Так с чего же ему ввязываться в столь безумную авантюру?
Она не могла в это поверить.
Это был не он. Король Рассуль был эмоциональным, даже вспыльчивым… Столь изощрённый и кощунственный план – совсем не в его духе. И потом, серые эльфы могли все потерять… В сущности, не только они, но и все остальные эльфийские племена.
Война между двумя из трёх Свободных народов могла быть выгодна только Чёрному Властелину. Ллиэн взглянула на Фрейра и вспомнила, что он говорил на Великом Совете. Его поселение было разрушено отрядами гоблинов. Война и разрушение вторгались на земли свободного мира… Был ли это одиночный набег, какие случались на Границах во все времена (и сами варвары, не церемонясь, совершали грабительские нападения на Чёрные Земли, сокрушая аванпосты и военные укрепления гоблинов), или же два события – убийство Тройна и нападение на Скалистый Порог – были связаны?
Возможно ли, чтобы эльф стал служить Безымянному Зверю, чтобы развязать войну, которая разрушила бы коалицию Свободных народов?
Ллиэн тут же отбросила это ужасное предположение. Она знала, что некоторые эльфы, подобно людям к гномам, готовы на все ради денег и власти. Но если Гаэль предал свой народ, почему тогда он скрывался среди своих?
За всем этим стоял кто-то другой.
Могущественный повелитель, жестокий и властолюбивый, которому война между эльфами и гномами была бы выгодна. Кто-то, достаточно знающий и посвящённый в тайны древней религии, чтобы знать страшную власть талисманов Даны. Кто-то вроде…
Чудовищность этого предположения на какое-то время остановила ход её мыслей. Почти против воли она пристально взглянула в лицо Утера. Человек… Представитель этой странной расы, способной на самое лучшее и самое худшее, такой слабой и в то же время одержимой жаждой власти, способной на жестокие преступления ради того, чтобы возвыситься над остальными. Готовой на все…
Ллиэн охватил ужас. Она встряхнула головой, отгоняя эти невыносимые мысли, и поняла, что трое её спутников все ещё спорят о том, что им теперь делать. Утёр пытался убедить Цимми отправиться в погоню за Блейдом, тогда как гном настаивал, что нужно перерыть все жилище Гаэля в поисках Меча Нудда.
Ллиэн взглянула на профиль Гаэля, лежавшего на высоком земляном возвышении. Слабый свет факела придавал его коже розоватый, почти человеческий оттенок..
– Возможно, я смогу узнать, что здесь произошло, – сказала она, поднимаясь.
Все замолчали. Даже Фрейр прекратил жевать. Ллиэн приблизилась к телу Гаэля, длинными тонкими пальцами слегка сжала его виски и закрыла глаза. Затем кончиками пальцев мягко провела по выступающим скулам, запавшим щекам и сомкнутым векам эльфа. Осторожно приподняла их и взглянула в безжизненные глаза.
– Когда глаза видят солнечный свет, они надолго сохраняют воспоминание о нём, даже после того как закрываются, – тихо сказала она. – И точно так же они хранят воспоминание обо всём, что видели, и даже о том, чего не видели… Вот почему нам снятся сны, порой более прекрасные, чем явь… После смерти тело ещё хранит в себе дыхание души и память о том, что произошло в последние мгновения жизни… О том, что видели глаза перед смертью.
Теперь её ладони медленно скользили по лицу Гаэля, гладя ледяную плоть. Она снова закрыла глаза и резко откинула голову. Её тело начало понемногу раскачиваться, вначале едва заметно, затем всё сильнее, пока его не охватила судорожная дрожь. Только руки, которых она не отрывала от лица Гаэля, мягко поглаживая его плавными круговыми движениями, оставались спокойными. Утёр вздрогнул. Ему показалось, что подземелье наполнилось ледяным холодом. Могло ли случиться так, что все тепло ушло отсюда в одно мгновение, словно приоткрылась дверь, ведущая в обитель мёртвых?
