- Я - отвечал принц снаружи, но тоже из темноты.
- Так здачит, эдо неправда? - сказала принцесса. - Бде сказали, что ты уехал.
- Как ты сильно простужена, о моя принцесса, - заметил принц, раскачиваясь на ветвях жасмина.
- Это не простуда, - всхлипнула принцесса.
- Так значит... ох, милая, выходит, ты плакала потому, что поверила в мой отъезд? - воскликнул принц.
- Наверное, так, - предположила принцесса.
- Милая! - повторил Белламант, целуя ее руки.
- Ну почему _0ты не желаешь венчаться в воскресенье? - спросила Белинда.
- Все дело в проклятье, любимая, - объяснил принц. - Никому бы ни в жизнь не признался, только тебе одной. Дело в том, что Злую Фею, как водится, не пригласили на мои крестины, и она обрекла меня на... ну, словом, она сказала, что я буду "умеренно привлекателен всю неделю, а по воскресеньям так безобразен, что и словами не выразишь". Вот видишь! Уж ты-то согласилась бы венчаться в будний день, правда?
- Но я не могу, - отвечала принцесса, - потому что на мне тоже лежит проклятие - я безобразна всю неделю и хороша собою только по воскресеньям.
- Какая досада, - отозвался принц, - но нельзя ли тебе исцелиться?
- Можно, - заверила принцесса, и рассказала, как. - А что предсказано тебе? - полюбопытствовала девушка. - Неужели твой случай неизлечим?
- Ничего подобного, - заверил Белламант. - Мне достаточно пробыть под водой пять минут - и чары рассеятся. Но, видишь ли, возлюбленная моя, трудность состоит в том, что у меня ничего не выходит. Я регулярно тренировался с самого детства - в море, в ванне, и даже в тазике для мытья рук. Я упражнялся часами, но все равно больше двух минут выдержать не могу.
- О Боже, - воскликнула принцесса, - какой ужас!
- Просто невыносимо, - подтвердил принц.
- Ты уверен, что я тебе нравлюсь, - спросила вдруг девушка, - теперь, когда ты знаешь, что я хороша собою только раз в неделю?
- Я умру за тебя, - заверил принц.
- Тогда послушай, что скажу. Отошли всех своих придворных, и наймись в помощники садовника: нам как раз требуется помощник садовника, уж я-то знаю. И тогда каждую ночь я стану спускаться к тебе по жасмину, и мы вместе отправимся искать наше счастье. Я уверена, что рано или поздно мы его непременно отыщем.
Так они и сделали. На следующую ночь, и на следующую, и на следующую, и на следующую, и на следующую, и еще на следующую. Счастья они не нашли, однако с каждым разом привязывались друг к другу все сильнее и сильнее. В темноте влюбленные не различали лиц друг друга, но крепко держались за руки, идя сквозь тьму.
А на седьмую ночь, проходя мимо дома, где сквозь щели в ставнях пробивался свет, влюбленные услышали, как колокол созывает народ к ужину голосом звонким и чистым. Но вместо того, чтобы сказать привычное: "Ужин подан", - колокол пел:
Дин-дон-дон!
Вам подскажет звон
Как развеять чары
Словно сон.
Но тут в колокол перестали звонить, и, конечно же, он умолк, не договорив. Влюбленные пошли дальше. Чуть в стороне от дороги, у влажной от росы изгороди побрякивал коровий бубенчик. Но вместо того, чтобы повторять:"Вот она и я, корова, живая-невредимая", - как оно и пристало коровьим бубенчикам, этот бубенчик напевал совсем другое:
Бим-бом-бом,
Все кончится добром,
Если вы...
Тут корова остановилась и принялась щипать траву, и бубенчик умолк, не договорив. А принц и принцесса шли все дальше; и вы, надо полагать, весьма удивитесь, когда узнаете, что в ту ночь им довелось услышать голоса еще пяти колоколов. Следующим на очереди был школьный звонок. Сынишке учителя в голову пришла многообещающая идея позвонить в колокольчик посреди ночи. К несчастью, подоспел его отец, и схватил шалуна, и колокол успел сказать только:
Тра-ла-ла,
Рухнут чары зла,
Если вы...
Так что и это не помогло.
В придорожном трактире играли свадьбу: люди лихо отплясывали под звуки скрипки, а три колокольчика на вывеске заливались во весь голос:
Мы втроем
Звеним, поем:
Тра-ла-ла!
Вам двоим
Развеять в дым
Чары зла, зла, зла.
Тут ветер, который раскачивал колокольчики, вспомнил о важной встрече, что сам же назначил сосновому лесу, дабы вдвоем они создали небезынтересную имитацию морских волн в пользу лесных нимф, кои никогда не бывали на взморье, и улетел - и, конечно же, колокольцы умолкли, не договорив, а принц и принцесса пошли дальше по темной дороге.
