В конце концов, он столько для него сделал, а тот даже не поделился с ним своими планами. Кром решил сам их выяснить. Заодно займет себя делом. Именно поэтому он сидел в холле отеля “Гранд-Бич” и следил за входом, загородившись газетой. Здесь была назначена встреча Нэда с Ричи.
Около десяти утра его чуть удар не хватил. Кром содрогнулся. В отель вошел Грэг Снайд. Этого Кром не ожидал.
Прошло не меньше минуты, пока Коротышка понял, что он ошибся. Лаковый чемодан, костюм, обувь — все это куплено несколько дней назад для Нэда. А главное, темные очки. Зачем? Очевидно, для того, чтобы его не приняли за Грэга, как он. Так Кром просидел до двух часов, но Ричи не появился. Еще одна загадка. Он должен быть в отеле в полдень…
Нэд снял трубку и набрал номер офиса своего брата. Секретарша милым голоском пропела, что мистер Снайд проводит совещание директоров. Нэд скривился в ухмылке.
— Передайте своему шефу, что звонит Нэд. Уверяю, он пулей подлетит к телефону.
Он не ошибся. Встревоженный голос Грэга зазвучал в трубке через считанные секунды.
— Слушаю вас.
— Извини, Грэг. У меня небольшая загвоздка с деньгами.
Он слышал прерывистое дыхание брата, и ему это обстоятельство грело душу.
— Я так и думал, что ты не угомонишься. Предупреждаю тебя, у меня есть способ…
— Успокойся, Грэг. Я не намерен тебя шантажировать. Просьба пустяковая, уверяю, и последняя.
— Говори.
— Мне нужно пять тысяч. Можешь выписать чек на предъявителя.
— И больше ты…
— Совершенно верно. Клянусь тебе памятью нашей матери, что ты никогда не увидишь меня и не услышишь, так же, как я тебя.
— Хорошо.
— Итак, в восемь тридцать около телефонной будки у западного входа в луна-парк. Место тихое, безлюдное, и, можешь быть спокоен, нас вместе никто не увидит.
— O'кей!
В трубке раздались сигналы отбоя. Нэд закурил, подошел к шкафу и достал смокинг с атласным воротником.
Коротышка разыскал Ричи в баре на Третьей авеню, он знал, где его искать, и не ошибся. Пыльный разбитый “шевроле” Ричи стоял у входа. В полутемном душном помещении посетителей практически не было. Ричи пил пиво, в дни работы он не позволял себе ничего крепче. Кром увидел сидящую рядом шлюшку Ричи Лоли, с которой тот расставался только на часы работы. Они весело гоготали, скрипя своими куртками из грубой кожи. Коротышка не переваривал эту девицу. Вечно злые зеленые глаза, как у тигрицы, грязные рыжие волосы и неизменная сигарета в пухлых перекрашенных губах. Как ни странно, эта тварь была в хорошем настроении. Коротышка подошел к их столику и похлопал Ричи по плечу, тот оглянулся. Кром ткнул пальцем в его кожаную куртку и раздраженно спросил:
— Ты был в отеле?
— А, это ты, малыш, привет! Садись, я должен искупать тебя в бочке с виски.
Ричи сверкал в улыбке, как его куртка на свету.
— Ты не ответил на мой вопрос, — злобно рявкнул Кром.
— А почему ты на него рычишь? — вмешалась Лоли, и ее глаза прищурились.
— Заткнись, — не глядя на нее, обрубил Кром.
— Этот малый псих, малыш, — тихо сказал Ричи. Он сидел, развалясь на стуле, который опасно качался на задних ножках. — Парень предложил восемь косых за собственный труп.
— Как за собственный?
— А так. Я должен его укокошить и убраться из города. За это он отваливает целое состояние. Парень разорился, а сам на себя руки наложить не в силах. Кишка тонка. Я обещал ему помочь. С такими деньжищами мы с Лоли упорхнем в Лас-Вегас, Там мы найдем себе занятие. Когда хрустит в кармане, не приходится скучать.
Теперь Кром все понял. Он вышел из бара с чувством тревоги и радости. Долго блуждал по улицам в раздумьях. Для него открылся бездонный источник доходов, совершенно неожиданный. Тут не те пять недостающих тысяч, тут пахнет мешком денег. И Нэд выложит перед ним этот мешок. Теперь Нэду не отвертеться, он в его руках. Хитрые глазки Крома сверкнули, второй подбородок затрясся от удовольствия. Вот почему Нэд выпроваживал его в Филадельфию, вот почему он поставил условие Ричи, чтобы тот убирался из города. Ему не нужны свидетели. — Рано торжествуешь победу, Нэд! Коротышка остановил такси и попросил отвезти его в отель “Гранд-Бич”.