В этот момент Ллиэн снова показалась ему ужасной. Словно в тот раз, на поляне, в ней не осталось ничего… человеческого. Словно какая-то злобная сила изменила и до неузнаваемости исказила её красивое спокойное лицо, превратив его в отвратительную маску. Её кожа стала мертвенно-бледной, руки напоминали скрюченные сухие ветки, а зелёные глаза светились, словно глаза дикого зверя. Это выглядело жутко. Внезапно она издала долгий, невероятно пронзительный крик, от которого у остальных заложило уши, и резко встряхнула головой, отчего длинные чёрные волосы дождём заструились по её лицу. Лицо Утера исказила гримаса боли. Он зажал уши руками – настолько невыносимым был крик Ллиэн – и глухо застонал, почти против воли лихорадочно вжимаясь в земляную стену. Фрейр и Цимми были напуганы не меньше. Он услышал их крики, которые, однако, не могли заглушить резкого, раздирающего слух визга эльфийки. Ему показалось, что сама земля содрогается, что свод подземной пещеры сейчас обрушится и погребёт их всех под собой. Словно разверзлась преисподняя, и все вокруг наполнилось нечеловеческими режущими голосами сотен демонов, воплями осуж-денных грешников, рёвом адского пламени и ужасающим грохотом рушащегося мира…
Внезапно всё стихло. Слышен был только глухой шум в ушах и собственное прерывистое дыхание…
Ллиэн стояла неподвижно. От всего её тела исходило голубоватое свечение, понемногу распространявшееся, словно стелющийся туман, над телом Гаэля. Утёр глубоко вздохнул и почувствовал, что весь дрожит, а его зубы непроизвольно стучат. Он промёрз до костей и никак не мог унять дрожь.
Глазами, расширенными от удивления, он следил, как голубоватое сияние мало-помалу принимает очертания человеческой фигуры, образуя все более чёткий силуэт Гаэля и затем отделяясь от его тела, как призрачный двойник. Он отчётливо различил черты лица эльфа и детали его одежды. Вскоре он увидел и кубок, который тот держал в руке. Потом заметил, как губы эльфа складываются в улыбку. Наконец, различил второй силуэт – на сей раз Блейда, – возникший рядом с первым.
Его истерзанный слух не мог уловить, о чём они говорят, но, однако, он каким-то образом понимал отдельные слова, словно они напрямую проникали в его сознание.
Он увидел, как Блейд показывает Гаэлю своё кольцо, и тот ответным жестом протягивает руку, украшенную похожим кольцом. Затем Гаэль открыл сундук и достал оттуда серебряную кольчугу. Затем повернулся, чтобы налить Блейду вина. В это момент Блейд выхватил топор из оружейной стойки, размахнулся и нанёс удар.
Видение исчезло.
Скорчившись и с головы до ног завернувшись в плащ, Уазэн трясся от озноба. Порой яд доставлял ему жестокие мучения, словно огнём выжигая внутренности. Потом боль отступала, оставляя его, измученного и задыхающегося, охваченного ужасом от только что перенесённого страдания и от ожидания нового. Прошёл всего один день с момента прибытия в Гврагедд Аннвх, а он уже выпил половину пузырька с противоядием, который дал ему Блейд. Не в силах удержаться, он проглатывал несколько капель при каждом новом приступе боли.
Повинуясь приказу Блейда, он вернулся к переправе, когда день начал клониться к вечеру, и подтянул к берегу плот, надеясь на скорое возвращение вора Гильдии. Он даже продвинулся на несколько туазов вглубь островка, до самой поляны, разрушенной Цимми с помощью магии. Но вид вывороченной земли и камней ужаснул его, и он со всех ног бросился обратно в своё укрытие – на плот, стоявший неподалёку от переправы.
Гном слишком замёрз и был слишком напуган, чтобы уснуть. К тому же его воспалённый измученный мозг не прекращая строил планы убийства Блейда. Но как бы ни метались его мысли, они всё время возвращались к одной и той же точке: поскольку у него нет противоядия, ему придётся оставить Блейда в живых до самого возвращения, но, когда они окажутся по другую сторону болот, как заставить его сдержать обещание?
Внезапно хруст сухих сучьев и мелких камней заставил его насторожиться. Кто-то приближался. Этот кто-то был один, шёл быстро и не заботился о том, чтобы оставаться незамеченным. Уазэн проворно вскочил и с лихорадочно колотящимся сердцем начал вглядываться в темноту. Наконец из прибрежных кустов показалась высокая фигура. Гном различил лицо человека, лишь когда его сапоги застучали по доскам причала. Несмотря на ненависть и страх, он испытал чувство облегчения.
В одной руке Блейд сжимал боевой гномовский топор, в другой – довольно большой дорожный узел. Он прыгнул с берега на плот, отчего тот закачался, едва не заставив гнома-проводника потерять равновесие.
– Ну что? – довольно воскликнул Блейд. – Все ещё живы, мэтр Уазэн? Я очень рад!
Уазэн сделал огромное усилие, чтобы не вцепиться ему в горло и ничем не показать своей ненависти. Он благодарил всех богов за то, что темнота мешала Блейду увидеть его лицо.
– Что ж, отправляемся, – сказал вор.