Впереди показался домик, и принцесса опустила вуаль, ибо сквозь открытую дверь струился свет - и была среда.
Внутри на полу сидел маленький мальчик - такому малышу, по чести говоря, давно пора было лежать в постели; не могу взять в толк, почему он там не лежал. Мальчуган упоенно звонил в крохотный бубенчик, из тех, которыми украшают сани. А крохотный бубенчик говорил: Я - бубенчик, я бубенчик, дин-дон-дон! Вам секрет откроет важный мой веселый звон! Отыщите Чародея Звонкого Колодца, Он развеет злые чары, счастье к вам вернется! Я бубенчик, я - бубенчик, дин-дон-дон! Вам секрет откроет важный...
И так далее, снова и снова, потому что малышу очень нравилось трезвонить в бубенчик, и униматься он не собирался.
- Итак, теперь мы знаем! - воскликнул принц. - Ну разве не великолепно?
- Великолепно, но где живет Чародей Звонкого Колодца? - спросила принцесса с сомнением.
- О, его адрес есть в моей записной книжке, - успокоил принц. - Это мой крестный отец. Кстати, именно он подписал одну из моих рекомендаций.
Засим на следующую ночь принц привел в сад коня, подсадил невесту в седло впереди себя и дал коню шпоры. Влюбленные скакали все вперед и вперед, не останавливаясь, и в предрассветных сумерках оказались в Волшебном Лесу, в глубине коего как раз и таился Дворец Чародея.
Принцессе не хотелось являться в столь ранний час к человеку совершенно незнакомому, потому молодые люди решили подождать немного и оглядеться по сторонам.
Дивный дворец украшали стилизованные изображения колоколов и колокольных веревок, высеченные на камне.
Великолепные колокольчики кустились у подъемного моста и у решеток. На зеленой лужайке перед замком находился колодец, над которым висел странный предмет в форме колокола. Раздвинув папоротники, влюбленные перегнулись через поросший мхом бортик, и, заглянув вниз, увидели, что колодец узок только первые несколько футов, а дальше резко расширяется, превращаясь в своего рода пещеру, на дне которой разлилось огромное озеро.
- Как поживаете? - раздался приятный голос за их спиной. То был Чародей собственной персоной; он вставал рано, следуя примеру Дарвина и других великих ученых.
Молодые люди сообщили, как.
- Но, - подвел итог принц Белламант, - все бесполезно. Сколько бы я не пытался, мне не удается пробыть под водой более двух минут. А моя обожаемая Белинда вряд ли отыщет этот дурацкий колокол, который не звонит, звонить не может, не станет и отлит совсем с иной целью.
- Хо-хо, - рассмеялся Чародей негромким, грудным смехом, что пристал возрасту столь почтенному. - Вы пришли по верному адресу. Но кто подсказал вам, куда направиться?
- Колокола, - отозвалась Белинда.
- Ах, да, - старик приветливо улыбнулся молодым людям. - Вы, должно быть, очень любите друг друга?
- Еще как, - хором подтвердили гости.
- Верно, - кивнул Чародей, - потому что только истинные влюбленные слышат истинную речь колоколов, и то только когда вместе. Ну что же, вот вам и колокол.
Чародей указал на странный предмет, подвешенный над колодцем, затем шагнул поближе и коснулся рукою какого-то рычага или пружины. Загадочный предмет качнулся в сторону и повис над травой, серебристой от утренней росы.
- Это? - _0переспросил Белламант.
- Это, - сообщил его крестный не без гордости, - так называемый водолазный колокол. Он не звонит, звонить не может, не станет, и отлит совсем с иной целью. Полезайте-ка внутрь.
- Э? - переспросил Белламант, напрочь забывая о хороших манерах.
Старик взял молодых людей за руки и подвел под основание колокола.
Влюбленные подняли взгляд. В корпусе колокола наблюдались окна толстого стекла; внутри, в четырех футах от края, вдоль всего бортика шли высокие сиденья.
- Занимайте места, - пригласил Чародей.
Белламант подсадил принцессу на скамью и сам уселся рядом с нею.
- Теперь, - наказал Чародей, - сидите смирно, держитесь за руки и, если дорожите жизнью, не вставайте с сидений.
Старик удалился; и в следующее мгновение молодые люди почувствовали, как колокол раскачивается в воздухе. Загадочный аппарат медленно описал круг, и, снова оказавшись над колодцем, резко пошел вниз, вниз, вниз.
- С тобою мне ничего не страшно, - сообщила Белинда, потому что на самом-то деле жутко боялась.