Грэг Снайд ехал на встречу с братом, полный решимости. Если этот подонок задумал заняться шантажом, он сумеет его вновь запрятать за решетку. Для этого есть немало проверенных способов. Можно подбросить ему наркотики и шепнуть на ухо фараонам, где и у кого их можно найти. Для человека с судимостью такая шутка обернется десятью годами, не меньше. В его положении лучше не брыкаться! Грэг прихватил с собой револьвер на всякий случай и, если понадобится, пугнет Нэда оружием.
На улице стемнело. Часы на приборном щитке “кадиллака” показывали восемь двадцать пять. Он успевает на встречу к Нэду, но может опоздать к Джулии. Они договорились ужинать, как всегда, в девять. Сегодня им есть что отметить. И надо же, эта паршивая овца подвернулась не вовремя. Он уже успел забыть о нем.
“Черт!”, — вслух выругался Грэг. Как же он его ненавидел!
Ричи сидел в своем “шевроле” по другую сторону от телефонной будки. Его серая машина сливалась с темнотой.
Этим входом в луна-парк давно никто не пользовался, за оградой из тонких стальных прутьев разросся высокий кустарник, дорожка заросла травой. Улица не освещалась. По левую сторону дороги вытянулись в цепочку заброшенные дома, готовящиеся к сносу. “Прекрасное место выбрал клиент”, — подумал он. Ричи был немного взволнован, он впервые выполнял подобную работу. Не в профессиональном плане, а в психологическом. Он разговаривал со своей жертвой, чего никогда не случалось раньше. А самое неприятное заключалось в том, что этот человек был ему симпатичен. Спокойный, уверенный, красивый. Ричи хотел бы походить на него, но с ним судьба сыграла другую шутку, тут ничего не поделаешь. Поскорей бы закончить с этим делом и уехать в Вегас. Денег у них теперь хватает. Завтра же он выбросит свой револьвер в канал ко всем чертям! Уедет из города и забудет обо всем, что связывало его с ним.
Из— за угла вынырнула шикарная длинная машина, фары осветили дорогу. Автомобиль погасил скорость и остановился у телефонной будки. Передняя дверца открылась, и Ричи увидел человека, с которым совершил сделку. Револьвер был уже в руке, он взвел курок и вышел из машины. Силуэт жертвы хорошо освещался фарами. “Вероятно, он специально их не выключил, -думал Ричи. Какое мужество у этого человека, а я посчитал его трусом. Сам явился на собственную казнь. Железные нервы”.
Ричи поднял руку и прицелился в голову… “Ну стреляй же! — сказал он себе. Палец на спусковом крючке не слушался. Его клиент стоял на месте, озираясь по сторонам. Великолепная мишень. Он ждет. “Прекрати издеваться над человеком!” — бормотали губы убийцы. Он вновь вскинул револьвер. “Ну зачем разбивать ему голову? Он все равно не узнает, как принял собственную смерть!” Ричи прицелился в сердце и выстрелил. Человек у будки как-то неестественно подпрыгнул и рухнул на тротуар лицом вниз. _ Ричи как ужаленный прыгнул в машину, мотор взревел, и “шевроле” молнией сорвался с места. Ричи и не думал забирать обещанный ему чек. Это он решил еще днем. До мародерства он никогда не докатится. Им с Лоли вполне хватит трех тысяч. Настроение у Ричи было кошмарное. Хотелось напиться. Впервые в жизни он осознал, что сделал.
Нэд вышел из укрытия и, осмотревшись, подошел к трупу. Вынув из заднего кармана бумажник, он положил его рядом со своим, после этого он перевернул покойника на спину. Голова Грэга оказалась неповрежденной, в груди чернело кровоточащее отверстие.
— Сентиментальный сопляк! — проворчал Нэд.
Сам он никогда сентиментальным не был и привык все холодно взвешивать и рассчитывать. Заметив белую орхидею в петлице брата, Нэд аккуратно ее вынул и пристроил на своем смокинге, ничем не отличавшемся от смокинга мертвеца. Деталь, но она имеет значение. Нэд достал из своего кармана стеклянный пузырек с прозрачной жидкостью и отвинтил пробку. Легкий дымок вырвался наружу.
— Это тебе от меня, Грэг. Лосьон для кожи “Серная кислота”.
Он начал медленно лить дымящуюся жидкость на лицо покойника. Когда флакон опустел, лица Грэга не существовало. Пузырящееся кровавое месиво.
Нэд взял труп за ноги и оттащил его в кустарник луна-парка. Бросив останки близнеца, он вернулся назад и сел в “кадиллак”. Ему следовало торопиться, в девять он ужинает с Джулией.