Уазэн пожал плечами.
– Опасно отправляться на ночь глядя. Подводные монстры…
– Ах, монстры?
Блейд отшвырнул узел, резко схватил гнома за воротник и приблизил к его лицу лезвие топора.
– Запомни, что встреча с твоими монстрами покажется тебе развлечением по сравнению с тем, что я с тобой сделаю, если мы немедленно не отчалим!
Уазэн, полузадушенный, обезумевший от ненависти, смог лишь пробормотать что-то неразборчивое, пытаясь вырваться из железной хватки Блейда.
– Поэтому, – добавил тот уже спокойнее, – будь благоразумен, гном. Отвязывай плот. Сегодня…
Он разжал пальцы и улыбнулся, с наслаждением вдохнув бодрящий ночной воздух.
– Сегодня был воистину удачный день! Я тебе расскажу по дороге.
Но гном, охваченный ужасом, не слушал его. Он пристально рассматривал одежду Блейда и не находил у него на поясе ни небольшой сумки, ни кошелька – ничего, что, могло бы содержать пузырёк с противоядием. В отчаянии он отшвырнул Блейда и бросился к узлу, принесённому им с собой.
– Не смей! – закричал Блейд у него за спиной.
Он набросился на гнома сзади и попытался выхватить у него узел, но тот уже успел его развязать. Словно серебряный дождь с лёгким шорохом пролился на брёвна плота, образовав поблёскивающую лужицу.
Наконец Блейд оттолкнул гнома, который откатился на противоположную сторону плота. Блейд, с трудом переводя дыхание, быстро подошёл к нему и погрозил кулаком.
– Не смей больше этого делать, слышишь? Иначе я тебя утоплю!
Уазэн вскочил одним прыжком, красный от гнева.
– Давай! – закричал он. – И оставайся навсегда в этих болотах!
Блейд с ухмылкой посмотрел на гнома.
– В самом деле, – кивнул он. – Ты прав. Мы оба нужны друг другу. Извини, я вспылил. Этого больше не повторится.
Он подошёл к своему растерзанному узлу, поднял серебряную кольчугу, украденную Гаэлем у короля Чёрной Горы, и слегка встряхнул её, разглядывая в тусклом свете луны.
Уазэн стоял молча, заворожённый этим зрелищем. Блейд подошёл к нему и, взяв его за руку, провёл его ладонью по серебряному плетению, словно торговец тканями.
– Ну, потрогай. Больше никогда в жизни у тебя не будет такого случая… Она прекрасна, не правда ли? Что скажешь? Знаешь, я уж подумал, что эти проклятые эльфы растерзают меня на куски. Но, как видишь, мне снова удалось сбежать. Слушай, что я тебе предлагаю: мы отправляемся немедленно, и тогда по прибытии я дам тебе маленький кусочек от неё. Этого достаточно, чтобы ты осуществил все свои мечты, в Каб-Баге или где-то ещё… Согласен?
Но Уазэн снова перестал слушать. Он смотрел на полностью развязанный узел, который теперь был просто куском мятого холста. Не оставалось никаких сомнений: кроме этой проклятой кольчуги, там ничего не было.
– А те глиняные флакончики? – прохрипел он. – С противоядием… Где они?
На мгновение Блейд растерялся.
– Ах, да… противоядие… Видишь ли, эльфы…
Он поискал глазами оружие, но его топор лежал на другой стороне плота, позади Уазэна.
– …они у меня все отняли, – продолжал он. – Мне пришлось бежать. Но не беспокойся, у тебя ещё достаточно противоядия, чтобы хватило на два дня. Кстати, вот ещё одна причина отправиться в путь немедленно.
– Но плыть нужно три дня! – прохрипел гном, охваченный ужасом и отчаянием.
Блейд попятился. Он даже не успел заметить, как в руке Уазэна оказался кинжал. На лицо гнома, залитое слезами и искажённое яростью, страшно было смотреть. На мгновение Блейд утратил все своё хладнокровие. Прижимая к груди драгоценную кольчугу, он продолжал шаг за шагом отступать, пока не дошёл до самого края плота. Он едва не рухнул в чёрную воду, но в последний момент удержал равновесие и отскочил от края. Уазэн нанёс удар в пустоту и, обернувшись, получил от Блейда сапогом в лицо. Гном выронил кинжал, который провалился между двух брёвен, и тут же получил второй удар – ребром ладони по горлу.
Несколько минут он корчился на грубых брёвнах своего плота, задыхаясь, словно вытащенная из воды рыба, затем испустил дух.
