— А то с такой мелкой маркировкой камеральщики запутаются, с какого маршрута взят камень, песок или щебень.
— А почему буквы не по алфавиту? И цифры не по порядку?
— Обожди малость, сейчас заколотим последний зелёный и узнаешь почему.
В ящик Иван Иванович положил кусок лазурита, какой-то красно-белый камень и опустил туда шесть полотняных мешочков с песком. Прикрыл мешочки плоским, похожим на блестящую чёрную камбалу, камнем. Заколачивал ящик Петька, а Иван Иванович поставил на него знак Т-46. Ящики оттащили под навес и поставили по порядку. Буквы сложились в слова: «Алоянский маршрут».
— А цифры, Петенька, обозначают километры, с которых взяты пробы.
Взялись упаковывать ящики жёлтого цвета. Большим молотком Петька с одного раза вгонял блестящие гвозди, заколачивая образцы розового кварца, взятые геологами ещё весной с безымянного перевала. Загрузили ящик с пробами грунта из шурфов Волчьего острова номер пять.
— Почему пять? — спросил Петька.
— Здесь по правому рукаву восемь островов, и все называются Волчьи, а чтоб не спутать, мы их нумеруем.
«Почему же у Самоволина без номеров?» — подумал Петька, заколачивая последний ящик.
Прибежала Таня.
— Иван Иванович, подпись вашу копировать на кальку или вы новую поставите?
— Сейчас, Танюша, приду, распишусь.
В избе Петька посмотрел на кальку и удивился. Паутинками переплелись линии: тонкие, прерывистые, жирные. Кружочки, треугольники, цифры. В правом углу чертежа чёткий штамп и надпись: «Алоянский маршрут». Иван Иванович придирчиво посмотрел копию, не пропущено ли чего:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22
А может, не тот? Петька, ощупывая пальцами холодное железо, стал искать фирменное клеймо. Нашёл. По верхней грани ствола, от прицельной рамки до мушки, чётко читались слова: «Бюри, Бюри, Бюри, Бюри». Сомнений не было, револьвер принадлежал Ельникову Петру Андреевичу.
Петька положил мешок на место и закрыл дверь, Поёживаясь от холода, забрался на сено. Посмотрел, хорошо ли закрыта Таня, и залез под шубу. Согреваясь и постукивая зубами, подумал: «У Жухова должны быть сообщники. Ведь по рации он с кем-то переговаривается. Но кто Колёсников, Бурмаков, Иван Иванович. Додоев? И куда ему понадобилось ехать завтра? Наверно, он сам кому-нибудь сообщник…» Петька согрелся и незаметно заснул.
Токио. Авдееву
Проверьте картотеку. Не появились ли данные о сообщниках резидента, входящих в группу «Аква».
Вершинин
— Кукареку!
Петька открыл глаза, ошарашено посмотрел на Таню. Крик повторился.
— Таня, мне показалось…
— Я тоже слышала.
— Ку-ка-реку-у-у! — почти по слогам пропел Жухов.
Ребята удивилась, как здорово он подражает птице.
— Петька, мы все проспали!
— Я следил.
В сарай зашёл Жухов и запричитал голосом доброй бабушки:
— Дети, в школу собирайтесь, петушок давно про пел, Таня шубу надевай, потому как холодно. Петька курточку надень, на дворе осенний день, — и засмеялся.
«Надо же, как притворяется. Шпион высшего класса», — подумал Петька.
Из распадков к реке полз туман. Листья деревьев и трава были мокрыми. Куковала кукушка. Но как-то отрывисто, с придыханием.
«Наверное, перед отлётом решил Петька и подумал, — надо кого-нибудь спросить, где зимуют кукушки».
Подошли к костру. Аппетитно шипела рыба, пыхтел старый чайник. Краснела пунцовая горка брусники на холодном листе бадана.
— Напитывайтесь, ребятки, на полную катушку, обедать придётся поздно. Я сейчас уеду, а вернусь часа в три, пищу привезу.
— Жухов, надо план карьеров делать.