Коротышка Кром перекрестился. Труп Грэга был брошен в пяти футах от него. Фортуна пока не покидала его. Когда “кадиллак” умчался, он подобрался к мертвецу. Крома интересовало, чем занимался Нэд, склонившись над убитым. Коротышка достал карманный фонарик и пробежал лучом по телу покойника. Когда луч осветил лицо, Кром вздрогнул и выронил фонарь. Через секунду его вырвало. Такое ему в самом кошмарном сне не могло привидеться. Он мог ожидать от Нэда чего угодно, но только не такой жестокости, даже если она обращена к трупу врага. Крома обуял безудержный страх. Он вырвался из кустов с лицом, исполосованным упругими ветками, и бросился бежать что было сил, не понимая куда, зачем и от кого…
Машина приближалась к центру города. Нэд вел “кадиллак” уверенно и спокойно, будто всю жизнь только этим и занимался. Его грандиозный план подходил к завершению. Основная часть закончилась. Проведена титаническая работа по тщательно продуманным, просчитанным до мельчашийх деталей схемам. И вот результат. Он превратился в Грэга Снайда, и никто в мире не сможет доказать обратного.
Изучая материалы, переданные Коротышкой, Нэд проштудировал все до мелочей. От его внимания не ускользнуло и то, что год назад Грэг перенес операцию. Ему вырезали пупочную грыжу. Коротышка привел к Нэду хирурга, из тех, которые делают подпольные аборты и вынимают пули на дому, не сообщая об этом в полицию. Хирург ознакомился с медицинской картой Грэга и сделал Нэду фальш-шов на том же месте. Теперь его практически невозможно отличить от брата. Он знал о нем все и даже больше.
На следующем этапе Нэд намеревался распродать все, что нажил Грэг, перевести капитал в Швейцарию и уехать подальше от этих мест. Что касается Джулии, то девчонку придется скомпрометировать и расстаться с ней с небольшим светским скандалом. Это самое пустяковое дело, о нем он подумает в последнюю очередь.
Джулия нервничала: Грэг опаздывал на десять минут. Небывалый случай. Обычно он появляется в ресторане раньше ее и обговаривает с метрдотелем меню. Метр ждал, постоянно бросая в ее сторону взгляды. Усаживая ее за стол, он спросил: “Можно ли подавать?”. На что она ответила: “Подождите”. И он ждал, еще больше этим взвинчивая девушку. Она вспоминала их вчерашний разговор, и в голову полезли дурные мысли.
Но вот в зале появился Грэг. У Джулии отлегло от сердца. Наконец-то.
“Грэг” помахал ей рукой от входа, с кем-то поздоровался, на секунду задержался у столика, где сидели чопорные жены членов его клуба, поклонился пожилой паре у стойки и направился к столику Джулии. По пути ему преградил дорогу Мерилинг.
— Мистер Снайд, мы завтра вечером начинаем новый круг. Как вы…
— Минутку, Лу. Прежде чем делать мне предложение, стоит расплатиться за предыдущие партии. Если мне не изменяет память, вы мне должны. С вас двадцать пять тысяч.
— О… Завтра же я пришлю вам чек, но…
— Я еще не знаю, как сложится завтрашний день. Надеюсь, вы позволите мне, наконец, приступить к ужину.
Мерилинг ретировался.
Нэд склонился к Джулии и поцеловал ей руку.
— Прости, дорогая, так случилось, что я вынужден был задержаться.
Девушка натянуто улыбнулась.
— Ты ставишь меня в неловкое положение, Грэг.
К столику приблизился метрдотель и, склонив голову, поздоровался.
— Разрешите подавать, сэр?
— Да, Норис. Надеюсь, сегодня ваш повар не переперчил креветки?
— Он помнит ваше замечание, сэр.
— Отлично.
Нэд сел за стол и ласково взглянул на Джулию.
— Еще раз прости, милая. Очевидно, ты проголодались.