Блейд смотрел на него, машинально поглаживая серебряную кольчугу. Его лицо искажала гримаса ненависти. Когда всё было кончено, он швырнул скрюченное тело гнома на берег, словно мешок с тряпьём.
День угас, так и не принеся с собой солнца. Бледно-серый свет понемногу вытеснили сумерки, сгустившие-ся над болотами. Блейд ещё долго сидел неподвижно, слушая кваканье лягушек и шорох камышей и устремив невидящий взгляд на воду. Он понимал, что должен бежать, пока его не настигли серые эльфы, стремящиеся отомстить за смерть Гаэля, но страх перед обратной дорогой через болота полностью парализовал его.
Внезапно плот сильно тряхнуло – кто-то прыгнул на него с берега. Блейд опрокинулся на спину, и ещё прежде, чем он успел встать, чудовищный топор Рого-ра со свистом рассёк воздух и обрушился ему на плечо. Разрубив плоть и кости, он вонзился в бревна плота. Блейд завопил так, что, казалось, его голосовые связки вот-вот порвутся, но наследник престола Тройна не удостоил его даже взглядом. Отрубленная рука Блейда слегка подрагивала, все ещё продолжая сжимать серебряную кольчугу. Рогор почти благоговейно поднял кольчугу, вырвав её из скрюченных пальцев, и пинком отшвырнул отрубленную руку в воду.
– Как она к тебе попала? – спросил он, опускаясь на колени возле изуродованного тела.
Почти обезумев от боли, плавая в собственной крови, Блейд собрал последние силы и плюнул Ротору в лицо.
– Ты умрёшь, – спокойно произнёс тот, даже нестирая плевок. – Но будешь страдать ещё больше, чем сейчас. Отвечай – и тогда все закончится быстро. Где ты взял эту кольчугу?
Блейд, задыхающийся и мокрый от пота, смотрел в грубое широкое лицо гнома. В темноте тот напоминал скорее медведя или другого гигантского хищника, чем человека. Затем он ощутил ещё более жестокую боль, такую, что у него перехватило дыхание и он не мог даже стонать, – Рогор вонзил кинжал в его окровавленное предплечье.
– Говори, и всё будет кончено…
В знак согласия Блейд крепко зажмурил глаза, из которых обильно лились слезы, и Рогор вытащил кинжал. Бессильно уронив голову, Блейд собрал последние силы и прошептал:
– Гаэль… Я убил Гаэля.
Густые нахмуренные брови гнома разошлись, глаза сверкнули.
– Итак, правосудие свершилось, – прошептал он с подобием улыбки. – Тройн отомщён…
Отомщён рукой человека – вора, злодея и подлеца, – но всё же отомщён!.. Итак, ещё не всё потеряно…
Рогор повернулся к серебряной кольчуге, лежавшей на брёвнах плота, и улыбнулся шире. Он поднял её – доказательство вины Гаэля, а также постигшей его кары… Но тут он о чём-то вспомнил и снова нахмурился.
– А меч? – прорычал он, снова наклоняясь над Блейдом и хватая его за воротник. – Где Меч Нудда?
Блейд не отвечал. Его тело было почти полностью обескровлено, и он впал в предсмертное забытьё.
– Говори! – заревел Рогор. – Где меч?
Он жестоко встряхнул безжизненное тело, и голова Блейда бессильно качнулась из стороны в сторону, открывая ужасный шрам на шее. Рогор в бешенстве стиснул зубы и вонзил кинжал в шею трупа. Затем медленно и тщательно прорезал глубокую черту вдоль шрама и дальше, завершая работу своего предшественника.
Когда кровь из раны хлынула ему на руки, Рогор брезгливо оттолкнул тело и остался неподвижно стоять возле него на коленях. В голове лихорадочно проносились обрывки мыслей. Каледвх, Меч Нудда… Подумать только, что он мог оказаться почти рядом и при этом быть недосягаемым… Подумать только, что этот Блейд держал его в руках…
Рогор посмотрел на берег, едва различимый в ночной темноте, за которым простирались проклятые земли болотных эльфов. Возвращаться туда одному в поисках Меча Нудда было бы настоящим самоубийством…
Он повернулся к затянутой туманом глади болот. Три дня – и он будет у Границ, а там, на холмах – аванпосты гномов. Меньше чем через неделю он вернётся сюда во главе мощного войска и начнёт опустошать Болотные Земли, до тех пор пока не вернёт священный талисман.
Глава 17
Бегство
Сокол Тилля беззвучно взмыл в воздух с первыми лучами рассвета Расстилавшиеся внизу небольшие клочки суши, окружённые болотами, словно повеселели в ожидании солнца.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31
Она не могла в это поверить.