— Когда вы спали, я шагами все промерил и наметил.
Видите, засечки на деревьях.
— А ты нам ружьё оставишь?
— Глухарика хочу подстрелить, я вам ракетницу оставлю. — Он посмотрел на реку, на огонь и попросил. — Если кто здесь появится, никому не говорите, в какую сторону я поплыл.
— Не скажем.
— Тогда, ребятки, я отчаливаю.
Из лодки Жухов помахал рукой и улыбнулся, как-то виновато, словно прощался навсегда.
ГЛАВА 9
Четыре дня Петька с Таней напрасно сидели у берега. Ночами жгли на уступе сигнальный костёр, прислушивались к звукам дикой тайги. Василий Жухов не появился.
Питались ягодой, варили перезревшие корни — луковицы саранок, консервной банкой ловили в заводи рыбок-малявок. В последнюю ночь, когда нечем было зажечь костёр, услышали в темноте звук мотора. От обиды Таня с Петькой не пошли к берегу, не стали кричать. Но и прибывший, как будто специально, старался не шуметь. Вылез из лодки и крадучись пошёл к сараю.
— Нас напугать Жухов хочет, пошутить ему захотелось, — сказала Таня.
— Я ему пошучу, — ответил Петька. В темноте он отскрёб моховую кочку: — Сейчас на спину брошу, пусть покричит. — Петька встал за куст, приготовился кинуть горсть сырого моха.
— Ложись! — шепнула Таня, — не Жухов это.
Петька и сам понял, что они ошиблись. К сараю шагал здоровенный мужчина. Голова на бычьей шее выпячена вперёд, как будто ночной гость приготовился бодаться. Неизвестный в сарай заходить не стал. Спрятался за кусты и бросил в открытую дверь камень. Ворочал головой, слушал. Потом обошёл сарай вокруг и только тогда шагнул в темноту. В поднятой руке, как показалось Петьке, он держал нож.
— Таня, это бандит. Его, наверно, Жухов навёл на нас.
— А может, его геологи послали?
— Тогда бы он не крался, а позвал.
Петька с Таней просидели в кустах до полного восхода луны. Человек наружу не выходил. Прячась за камни, Петька с ракетницей наготове пробрался к задней стенке сарая, приник ухом к щели. Человек спал, потому что слышалось храпение. Дверь он не закрыл, и Петька подумал: может, он честный человек и просто заехал сюда ночевать.
Решили проверить лодку. Петька побежал к берегу, а Таня, зажав нож в руке, следила за дверью. Лунный квадрат двери падал на сено, были видны ноги незнакомца. На сапогах поблёскивали стёртые подковки и медные гвозди. Ноги не шевелились. Вернулся запыхавшийся Петька:
— В лодке ничего особенного нет.
— Может, он из другой геологопартии?
— А если нет? Его же не разбудишь, не спросишь, дяденька, ты случайно не шпион?
— А что, Петька, делать?
— Уходить надо. Пойдём вдоль берега. И рано или. поздно придём к Кочерге Дьявола, к стойбищу. А если он на лодке поплывёт — попросимся. Скажем, что вчера ещё ушли отсюда.
— А питаться чем будем. У нас спичек и то нет.
Петька признался:
— У него в багажнике сухари, полкуля. Я взял штук пятнадцать, спрятал возле скалы.
Таня посмотрела в сторону реки.
— А вдруг Жухов вернётся?
— Он, наверно, уже где-нибудь в другом конце страны. Бросил нас специально, ведь он нам и ружья не дал.
Думал, что мы с голоду помрём, а этого послал проверить. Надо быстрей уходить.
Неизвестный нагнал ребят за много километров от злополучного распадка, Они обходили заводь, когда услышали тарахтение мотора.
— Эй, сухопутные, куда путь держим?
Петька пощупал за пазухой ракетницу.
— К стойбищу геологопартии!
— Какой партии?
— Гарновского.
Человек круто развернул лодку, подогнал бортом к берегу.
— Садитесь, подвезу.
