– Нам нужно поговорить друг с другом без лишних свидетелей, – только и смог выдавить из себя Лестер.
Добравшись до кабинета Фабула жрец рухнул в кресло и мрачно уставился в пустоту:
– Дела обстоят гораздо хуже, чем мы себе предполагали…
– Да что ты там такого увидел, дружище, уж не призрак… – Трир так и не закончил фразу, бросив взгляд на висящую над полом Анналиту.
– Обычно Медноликий Владыка очень кратко отвечает на все молитвы, обращенные к нему за советом, но сегодня он явился сам.
– Ты это серьезно?! – Анналита не смогла сдержать своего удивления, а Олдер нахмурил брови.
– Вполне. Я только отслужил мессу Владыке и собирался принести мирную жертву, как внезапно небесный свет полился от алтаря. Я упал на колени, а когда поднял голову, то увидел прямо перед собой Медноликого. Он выглядел так, как он являлся монахам в Монастыре Истока, когда тот был осажден армиями Неназываемого семь столетий назад – в виде странника. Я снова упал на колени, но Владыка поднял меня за локоть и сел рядом. Он сказал: «Я знаю, что ты хочешь меня спросить, но не знаю, захочешь ли ты услышать ответ… Дело в том, что даже Владыки не свободны в своих судьбах. Кто-то или что-то двигает не только вами, но и многими другими людьми, эльфами, троллями, гномами и даже Владыками. Этот Кукловод появился не так давно, не более пятнадцати лет назад, и с тех пор некоторые наши поступки перестали подчиняться нашим желаниям или даже нашим убеждениям. Я не могу сказать, кто за этим стоит, но я тебя прошу, найди источник, верни и людям, и Владыкам свободу воли. Понимаю, что тебе сложно искать то, чего в природе не должно быть, но ты можешь начать с запомненного, но не написанного, узнанного, но не передаваемого».
– Вот это да! – Альберан всплеснул руками. – Ну а дальше что было?
– Да ничего особенного, я лишь выдавил из себя, что моя жизнь – это исполнение моего долга, и все. Медноликий Владыка улыбнулся, потрепал меня по плечу и исчез…
– Ты прав, дело обстоит очень серьезно, – Олдер потер щеку, – особенно принимая во внимание, какого масштаба силы задействованы и как мы им вообще можем противиться…
– Не исключено, что Кукловод слушает нас прямо сейчас… – Трир ткнул пальцем вверх.
– С этим мы ничего поделать не можем, – возразил Фабул. – Наши возможности куда скромнее одного из Верховных Владык.
– Да все это не так важно! – Анналита вспыхнула ярче обычного. – Вы что-нибудь поняли из совета Медноликого?
– Как обычно бывает с советами Владык, от них становится еще меньше ясности. – Заметив яростный взгляд Лестера, Дриф тут же смягчился. – Я помню о свободе воли и свободе выбора – мы ведь за это боремся, не так ли? Просто иногда такие советы приносят больше вреда, чем пользы.
– Надо подумать, что это может значить! – В глазах Олдера зажегся огонек.
– Не сейчас! – Фабул коротко взмахнул рукой. – Мы не спали целые сутки. Как командир форта, командую отбой! Поговорим вечером.
Спорить с генералом никто не стал, и все побрели по своим комнатам, и только Анналита, пройдя сквозь стену, отправилась наружу, заново знакомиться с миром, который она оставила десять лет назад.

Несмотря на дурной климат, даже форт Кагар знал свою долю хороших дней. Анналита смогла насладиться не только новообретенным бытием, но и редким в этих краях солнечным осенним днем. Жрица скользила через промокший под бесконечными дождями полог леса, любуясь, как солнечные лучи отражаются в мириадах капель на ветках деревьев. Она так увлеклась своей прогулкой, что внезапный крик застал ее врасплох:
– Стой, гнусный дух! Твое место – по другую сторону врат смерти!
Анналита резко повернулась в сторону звука. В прогалине около дороги стоял рослый полуорк в сверкающем доспехе, а по бокам у него замерли два эльфа с луками наизготовку. За спинами этой чудной компании Анналита смогла разглядеть еще одного чрезвычайно бледного эльфа в доспехах из костей.
– Что это вы так разорались? – Анналита немного взлетела, чтобы лучше видеть своих собеседников. – Идите своей дорогой, дайте насладиться хорошим днем!
– Злобная нежить, именем Праведного Судьи, тебе говорю – изыди! – Полуорк поднял вверх символ Медноликого Владыки, который, несмотря на яркое солнце, на миг вспыхнул и затмил даже небесное светило.
Анналита передернула плечами:
– Сам ты злобная нежить, иди своей дорогой, я тут погуляю и без вас.