Это был не он. Король Рассуль был эмоциональным, даже вспыльчивым… Столь изощрённый и кощунственный план – совсем не в его духе. И потом, серые эльфы могли все потерять… В сущности, не только они, но и все остальные эльфийские племена.
Война между двумя из трёх Свободных народов могла быть выгодна только Чёрному Властелину. Ллиэн взглянула на Фрейра и вспомнила, что он говорил на Великом Совете. Его поселение было разрушено отрядами гоблинов. Война и разрушение вторгались на земли свободного мира… Был ли это одиночный набег, какие случались на Границах во все времена (и сами варвары, не церемонясь, совершали грабительские нападения на Чёрные Земли, сокрушая аванпосты и военные укрепления гоблинов), или же два события – убийство Тройна и нападение на Скалистый Порог – были связаны?
Возможно ли, чтобы эльф стал служить Безымянному Зверю, чтобы развязать войну, которая разрушила бы коалицию Свободных народов?
Ллиэн тут же отбросила это ужасное предположение. Она знала, что некоторые эльфы, подобно людям к гномам, готовы на все ради денег и власти. Но если Гаэль предал свой народ, почему тогда он скрывался среди своих?
За всем этим стоял кто-то другой.
Могущественный повелитель, жестокий и властолюбивый, которому война между эльфами и гномами была бы выгодна. Кто-то, достаточно знающий и посвящённый в тайны древней религии, чтобы знать страшную власть талисманов Даны. Кто-то вроде…
Чудовищность этого предположения на какое-то время остановила ход её мыслей. Почти против воли она пристально взглянула в лицо Утера. Человек… Представитель этой странной расы, способной на самое лучшее и самое худшее, такой слабой и в то же время одержимой жаждой власти, способной на жестокие преступления ради того, чтобы возвыситься над остальными. Готовой на все…
Ллиэн охватил ужас. Она встряхнула головой, отгоняя эти невыносимые мысли, и поняла, что трое её спутников все ещё спорят о том, что им теперь делать. Утёр пытался убедить Цимми отправиться в погоню за Блейдом, тогда как гном настаивал, что нужно перерыть все жилище Гаэля в поисках Меча Нудда.
Ллиэн взглянула на профиль Гаэля, лежавшего на высоком земляном возвышении. Слабый свет факела придавал его коже розоватый, почти человеческий оттенок..
– Возможно, я смогу узнать, что здесь произошло, – сказала она, поднимаясь.
Все замолчали. Даже Фрейр прекратил жевать. Ллиэн приблизилась к телу Гаэля, длинными тонкими пальцами слегка сжала его виски и закрыла глаза. Затем кончиками пальцев мягко провела по выступающим скулам, запавшим щекам и сомкнутым векам эльфа. Осторожно приподняла их и взглянула в безжизненные глаза.
– Когда глаза видят солнечный свет, они надолго сохраняют воспоминание о нём, даже после того как закрываются, – тихо сказала она. – И точно так же они хранят воспоминание обо всём, что видели, и даже о том, чего не видели… Вот почему нам снятся сны, порой более прекрасные, чем явь… После смерти тело ещё хранит в себе дыхание души и память о том, что произошло в последние мгновения жизни… О том, что видели глаза перед смертью.
Теперь её ладони медленно скользили по лицу Гаэля, гладя ледяную плоть. Она снова закрыла глаза и резко откинула голову. Её тело начало понемногу раскачиваться, вначале едва заметно, затем всё сильнее, пока его не охватила судорожная дрожь. Только руки, которых она не отрывала от лица Гаэля, мягко поглаживая его плавными круговыми движениями, оставались спокойными. Утёр вздрогнул. Ему показалось, что подземелье наполнилось ледяным холодом. Могло ли случиться так, что все тепло ушло отсюда в одно мгновение, словно приоткрылась дверь, ведущая в обитель мёртвых?