Коротышка Кром наблюдал с улицы через окно, как вальяжно и уверенно ведет себя Нэд. Классическое перевоплощение. Если бы он не был свидетелем гибели Грэга, его никто на свете не переубедил бы, что перед ним не тот человек, с которого он не спускал глаз в течение трех лет. Нет! Нэда ему я оборот не взять. На секунду Кром задумался. Почему Нэд сам не убил своего брата, а нанял Ричи? Испугался? Вряд ли. С его ненавистью к Грэгу… Тут он сообразил. Нэд перестраховался. Он предвидел все. Даже тот случай, если он завалится со своей аферой. Но никто и никогда не сможет доказать его причастность к убийству. Экспертиза определит, когда и как убили Грэга, когда найдут его труп. Эксперты определят, с какого расстояния в него стреляли. Нэд же страдает слабым зрением и дальше десяти футов ничего не видит. Никто не поверит, что он смог попасть в сердце брата с противоположной стороны улицы, да еще в такую темень. Все предусмотрел! Коротышка окончательно понял, что такого человека ему не осилить и он зря возлагал надежды на мешок денег. Нэд гений, а кто он? Нэд его раздавит, как муху на стекле… По коже Крома пробежали мурашки. “РАЗДАВИТ!” Перед его глазами всплыло лицо Грэга. Изуродованное месиво! Нэд жесток! Нэду ни к чему свидетели, он разыграл слишком крупные карты, ставка — жизнь! Боже! А если он узнает, что я… Я слишком много знаю. Не полоумный же он! Так просто Нэд меня не отпустит.
Дикий, безудержный страх охватил Крома. Он потерял над собой контроль. Добежав до ближайшей аптеки. Коротышка забился в телефонную кабину и снял трубку. Он не осознавал, что делает…
Когда Нэд поднес горящую спичку к сигарете Джулии, девушка вздрогнула. На мгновение у нее потемнело в глазах.
— Что с тобой, Джулия? — с тревогой спросил Нэд.
— Прости, милый… Это так, пустяки… Нэд не спускал с нее пристального взгляда, огонь обжег пальцы. Он выбросил спичку и зажег новую. Джулия долго прикуривала, прищурив глаза. Теперь она отчетливо видела его руку. На безымянном пальце Грэга не было перстня, который она подарила ему сегодня утром. Ее подарок к свадьбе. Грэг поклялся не снимать его ни при каких обстоятельствах. Грэг не мог его снять! Грэг и не снял. У Грэга не было на фаланге, между средним и указательным пальцами, крошечного застарелого шрама, почти незаметного, если не обратить на него внимания.
Вчерашний разговор с женихом всплыл в ее памяти.
— Прости, милый, мне надо отойти.
— Что с тобой, Джулия? Вызвать врача?
— Ничего страшного. Ты же знаешь, со мной случается такое. Через несколько минут все пройдет.
Девушка встала. Нэд не знал, что ответить. В отчетах Коротышки ничего не говорилось о болезнях Джулии.
“Он промолчал! — думала Джулия, направляясь в туалетную комнату. — Со мной никогда ничего подобного не случалось, а он промолчал. Это не Грэг!”.
Трубку сняла Поли:
— Хэлло…
— Позови мне Ричи, быстро! — пробурчал Кром.
— Кто это?
— Коротышка.
— А зачем он тебе?
На счастье, Ричи выхватил трубку, а то он ей все высказал бы.
— Привет, малыш. Хочешь выяснить, как чувствует себя твой протеже? Уверяю, малыш, он себя уже не чувствует.
Кром догадался по голосу, что Ричи пьян.
— Он прекрасно себя чувствует! А ты все врешь, сопляк! Ты обманул порядочного человека, который тебе поверил.
Говоря эти слова, Кром утешался тем обстоятельством, что их разделяет большое расстояние. Он прекрасно представлял себе перекошенную физиономию Ричи. Кром рисковал, но бил наверняка, он не должен промахнуться.
— Если ты крутишь, Коротышка, — цедил сквозь зубы убийца, — то разорву тебя на мелкие куски…
— Заткнись, ублюдок! Ты промахнулся! Ты его просто напугал. Твои грязные лапы стали трястись от пьянства и шлюх…
— Кром! Я убью тебя!
— Закрой свою вонючую пасть! Ты лжец и жулик! Забрал деньги, а дело не сделал. Оторви свою задницу от постели и приезжай в ресторан “Олимп”.
Коротышка бросил трубку. Этот разговор стоил ему десяти лет жизни.
Стоя перед зеркалом, Джулия вспомнила признание Грэга, сделанное им вчера вечером. Он усадил ее в кресло и сказал: “Я люблю тебя, Джулия, и не хочу, чтобы между нами остались какие-то недомолвки. Если ты поймешь, что я негодяй, выбрось меня из головы, но я не имею права молчать. Ты должна знать все”. И Джулия терпеливо выслушала исповедь Грэга о его трудном детстве и юности, о брате-близнеце, с которым он ограбил магазин, и о том, что брат вышел из тюрьмы и пытается шантажировать его. Джулия ответила ему, что ее любовь не может угаснуть только потому, что Грэг родился в нищете. Они всю ночь просидели, держась за руки. Это была их первая ночь, проведенная вместе. Утром Джулия надела ему на палец перстень в знак нерушимой любви. Грэг поклялся ей, что даже смерть не заставит его расстаться с ее подарком. Глаза Джулии наполнились слезами. Немало труда ей стоило взять в руки и привести в порядок заплаканное лицо.