Таня прыгнула в лодку первой. И села, как они договаривались раньше, в нос к багажнику. Петька уселся рядом с неизвестным. Теперь неизвестный, если ему вдруг придёт в голову выхватывать оружие, не сможет держать под прицелом сразу двоих.
— Откуда бредёте?
— У нас потерялся Жухов. Оставил нас и уехал. Какой день уже нет.
На чёрном от загара большом лице незнакомца не вздрогнула ни одна жилка, только прищурились круглые зелёные глаза.
— Васька, что ли, оставил?
— Да
— Ну такое сотворить он может. Загулял где-нибудь, и море ему по колено, а где он вас оставил?
— В сарае, у Кодиловского болота.
Кошачьи глаза насторожились:
— Сегодня там я ночевал, вас не видел.
Петька на уловку не попался.
— Так мы, дядя, уже второй день потихоньку шагаем. И сейчас думали, что Жухов едет.
Незнакомец вывел лодку на фарватер реки, увеличил обороты, холодные брызги полетели веерами в обе стороны, задрожал корпус лодки.
— Плыву я из Шалаганова. Там работаю продавцом и у речников по совместительству. Метелкин моя фамилия. Позавчера в магазине, бабы рассказывали, что у Васьки Жухова неприятность какая-то, то ли он сам разбился, то ли грабитель какой на него напал. В общем, ребята, кто-то его обокрал. Ну, бабы народ такой, могут из мухи слона за пять минут сделать, и пошла легенда, что его убил тот грабитель.
— Дядя, а вы сами видели?
— Где мне видеть, целыми днями за прилавком, а вечерами у речников подрабатываю. Милиционеров видел в Шалаганово, на почту приходили телеграмму давать. Но не побежишь же спрашивать, магазин не бросишь. А вы сначала, говорили, что он загулял, — сказала Таня. Зелёные глаза прищурились.
— Не хотел для начала вас пугать. Хоть вам-то он сказал, куда едет?
— Ничего не говорил. «Ждите, к вечеру вернусь» — и все.
Метелкин наклонился вперёд:
— В каких отношениях Васька с Челпановым был? — И чтобы лучше расслышать ответ, убавил обороты двигателя.
— Они, по-моему, друг друга ненавидели. А когда Челпанова направляли в бригаду, они при всех поругались.
В глазах Метелкина на миг мелькнула радость. Бешено разогнал лодку и прокричал:
— Ребята, у меня в полевой сумке фляга со сливками, берите, пейте. Татьяна, накройся моим плащом, а то брызги на тебя летят.
К скале под названием Кочерга Дьявола подходили в сплошном тумане. Петька ударял ложкой по пустой фляге, а Метелкин, слушая эхо, определял направление. Продвигались медленно. Как из паровых труб, из распадков вываливались целые горы белоснежного тумана.
С правого берега донёсся мягкий звук выстрела. Петька повернул туда голову и крикнул. Не отозвались. Метелкин тоже прислушался и вдруг повернул лодку резко к левому берегу.
— Не туда, — закричал Петька, — звук был справа.
— Справа эхо, а стреляли отсюда.
Метелкин оказался прав. Вскоре в тумане показался костёр, фигура Додоева и собака Линда.
Выгрузив пассажиров, Метелкин выслушал благодарности Додоева, угостил его папиросой и поплыл дальше.
— Ой, как ладно, что приехали. — Додоев обнял Таню и Петьку. — А мы вас в другом месте искали. Все думали, что вы вместе с Васькой погибли,
— Кто на Жухова напал?
— Неизвестно хто, вещи у него украли, а лодку утопили. Мы думали, что и вас уже нет в живых.
— Ты убитого Жухова видел?
Додоев оглянулся по сторонам:
— Убитого Жухова нету. Но такое говорить нельзя, Иван Иванович не велел. Жухова шибко ранили из ружья, он много полз, а сейчас без памяти лежит в госпитале. И возле него военный с автоматом стоит. Ну, говорить, Петька никому не надо. Беда будет, если кому расскажете. Даже Колесникову. Государственный тайна. Оборон СССР.