В этот момент Ллиэн снова показалась ему ужасной. Словно в тот раз, на поляне, в ней не осталось ничего… человеческого. Словно какая-то злобная сила изменила и до неузнаваемости исказила её красивое спокойное лицо, превратив его в отвратительную маску. Её кожа стала мертвенно-бледной, руки напоминали скрюченные сухие ветки, а зелёные глаза светились, словно глаза дикого зверя. Это выглядело жутко. Внезапно она издала долгий, невероятно пронзительный крик, от которого у остальных заложило уши, и резко встряхнула головой, отчего длинные чёрные волосы дождём заструились по её лицу. Лицо Утера исказила гримаса боли. Он зажал уши руками – настолько невыносимым был крик Ллиэн – и глухо застонал, почти против воли лихорадочно вжимаясь в земляную стену. Фрейр и Цимми были напуганы не меньше. Он услышал их крики, которые, однако, не могли заглушить резкого, раздирающего слух визга эльфийки. Ему показалось, что сама земля содрогается, что свод подземной пещеры сейчас обрушится и погребёт их всех под собой. Словно разверзлась преисподняя, и все вокруг наполнилось нечеловеческими режущими голосами сотен демонов, воплями осуж-денных грешников, рёвом адского пламени и ужасающим грохотом рушащегося мира…
Внезапно всё стихло. Слышен был только глухой шум в ушах и собственное прерывистое дыхание…
Ллиэн стояла неподвижно. От всего её тела исходило голубоватое свечение, понемногу распространявшееся, словно стелющийся туман, над телом Гаэля. Утёр глубоко вздохнул и почувствовал, что весь дрожит, а его зубы непроизвольно стучат. Он промёрз до костей и никак не мог унять дрожь.
Глазами, расширенными от удивления, он следил, как голубоватое сияние мало-помалу принимает очертания человеческой фигуры, образуя все более чёткий силуэт Гаэля и затем отделяясь от его тела, как призрачный двойник. Он отчётливо различил черты лица эльфа и детали его одежды. Вскоре он увидел и кубок, который тот держал в руке. Потом заметил, как губы эльфа складываются в улыбку. Наконец, различил второй силуэт – на сей раз Блейда, – возникший рядом с первым.
Его истерзанный слух не мог уловить, о чём они говорят, но, однако, он каким-то образом понимал отдельные слова, словно они напрямую проникали в его сознание.
Он увидел, как Блейд показывает Гаэлю своё кольцо, и тот ответным жестом протягивает руку, украшенную похожим кольцом. Затем Гаэль открыл сундук и достал оттуда серебряную кольчугу. Затем повернулся, чтобы налить Блейду вина. В это момент Блейд выхватил топор из оружейной стойки, размахнулся и нанёс удар.
Видение исчезло.
Скорчившись и с головы до ног завернувшись в плащ, Уазэн трясся от озноба. Порой яд доставлял ему жестокие мучения, словно огнём выжигая внутренности. Потом боль отступала, оставляя его, измученного и задыхающегося, охваченного ужасом от только что перенесённого страдания и от ожидания нового. Прошёл всего один день с момента прибытия в Гврагедд Аннвх, а он уже выпил половину пузырька с противоядием, который дал ему Блейд. Не в силах удержаться, он проглатывал несколько капель при каждом новом приступе боли.
Повинуясь приказу Блейда, он вернулся к переправе, когда день начал клониться к вечеру, и подтянул к берегу плот, надеясь на скорое возвращение вора Гильдии. Он даже продвинулся на несколько туазов вглубь островка, до самой поляны, разрушенной Цимми с помощью магии. Но вид вывороченной земли и камней ужаснул его, и он со всех ног бросился обратно в своё укрытие – на плот, стоявший неподалёку от переправы.
Гном слишком замёрз и был слишком напуган, чтобы уснуть. К тому же его воспалённый измученный мозг не прекращая строил планы убийства Блейда. Но как бы ни метались его мысли, они всё время возвращались к одной и той же точке: поскольку у него нет противоядия, ему придётся оставить Блейда в живых до самого возвращения, но, когда они окажутся по другую сторону болот, как заставить его сдержать обещание?
Внезапно хруст сухих сучьев и мелких камней заставил его насторожиться. Кто-то приближался. Этот кто-то был один, шёл быстро и не заботился о том, чтобы оставаться незамеченным. Уазэн проворно вскочил и с лихорадочно колотящимся сердцем начал вглядываться в темноту. Наконец из прибрежных кустов показалась высокая фигура. Гном различил лицо человека, лишь когда его сапоги застучали по доскам причала. Несмотря на ненависть и страх, он испытал чувство облегчения.
В одной руке Блейд сжимал боевой гномовский топор, в другой – довольно большой дорожный узел. Он прыгнул с берега на плот, отчего тот закачался, едва не заставив гнома-проводника потерять равновесие.
– Ну что? – довольно воскликнул Блейд. – Все ещё живы, мэтр Уазэн? Я очень рад!
Уазэн сделал огромное усилие, чтобы не вцепиться ему в горло и ничем не показать своей ненависти. Он благодарил всех богов за то, что темнота мешала Блейду увидеть его лицо.
– Что ж, отправляемся, – сказал вор.
Уазэн пожал плечами.