1 2 3
Около десяти утра его чуть удар не хватил. Кром содрогнулся. В отель вошел Грэг Снайд. Этого Кром не ожидал.
Прошло не меньше минуты, пока Коротышка понял, что он ошибся. Лаковый чемодан, костюм, обувь — все это куплено несколько дней назад для Нэда. А главное, темные очки. Зачем? Очевидно, для того, чтобы его не приняли за Грэга, как он. Так Кром просидел до двух часов, но Ричи не появился. Еще одна загадка. Он должен быть в отеле в полдень…
Нэд снял трубку и набрал номер офиса своего брата. Секретарша милым голоском пропела, что мистер Снайд проводит совещание директоров. Нэд скривился в ухмылке.
— Передайте своему шефу, что звонит Нэд. Уверяю, он пулей подлетит к телефону.
Он не ошибся. Встревоженный голос Грэга зазвучал в трубке через считанные секунды.
— Слушаю вас.
— Извини, Грэг. У меня небольшая загвоздка с деньгами.
Он слышал прерывистое дыхание брата, и ему это обстоятельство грело душу.
— Я так и думал, что ты не угомонишься. Предупреждаю тебя, у меня есть способ…
— Успокойся, Грэг. Я не намерен тебя шантажировать. Просьба пустяковая, уверяю, и последняя.
— Говори.
— Мне нужно пять тысяч. Можешь выписать чек на предъявителя.
— И больше ты…
— Совершенно верно. Клянусь тебе памятью нашей матери, что ты никогда не увидишь меня и не услышишь, так же, как я тебя.
— Хорошо.
— Итак, в восемь тридцать около телефонной будки у западного входа в луна-парк. Место тихое, безлюдное, и, можешь быть спокоен, нас вместе никто не увидит.
— O'кей!
В трубке раздались сигналы отбоя. Нэд закурил, подошел к шкафу и достал смокинг с атласным воротником.
Коротышка разыскал Ричи в баре на Третьей авеню, он знал, где его искать, и не ошибся. Пыльный разбитый “шевроле” Ричи стоял у входа. В полутемном душном помещении посетителей практически не было. Ричи пил пиво, в дни работы он не позволял себе ничего крепче. Кром увидел сидящую рядом шлюшку Ричи Лоли, с которой тот расставался только на часы работы. Они весело гоготали, скрипя своими куртками из грубой кожи. Коротышка не переваривал эту девицу. Вечно злые зеленые глаза, как у тигрицы, грязные рыжие волосы и неизменная сигарета в пухлых перекрашенных губах. Как ни странно, эта тварь была в хорошем настроении. Коротышка подошел к их столику и похлопал Ричи по плечу, тот оглянулся. Кром ткнул пальцем в его кожаную куртку и раздраженно спросил:
— Ты был в отеле?
— А, это ты, малыш, привет! Садись, я должен искупать тебя в бочке с виски.
Ричи сверкал в улыбке, как его куртка на свету.
— Ты не ответил на мой вопрос, — злобно рявкнул Кром.
— А почему ты на него рычишь? — вмешалась Лоли, и ее глаза прищурились.
— Заткнись, — не глядя на нее, обрубил Кром.
— Этот малый псих, малыш, — тихо сказал Ричи. Он сидел, развалясь на стуле, который опасно качался на задних ножках. — Парень предложил восемь косых за собственный труп.
— Как за собственный?
— А так. Я должен его укокошить и убраться из города. За это он отваливает целое состояние. Парень разорился, а сам на себя руки наложить не в силах. Кишка тонка. Я обещал ему помочь. С такими деньжищами мы с Лоли упорхнем в Лас-Вегас, Там мы найдем себе занятие. Когда хрустит в кармане, не приходится скучать.
Теперь Кром все понял. Он вышел из бара с чувством тревоги и радости. Долго блуждал по улицам в раздумьях. Для него открылся бездонный источник доходов, совершенно неожиданный. Тут не те пять недостающих тысяч, тут пахнет мешком денег. И Нэд выложит перед ним этот мешок. Теперь Нэду не отвертеться, он в его руках. Хитрые глазки Крома сверкнули, второй подбородок затрясся от удовольствия. Вот почему Нэд выпроваживал его в Филадельфию, вот почему он поставил условие Ричи, чтобы тот убирался из города. Ему не нужны свидетели. — Рано торжествуешь победу, Нэд! Коротышка остановил такси и попросил отвезти его в отель “Гранд-Бич”.