Про себя Петька подумал, что в Жухова, наверно, стрелял не грабитель, а его же, Васькин сообщник. Не даром же рядом с кроватью поставили автоматчика.
— Ехать будем, — сказал Додоев, — садитесь маленько на Житуху. — Сам он пошёл впереди и повёл Житуху на поводе. Похвастался: — В темноте я вижу маленько лучше, чем даже птица сова.
На геологическом стане пылал костёр. Сквозь туман языки пламени отсвечивали бликами. Доносились грустные звуки гитары и тихий голос Колесникова:
А назавтра быстрые олени
Унесут в неведомую даль.
Уезжала ты одна по Лене,
Увозила радость и печаль.
— Шибко хороший человек Колёсников, — подумал вслух Додоев. — Усталый — поёт, голодный — поёт, грустный — тоже поёт. Хорошо поёт, протяжно, как изюбр.
Печально звенели струны. Растревоженная звуками старая лошадь тихо заржала. Сидящие у костров вскочили, бросились навстречу. Петьку и Таню сняли с седла и понесли к костру. Колёсников положил гитару на траву и трехметровыми прыжками помчался в радиорубку.
У костра Тане с Петькой вручили по железной кружке густого глухариного бульона:
— Пейте, усталость сразу пройдёт.
Иван Иванович сел рядом и стал спрашивать, как они жили, как уехал Жухов и не появлялся ли кто в распадке.
Из радиорубки слышался голос Колесникова:
— Шалаганово, слушайте внимательно: группе уголовного розыска передать срочно: геологи Котельникова и Жмыхин нашлись, живые и здоровые. Поиски их в районе гибели Жухова прекратить.
Прислушиваясь к голосу Вячеслава Валентиновича, Петька удивился, что такое сообщение передаётся открытым текстом, и даже не азбукой морзе. Сейчас любой человек, имеющий радиоприёмник, узнает, что случилось у них в секретной экспедиции. Петька посмотрел на парторга, на Бурмакова, но они не обращали никакого внимания на то, что говорил Колёсников, а наперебой подсовывали пищу Тане.
— А где наш медвежонок? — спросила Таня.
— В тот день, как вы уехали, он исчез. Обыскали все, что могли. Может, какая медведица увела?
— Наверно, — сказал Петька, — сам бы он не убежал.
Подошёл Колёсников, обнял Петьку и Таню, зашептал:
— Подарок вам команда «Таёжницы» передала, в штабе за печкой лежит.
В штабной избе горела керосиновая лампа. На столе развёрнутые карты, готовальня, линейка и очки Ивана Ивановича. Первым делом Петька залез под нары. Вещевой мешок с документами Самоволина лежал на месте. Лямка, свёрнутая в восьмёрку, шнурок с двойным бантом. Петька выбрался из-под нар, все в порядке, зря волновались, можно подарки смотреть.
Тётя Нина и Любка прислали вязаные из собачьей шерсти носки, самодельные майки, трусики и (Таня удивилась) — ватные брюки. Ремни в брюки были уже вставлены. Любка послала свой рисунок: высокие скалы и два беленьких козлёнка на уступах, и волк с острыми клыками. Он притаился между камней и ждёт, когда козлята подойдут к засаде, но волк не видел, что у входа стоит замаскированный зверовой капкан. На обратной стороне листка было письмо от тёти Нины. Она просила быть в маршрутах осторожными, теплей одеваться. И звала к себе: «Хоть сейчас, хоть тогда, когда кончится полевой сезон». В кармане ватных брюк, к которым была прикреплена картонка с надписью: «Тебе, Петька», лежала металлическая коробочка из-под сапожного крема. В ней была записка. Петька отошёл к лампе, прочитал: «Пётр, документы Самоволина охраняй строго. Лучше сожги их. Обстановка сложная. Объясню потом. Записку уничтожь. Федор Иванович».