– Опасно отправляться на ночь глядя. Подводные монстры…
– Ах, монстры?
Блейд отшвырнул узел, резко схватил гнома за воротник и приблизил к его лицу лезвие топора.
– Запомни, что встреча с твоими монстрами покажется тебе развлечением по сравнению с тем, что я с тобой сделаю, если мы немедленно не отчалим!
Уазэн, полузадушенный, обезумевший от ненависти, смог лишь пробормотать что-то неразборчивое, пытаясь вырваться из железной хватки Блейда.
– Поэтому, – добавил тот уже спокойнее, – будь благоразумен, гном. Отвязывай плот. Сегодня…
Он разжал пальцы и улыбнулся, с наслаждением вдохнув бодрящий ночной воздух.
– Сегодня был воистину удачный день! Я тебе расскажу по дороге.
Но гном, охваченный ужасом, не слушал его. Он пристально рассматривал одежду Блейда и не находил у него на поясе ни небольшой сумки, ни кошелька – ничего, что, могло бы содержать пузырёк с противоядием. В отчаянии он отшвырнул Блейда и бросился к узлу, принесённому им с собой.
– Не смей! – закричал Блейд у него за спиной.
Он набросился на гнома сзади и попытался выхватить у него узел, но тот уже успел его развязать. Словно серебряный дождь с лёгким шорохом пролился на брёвна плота, образовав поблёскивающую лужицу.
Наконец Блейд оттолкнул гнома, который откатился на противоположную сторону плота. Блейд, с трудом переводя дыхание, быстро подошёл к нему и погрозил кулаком.
– Не смей больше этого делать, слышишь? Иначе я тебя утоплю!
Уазэн вскочил одним прыжком, красный от гнева.
– Давай! – закричал он. – И оставайся навсегда в этих болотах!
Блейд с ухмылкой посмотрел на гнома.
– В самом деле, – кивнул он. – Ты прав. Мы оба нужны друг другу. Извини, я вспылил. Этого больше не повторится.
Он подошёл к своему растерзанному узлу, поднял серебряную кольчугу, украденную Гаэлем у короля Чёрной Горы, и слегка встряхнул её, разглядывая в тусклом свете луны.
Уазэн стоял молча, заворожённый этим зрелищем. Блейд подошёл к нему и, взяв его за руку, провёл его ладонью по серебряному плетению, словно торговец тканями.
– Ну, потрогай. Больше никогда в жизни у тебя не будет такого случая… Она прекрасна, не правда ли? Что скажешь? Знаешь, я уж подумал, что эти проклятые эльфы растерзают меня на куски. Но, как видишь, мне снова удалось сбежать. Слушай, что я тебе предлагаю: мы отправляемся немедленно, и тогда по прибытии я дам тебе маленький кусочек от неё. Этого достаточно, чтобы ты осуществил все свои мечты, в Каб-Баге или где-то ещё… Согласен?
Но Уазэн снова перестал слушать. Он смотрел на полностью развязанный узел, который теперь был просто куском мятого холста. Не оставалось никаких сомнений: кроме этой проклятой кольчуги, там ничего не было.
– А те глиняные флакончики? – прохрипел он. – С противоядием… Где они?
На мгновение Блейд растерялся.
– Ах, да… противоядие… Видишь ли, эльфы…
Он поискал глазами оружие, но его топор лежал на другой стороне плота, позади Уазэна.
– …они у меня все отняли, – продолжал он. – Мне пришлось бежать. Но не беспокойся, у тебя ещё достаточно противоядия, чтобы хватило на два дня. Кстати, вот ещё одна причина отправиться в путь немедленно.
– Но плыть нужно три дня! – прохрипел гном, охваченный ужасом и отчаянием.
Блейд попятился. Он даже не успел заметить, как в руке Уазэна оказался кинжал. На лицо гнома, залитое слезами и искажённое яростью, страшно было смотреть. На мгновение Блейд утратил все своё хладнокровие. Прижимая к груди драгоценную кольчугу, он продолжал шаг за шагом отступать, пока не дошёл до самого края плота. Он едва не рухнул в чёрную воду, но в последний момент удержал равновесие и отскочил от края. Уазэн нанёс удар в пустоту и, обернувшись, получил от Блейда сапогом в лицо. Гном выронил кинжал, который провалился между двух брёвен, и тут же получил второй удар – ребром ладони по горлу.
Несколько минут он корчился на грубых брёвнах своего плота, задыхаясь, словно вытащенная из воды рыба, затем испустил дух.