Грэг Снайд ехал на встречу с братом, полный решимости. Если этот подонок задумал заняться шантажом, он сумеет его вновь запрятать за решетку. Для этого есть немало проверенных способов. Можно подбросить ему наркотики и шепнуть на ухо фараонам, где и у кого их можно найти. Для человека с судимостью такая шутка обернется десятью годами, не меньше. В его положении лучше не брыкаться! Грэг прихватил с собой револьвер на всякий случай и, если понадобится, пугнет Нэда оружием.
На улице стемнело. Часы на приборном щитке “кадиллака” показывали восемь двадцать пять. Он успевает на встречу к Нэду, но может опоздать к Джулии. Они договорились ужинать, как всегда, в девять. Сегодня им есть что отметить. И надо же, эта паршивая овца подвернулась не вовремя. Он уже успел забыть о нем.
“Черт!”, — вслух выругался Грэг. Как же он его ненавидел!
Ричи сидел в своем “шевроле” по другую сторону от телефонной будки. Его серая машина сливалась с темнотой.
Этим входом в луна-парк давно никто не пользовался, за оградой из тонких стальных прутьев разросся высокий кустарник, дорожка заросла травой. Улица не освещалась. По левую сторону дороги вытянулись в цепочку заброшенные дома, готовящиеся к сносу. “Прекрасное место выбрал клиент”, — подумал он. Ричи был немного взволнован, он впервые выполнял подобную работу. Не в профессиональном плане, а в психологическом. Он разговаривал со своей жертвой, чего никогда не случалось раньше. А самое неприятное заключалось в том, что этот человек был ему симпатичен. Спокойный, уверенный, красивый. Ричи хотел бы походить на него, но с ним судьба сыграла другую шутку, тут ничего не поделаешь. Поскорей бы закончить с этим делом и уехать в Вегас. Денег у них теперь хватает. Завтра же он выбросит свой револьвер в канал ко всем чертям! Уедет из города и забудет обо всем, что связывало его с ним.
Из— за угла вынырнула шикарная длинная машина, фары осветили дорогу. Автомобиль погасил скорость и остановился у телефонной будки. Передняя дверца открылась, и Ричи увидел человека, с которым совершил сделку. Револьвер был уже в руке, он взвел курок и вышел из машины. Силуэт жертвы хорошо освещался фарами. “Вероятно, он специально их не выключил, -думал Ричи. Какое мужество у этого человека, а я посчитал его трусом. Сам явился на собственную казнь. Железные нервы”.
Ричи поднял руку и прицелился в голову… “Ну стреляй же! — сказал он себе. Палец на спусковом крючке не слушался. Его клиент стоял на месте, озираясь по сторонам. Великолепная мишень. Он ждет. “Прекрати издеваться над человеком!” — бормотали губы убийцы. Он вновь вскинул револьвер. “Ну зачем разбивать ему голову? Он все равно не узнает, как принял собственную смерть!” Ричи прицелился в сердце и выстрелил. Человек у будки как-то неестественно подпрыгнул и рухнул на тротуар лицом вниз. _ Ричи как ужаленный прыгнул в машину, мотор взревел, и “шевроле” молнией сорвался с места. Ричи и не думал забирать обещанный ему чек. Это он решил еще днем. До мародерства он никогда не докатится. Им с Лоли вполне хватит трех тысяч. Настроение у Ричи было кошмарное. Хотелось напиться. Впервые в жизни он осознал, что сделал.
Нэд вышел из укрытия и, осмотревшись, подошел к трупу. Вынув из заднего кармана бумажник, он положил его рядом со своим, после этого он перевернул покойника на спину. Голова Грэга оказалась неповрежденной, в груди чернело кровоточащее отверстие.
— Сентиментальный сопляк! — проворчал Нэд.
Сам он никогда сентиментальным не был и привык все холодно взвешивать и рассчитывать. Заметив белую орхидею в петлице брата, Нэд аккуратно ее вынул и пристроил на своем смокинге, ничем не отличавшемся от смокинга мертвеца. Деталь, но она имеет значение. Нэд достал из своего кармана стеклянный пузырек с прозрачной жидкостью и отвинтил пробку. Легкий дымок вырвался наружу.
— Это тебе от меня, Грэг. Лосьон для кожи “Серная кислота”.
Он начал медленно лить дымящуюся жидкость на лицо покойника. Когда флакон опустел, лица Грэга не существовало. Пузырящееся кровавое месиво.
Нэд взял труп за ноги и оттащил его в кустарник луна-парка. Бросив останки близнеца, он вернулся назад и сел в “кадиллак”. Ему следовало торопиться, в девять он ужинает с Джулией.