А колокол опускался все ниже. В стекле окон вспыхнул свет; поглядев наружу, влюбленные увидели размытые огни светильников, укрепленных в шахте колодца. Затем нижний край колокола с плеском ушел в озеро; вода поднялась внутри, но ненамного, а потом подниматься перестала. А колокол погружался все глубже и глубже, и вскоре над головами молодых людей в окнах заплескалась зеленоватая вода.
- Вот ты и под водой; если бы только нам удалось продержаться пять минут, - прошептала Белинда.
- Да, дорогая, - отозвался Белламант и достал из кармана инкрустированный рубинами хронометр.
- Для тебя - еще пять минут, - воскликнула Белинда, - но для меня - ох! - для меня уже _0свершилось. Ибо я отыскала-таки колокол, что не звонит, звонить не может, не будет и не для того был отлит. О, ненаглядный мой Белламант, сегодня четверг. Посмотри, пожалуйста: воскресное ли у меня лицо?
Принцесса отбросила вуаль, принц взглянул ей в лицо - и не смог отвести глаз.
- О, дивный сон восторгов несравненных, - прошептал он, - о, как ты прекрасна!
Ни один не произнес ни слова, пока внезапный рывок не подсказал влюбленным, что колокол снова поднимается.
- Что за вздор, - воскликнул Белламант, - пять минут еще не истекли.
Однако, сверившись с инкрустированным рубинами хронометром, влюбленные убедились, что прошло почти три четверти часа. Но, в конце концов, колодец-то был волшебным!
- Магия? Вздор! - фыркнул старик, когда молодые люди обрушили на него поток благодарственных слов и очаровательных комплиментов. - Я же сказал вам: это просто-напросто водолазный колокол.
* * *
А влюбленные возвратились домой и вскорости поженились. Причем на свадьбе принцесса наотрез отказалась от фаты. Она объявила, что вуалями и покрывалами сыта по горло.
* * *
Спустя год и день после описанных событий у молодой четы родилась дочка.
- А теперь, возлюбленная моя, - объявил король Белламант (он к тому времени уже сделался королем, потому что старые король и королева удалились от дел и теперь разводили в провинции свиней и кур, о чем мечтали всю жизнь), - теперь я собственноручно позвоню в колокола, чтобы показать всему миру, как я рад за тебя, и за малютку, и за нашу счастливую семейную жизнь.
И Белламант вышел. Было очень темно, потому что новорожденной принцессе пришло в голову появиться на свет в полночь.
Колокольня высилась на широкой, безлюдной, безмолвной, залитой луною площади. Король открыл дверь и вошел. Лохмато-косматые, похожие на гусениц веревки свисали до первого перекрытия. Король осторожно двинулся вверх по крутой и витой каменной лестнице. Поднимаясь все выше, он услышал до крайности странные звуки: топот, шорох, вздохи и хрипы.
Король замер на площадке звонарей, рядом с лохмато-косматыми, похожими на гусениц веревками. С верхней колокольни доносился шум борьбы; в гомон и гвалт вплетались голоса гневные и яростные, однако благородного тембра; от них замирала душа, словно при звуке боевой трубы. Голоса восклицали:
Вниз, вниз, прочь, во мглу!
В мире нет места злу!
Прочь, прочь, злобный люд!
Мы - хозяева тут!
Эти слова то резко обрывались, то снова составлялись в строки, словно бьющие о дамбу волны. "Вниз, прочь..." "Нет места злу..." "Злобный люд..." "Прочь, во мглу"... Но вот голоса слились в едином хоре, подобно торжествующему гулу реки, что прорвала-таки плотину и свободно и легко катит по равнине свои воды.
Прочь, прочь, злобный люд!
Мы - хозяева тут!
А пока король Белламант стоял на площадке звонарей, завороженный и словно бы прикованный к месту магией битвы, что бушевала вокруг него, вниз по лестнице что-то прогрохотало. В свете своего фонаря король увидел, как орава маленьких, темных, злобных человечков, одетых в паутину и пыль, стремительно сбежала вниз по деревянным ступеням. Странные создания скрежетали зубами и стенали, оплакивая свое вполне заслуженное поражение. Но вот они ушли, и снова воцарилась тишина. Тогда король изо всех сил потянул за веревки, и колокола отозвались сверху звонкими, напевными голосами - потому что добрые Колокольные Жители прогнали узурпаторов и снова вступили в свои права.
Дин-дон, дин-дон, тра-ла-ла-ла, звонят колокола!
Малютка в мир пришла! Звони в колокола!
Ура, колокола! Звончей! Пусть сгинет мгла!
Желаем счастья ей, отрады и тепла!
Да будет жизнь ее светла
И неподвластна чарам зла!
Звоните! Ликуйте! Ура, колокола!
Дин-дон!

1 2