Блейд смотрел на него, машинально поглаживая серебряную кольчугу. Его лицо искажала гримаса ненависти. Когда всё было кончено, он швырнул скрюченное тело гнома на берег, словно мешок с тряпьём.
День угас, так и не принеся с собой солнца. Бледно-серый свет понемногу вытеснили сумерки, сгустившие-ся над болотами. Блейд ещё долго сидел неподвижно, слушая кваканье лягушек и шорох камышей и устремив невидящий взгляд на воду. Он понимал, что должен бежать, пока его не настигли серые эльфы, стремящиеся отомстить за смерть Гаэля, но страх перед обратной дорогой через болота полностью парализовал его.
Внезапно плот сильно тряхнуло – кто-то прыгнул на него с берега. Блейд опрокинулся на спину, и ещё прежде, чем он успел встать, чудовищный топор Рого-ра со свистом рассёк воздух и обрушился ему на плечо. Разрубив плоть и кости, он вонзился в бревна плота. Блейд завопил так, что, казалось, его голосовые связки вот-вот порвутся, но наследник престола Тройна не удостоил его даже взглядом. Отрубленная рука Блейда слегка подрагивала, все ещё продолжая сжимать серебряную кольчугу. Рогор почти благоговейно поднял кольчугу, вырвав её из скрюченных пальцев, и пинком отшвырнул отрубленную руку в воду.
– Как она к тебе попала? – спросил он, опускаясь на колени возле изуродованного тела.
Почти обезумев от боли, плавая в собственной крови, Блейд собрал последние силы и плюнул Ротору в лицо.
– Ты умрёшь, – спокойно произнёс тот, даже нестирая плевок. – Но будешь страдать ещё больше, чем сейчас. Отвечай – и тогда все закончится быстро. Где ты взял эту кольчугу?
Блейд, задыхающийся и мокрый от пота, смотрел в грубое широкое лицо гнома. В темноте тот напоминал скорее медведя или другого гигантского хищника, чем человека. Затем он ощутил ещё более жестокую боль, такую, что у него перехватило дыхание и он не мог даже стонать, – Рогор вонзил кинжал в его окровавленное предплечье.
– Говори, и всё будет кончено…
В знак согласия Блейд крепко зажмурил глаза, из которых обильно лились слезы, и Рогор вытащил кинжал. Бессильно уронив голову, Блейд собрал последние силы и прошептал:
– Гаэль… Я убил Гаэля.
Густые нахмуренные брови гнома разошлись, глаза сверкнули.
– Итак, правосудие свершилось, – прошептал он с подобием улыбки. – Тройн отомщён…
Отомщён рукой человека – вора, злодея и подлеца, – но всё же отомщён!.. Итак, ещё не всё потеряно…
Рогор повернулся к серебряной кольчуге, лежавшей на брёвнах плота, и улыбнулся шире. Он поднял её – доказательство вины Гаэля, а также постигшей его кары… Но тут он о чём-то вспомнил и снова нахмурился.
– А меч? – прорычал он, снова наклоняясь над Блейдом и хватая его за воротник. – Где Меч Нудда?
Блейд не отвечал. Его тело было почти полностью обескровлено, и он впал в предсмертное забытьё.
– Говори! – заревел Рогор. – Где меч?
Он жестоко встряхнул безжизненное тело, и голова Блейда бессильно качнулась из стороны в сторону, открывая ужасный шрам на шее. Рогор в бешенстве стиснул зубы и вонзил кинжал в шею трупа. Затем медленно и тщательно прорезал глубокую черту вдоль шрама и дальше, завершая работу своего предшественника.
Когда кровь из раны хлынула ему на руки, Рогор брезгливо оттолкнул тело и остался неподвижно стоять возле него на коленях. В голове лихорадочно проносились обрывки мыслей. Каледвх, Меч Нудда… Подумать только, что он мог оказаться почти рядом и при этом быть недосягаемым… Подумать только, что этот Блейд держал его в руках…
Рогор посмотрел на берег, едва различимый в ночной темноте, за которым простирались проклятые земли болотных эльфов. Возвращаться туда одному в поисках Меча Нудда было бы настоящим самоубийством…
Он повернулся к затянутой туманом глади болот. Три дня – и он будет у Границ, а там, на холмах – аванпосты гномов. Меньше чем через неделю он вернётся сюда во главе мощного войска и начнёт опустошать Болотные Земли, до тех пор пока не вернёт священный талисман.
Глава 17
Бегство
Сокол Тилля беззвучно взмыл в воздух с первыми лучами рассвета Расстилавшиеся внизу небольшие клочки суши, окружённые болотами, словно повеселели в ожидании солнца.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31