Коротышка Кром перекрестился. Труп Грэга был брошен в пяти футах от него. Фортуна пока не покидала его. Когда “кадиллак” умчался, он подобрался к мертвецу. Крома интересовало, чем занимался Нэд, склонившись над убитым. Коротышка достал карманный фонарик и пробежал лучом по телу покойника. Когда луч осветил лицо, Кром вздрогнул и выронил фонарь. Через секунду его вырвало. Такое ему в самом кошмарном сне не могло привидеться. Он мог ожидать от Нэда чего угодно, но только не такой жестокости, даже если она обращена к трупу врага. Крома обуял безудержный страх. Он вырвался из кустов с лицом, исполосованным упругими ветками, и бросился бежать что было сил, не понимая куда, зачем и от кого…
Машина приближалась к центру города. Нэд вел “кадиллак” уверенно и спокойно, будто всю жизнь только этим и занимался. Его грандиозный план подходил к завершению. Основная часть закончилась. Проведена титаническая работа по тщательно продуманным, просчитанным до мельчашийх деталей схемам. И вот результат. Он превратился в Грэга Снайда, и никто в мире не сможет доказать обратного.
Изучая материалы, переданные Коротышкой, Нэд проштудировал все до мелочей. От его внимания не ускользнуло и то, что год назад Грэг перенес операцию. Ему вырезали пупочную грыжу. Коротышка привел к Нэду хирурга, из тех, которые делают подпольные аборты и вынимают пули на дому, не сообщая об этом в полицию. Хирург ознакомился с медицинской картой Грэга и сделал Нэду фальш-шов на том же месте. Теперь его практически невозможно отличить от брата. Он знал о нем все и даже больше.
На следующем этапе Нэд намеревался распродать все, что нажил Грэг, перевести капитал в Швейцарию и уехать подальше от этих мест. Что касается Джулии, то девчонку придется скомпрометировать и расстаться с ней с небольшим светским скандалом. Это самое пустяковое дело, о нем он подумает в последнюю очередь.
Джулия нервничала: Грэг опаздывал на десять минут. Небывалый случай. Обычно он появляется в ресторане раньше ее и обговаривает с метрдотелем меню. Метр ждал, постоянно бросая в ее сторону взгляды. Усаживая ее за стол, он спросил: “Можно ли подавать?”. На что она ответила: “Подождите”. И он ждал, еще больше этим взвинчивая девушку. Она вспоминала их вчерашний разговор, и в голову полезли дурные мысли.
Но вот в зале появился Грэг. У Джулии отлегло от сердца. Наконец-то.
“Грэг” помахал ей рукой от входа, с кем-то поздоровался, на секунду задержался у столика, где сидели чопорные жены членов его клуба, поклонился пожилой паре у стойки и направился к столику Джулии. По пути ему преградил дорогу Мерилинг.
— Мистер Снайд, мы завтра вечером начинаем новый круг. Как вы…
— Минутку, Лу. Прежде чем делать мне предложение, стоит расплатиться за предыдущие партии. Если мне не изменяет память, вы мне должны. С вас двадцать пять тысяч.
— О… Завтра же я пришлю вам чек, но…
— Я еще не знаю, как сложится завтрашний день. Надеюсь, вы позволите мне, наконец, приступить к ужину.
Мерилинг ретировался.
Нэд склонился к Джулии и поцеловал ей руку.
— Прости, дорогая, так случилось, что я вынужден был задержаться.
Девушка натянуто улыбнулась.
— Ты ставишь меня в неловкое положение, Грэг.
К столику приблизился метрдотель и, склонив голову, поздоровался.
— Разрешите подавать, сэр?
— Да, Норис. Надеюсь, сегодня ваш повар не переперчил креветки?
— Он помнит ваше замечание, сэр.
— Отлично.
Нэд сел за стол и ласково взглянул на Джулию.
— Еще раз прости, милая. Очевидно, ты проголодались.
Коротышка Кром наблюдал с улицы через окно, как вальяжно и уверенно ведет себя Нэд. Классическое перевоплощение. Если бы он не был свидетелем гибели Грэга, его никто на свете не переубедил бы, что перед ним не тот человек, с которого он не спускал глаз в течение трех лет. Нет! Нэда ему я оборот не взять. На секунду Кром задумался. Почему Нэд сам не убил своего брата, а нанял Ричи? Испугался? Вряд ли. С его ненавистью к Грэгу… Тут он сообразил. Нэд перестраховался. Он предвидел все. Даже тот случай, если он завалится со своей аферой. Но никто и никогда не сможет доказать его причастность к убийству. Экспертиза определит, когда и как убили Грэга, когда найдут его труп. Эксперты определят, с какого расстояния в него стреляли. Нэд же страдает слабым зрением и дальше десяти футов ничего не видит. Никто не поверит, что он смог попасть в сердце брата с противоположной стороны улицы, да еще в такую темень. Все предусмотрел! Коротышка окончательно понял, что такого человека ему не осилить и он зря возлагал надежды на мешок денег. Нэд гений, а кто он? Нэд его раздавит, как муху на стекле… По коже Крома пробежали мурашки. “РАЗДАВИТ!” Перед его глазами всплыло лицо Грэга. Изуродованное месиво! Нэд жесток! Нэду ни к чему свидетели, он разыграл слишком крупные карты, ставка — жизнь! Боже! А если он узнает, что я… Я слишком много знаю. Не полоумный же он! Так просто Нэд меня не отпустит.