Холодный ветерок зашелестел по склонам хребта, шевельнул макушки пожухлых деревьев, через щель над окошком проник в избушку, зашуршал, картами и затих. Послышались торопливые шаги. Открылась дверь. Затрепетал слабый огонёк керосиновой лампы. С котелком горячей вермишели пришёл Иван Иванович. Окинул взглядом избушку, поставил котелок на плиту, заглянул за печь и спросил шёпотом:
— Спите, скитальцы тайги?
Иван Иванович закрыл дверь на крючок, надел очки и склонился над картой Главного хребта.
Петьку разбудил тихий разговор. Он высунул голову из мешка. Солнечный луч бил в окно. У стола Иван Иванович показывал Тане, как натирать хрустящую кальку постным маслом. Таня водила ватным тампоном по кальке, и она делалась прозрачной, как крыло стрекозы, и не шуршала. Обработанную кальку Иван Иванович положил на старую самодельную карту, пригладил сухой тряпкой и приколол к столу большими никелированными кнопками.
— Приступай, Танюша, копируй. Только, пожалуйста, ничего не пропусти. А я пойду. Петька проснётся, поест, и ко мне его отправь. Дело срочное, а я один не справлюсь. — И ушёл.
— Петька выскочил из мешка
— Что случилось?
— Плохого ничего нет. Мне поручили скопировать карту, надо успеть к обеду, а ты должен сейчас помогать Ивану Ивановичу упаковывать ящики с образцами горных пород. Геологи нанесли их тонны две. И тоже к обеду закончить.
— Почему к обеду?
— Додоев приведёт сюда лошадей, и все надо свезти к большой пристани там баржа ждёт.
— «Таёжница»?
— Нет, быстроходная баржа.
Петька стал одеваться и решил, что документы Самоволина он сожжёт или спрячет, когда уйдёт караван. Проглотив несколько кусков остывшей вермишели, Петька выскочил на улицу. Чувствовался холод. Под ногами хрустела замороженная трава. Мелкие лужицы застеклились хрупким льдом. Улавливался запах брусничного листа. Петька побежал к сараю, где Иван Иванович упаковал уже несколько ящиков. На каждом из них стояли мелом написанные знаки А-1, Л-5, О-6-8, Я-10-14. Иван Иванович дал Петьке баночку с чёрной остро пахнущей краской и велел на каждом ящике нарисовать эти же обозначения, только крупные, во всю ширину ящика.
— А то с такой мелкой маркировкой камеральщики запутаются, с какого маршрута взят камень, песок или щебень.
— А почему буквы не по алфавиту? И цифры не по порядку?
— Обожди малость, сейчас заколотим последний зелёный и узнаешь почему.
В ящик Иван Иванович положил кусок лазурита, какой-то красно-белый камень и опустил туда шесть полотняных мешочков с песком. Прикрыл мешочки плоским, похожим на блестящую чёрную камбалу, камнем. Заколачивал ящик Петька, а Иван Иванович поставил на него знак Т-46. Ящики оттащили под навес и поставили по порядку. Буквы сложились в слова: «Алоянский маршрут».
— А цифры, Петенька, обозначают километры, с которых взяты пробы.
Взялись упаковывать ящики жёлтого цвета. Большим молотком Петька с одного раза вгонял блестящие гвозди, заколачивая образцы розового кварца, взятые геологами ещё весной с безымянного перевала. Загрузили ящик с пробами грунта из шурфов Волчьего острова номер пять.
— Почему пять? — спросил Петька.
— Здесь по правому рукаву восемь островов, и все называются Волчьи, а чтоб не спутать, мы их нумеруем.
«Почему же у Самоволина без номеров?» — подумал Петька, заколачивая последний ящик.
Прибежала Таня.
— Иван Иванович, подпись вашу копировать на кальку или вы новую поставите?
— Сейчас, Танюша, приду, распишусь.
В избе Петька посмотрел на кальку и удивился. Паутинками переплелись линии: тонкие, прерывистые, жирные. Кружочки, треугольники, цифры. В правом углу чертежа чёткий штамп и надпись: «Алоянский маршрут». Иван Иванович придирчиво посмотрел копию, не пропущено ли чего:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22