Дикий, безудержный страх охватил Крома. Он потерял над собой контроль. Добежав до ближайшей аптеки. Коротышка забился в телефонную кабину и снял трубку. Он не осознавал, что делает…
Когда Нэд поднес горящую спичку к сигарете Джулии, девушка вздрогнула. На мгновение у нее потемнело в глазах.
— Что с тобой, Джулия? — с тревогой спросил Нэд.
— Прости, милый… Это так, пустяки… Нэд не спускал с нее пристального взгляда, огонь обжег пальцы. Он выбросил спичку и зажег новую. Джулия долго прикуривала, прищурив глаза. Теперь она отчетливо видела его руку. На безымянном пальце Грэга не было перстня, который она подарила ему сегодня утром. Ее подарок к свадьбе. Грэг поклялся не снимать его ни при каких обстоятельствах. Грэг не мог его снять! Грэг и не снял. У Грэга не было на фаланге, между средним и указательным пальцами, крошечного застарелого шрама, почти незаметного, если не обратить на него внимания.
Вчерашний разговор с женихом всплыл в ее памяти.
— Прости, милый, мне надо отойти.
— Что с тобой, Джулия? Вызвать врача?
— Ничего страшного. Ты же знаешь, со мной случается такое. Через несколько минут все пройдет.
Девушка встала. Нэд не знал, что ответить. В отчетах Коротышки ничего не говорилось о болезнях Джулии.
“Он промолчал! — думала Джулия, направляясь в туалетную комнату. — Со мной никогда ничего подобного не случалось, а он промолчал. Это не Грэг!”.
Трубку сняла Поли:
— Хэлло…
— Позови мне Ричи, быстро! — пробурчал Кром.
— Кто это?
— Коротышка.
— А зачем он тебе?
На счастье, Ричи выхватил трубку, а то он ей все высказал бы.
— Привет, малыш. Хочешь выяснить, как чувствует себя твой протеже? Уверяю, малыш, он себя уже не чувствует.
Кром догадался по голосу, что Ричи пьян.
— Он прекрасно себя чувствует! А ты все врешь, сопляк! Ты обманул порядочного человека, который тебе поверил.
Говоря эти слова, Кром утешался тем обстоятельством, что их разделяет большое расстояние. Он прекрасно представлял себе перекошенную физиономию Ричи. Кром рисковал, но бил наверняка, он не должен промахнуться.
— Если ты крутишь, Коротышка, — цедил сквозь зубы убийца, — то разорву тебя на мелкие куски…
— Заткнись, ублюдок! Ты промахнулся! Ты его просто напугал. Твои грязные лапы стали трястись от пьянства и шлюх…
— Кром! Я убью тебя!
— Закрой свою вонючую пасть! Ты лжец и жулик! Забрал деньги, а дело не сделал. Оторви свою задницу от постели и приезжай в ресторан “Олимп”.
Коротышка бросил трубку. Этот разговор стоил ему десяти лет жизни.
Стоя перед зеркалом, Джулия вспомнила признание Грэга, сделанное им вчера вечером. Он усадил ее в кресло и сказал: “Я люблю тебя, Джулия, и не хочу, чтобы между нами остались какие-то недомолвки. Если ты поймешь, что я негодяй, выбрось меня из головы, но я не имею права молчать. Ты должна знать все”. И Джулия терпеливо выслушала исповедь Грэга о его трудном детстве и юности, о брате-близнеце, с которым он ограбил магазин, и о том, что брат вышел из тюрьмы и пытается шантажировать его. Джулия ответила ему, что ее любовь не может угаснуть только потому, что Грэг родился в нищете. Они всю ночь просидели, держась за руки. Это была их первая ночь, проведенная вместе. Утром Джулия надела ему на палец перстень в знак нерушимой любви. Грэг поклялся ей, что даже смерть не заставит его расстаться с ее подарком. Глаза Джулии наполнились слезами. Немало труда ей стоило взять в руки и привести в порядок заплаканное лицо.
1 2 3