Жрица развернулась и медленно двинулась вдоль опушки, как вдруг сквозь ее полупрозрачное тело полетели стрелы, на лету переливаясь колдовским огнем. Три из них не причинили никакого вреда, а вот две пронзили болью, да такой сильной, что Анналита на миг оцепенела.
Жрица мгновенно развернулась. Эльфы уже вновь целились в нее, полуорк продирался сквозь подлесок, а из-за поворота несся рыжий как огонь гном с топором наперевес. Странный эльф в костяной броне творил какую-то странную волшбу, и его фигура покрылась живой шевелящейся тьмой.
– Хотите драться, недоумки? – Анналита рассвирепела. – Будет вам драка!
Жрица взлетела выше досягаемости огромного глеймора полуорка и взмолилась:
– Моя Леди Удачи! Останови неразумных в объятиях леса!
В ответ на молитву воздух вокруг полуэльфов сгустился, и через миг там раскинулась непроходимая чащоба. Лишь только нематериальный взор Анналиты мог заметить среди переплетенных ветвей и огромных шипов слабое шевеление попавших в плен стрелков.
Эльфийский маг наконец-то закончил свое заклятие и воскликнул:
– Арнейли орграгринор! Тебе приказываю, подчинись моей воле!
Анналита почувствовала, как чуждая сила попробовала вторгнуться в ее разум, но ее закаленная в долгих медитациях воля с легкостью смяла эту тщетную попытку. Полуорк и гном тем временем тоже не теряли времени даром. Низкорослый воин принялся кромсать чащобу, держащую в плену его друзей, а полуорк, скинув с плеча лук, принялся пускать в жрицу стрелы, хотя и не так ловко, как эльфы.
– Мало вам, что ли? – Анналита повернулась к воинам. – Владычица Судьбы, смути взоры неверных!
Золотистый дождь пал на полуорка и гнома. Оба воина замерли и уставились в пространство, озираясь вокруг себя. Полуорк нашарил у своих ног меч и выставил его перед собой, слепо щурясь по сторонам. Маг, заметив, что остался один, растерялся и принялся копаться в своей сумке.
– Остались только ты да я. – Анналита взглянула на своего противника. – Именем Леди Фортуны, замри!
Маг наконец-то достал свиток и открыл рот, но так и не сдвинулся с места, неподвижно замерев в неуклюжей позе. Жрица с удовлетворением осмотрела поле боя. Несмотря на отсутствие материального тела, Анналита могла положиться не только на помощь со стороны Леди Удачи, ее собственная сила воля была ей орудием. Сосредоточившись, жрица привела в движение веревку на поясе полуорка. Тот нелепо взмахнул руками, попытался проткнуть невидимого врага, но, потеряв равновесие, упал. Через несколько минут все было кончено, пятеро противников были плотно спеленуты их же собственными веревками.
– Придется вас переносить партиями. – Анналита критически осмотрела свои трофеи и заскользила в сторону форта, неся перед собой усилием воли спеленутого мага.

Выслушав Анналиту, Фабул с интересом посмотрел на сидящего в углу комнаты пристыженного Грегора. Полуорк смотрел себе под ноги и лишь теребил свои ножны.
– Я приношу свои глубочайшие извинения, леди Анналита. – Грегор поднялся на ноги и склонил голову. – Мы поступили опрометчиво, не послушав вас. Я… – паладин замялся, – не ожидал встретить вас в таком виде…
– Извинения приняты. – Анналита расхохоталась. – Вам сильно повезло, что я не использовала крайние средства. Как братья эльфы поживают, надеюсь они не сильно поранились в чащобе?
– Нет, только их гордость была уязвлена во время нашей стычки.
– Это поправимо. – Фабул посмотрел в окно, где эльфы состязались в стрельбе из лука с Дрифом. За прошедшие полтора месяца их мастерство многократно возросло. – Можете располагаться в ваших прежних комнатах, хотя если хочешь поговорить с Лестером, то он сейчас придет, я за ним уже давно послал гонца.
– Спасибо, я с удовольствием подожду Первоиерарха.
Как бы в ответ, дверь распахнулась и в комнату вошел Лестер. Грегор тут же отсалютовал глеймором и упал на одно колено:
– Приветствую вас, ваше преосвященство!
– Да хранит тебя длань Медноликого! – Лестер взмахом руки остановил уже было открывшего рот полуорка. – Я знаю, что произошло, но я вас в этом не виню. Мы тоже при первом появлении Анналиты были немного… шокированы. Если бы не присутствие Фабула, все могло закончиться очень печально. Ну а чем закончилось ваше расследование?
– Мы проследили рейдеров до восточных отрогов Малахитовой гряды", где оставшиеся в живых ушли в штреки давно заброшенных гномьих шахт. Там были когда-то богатые самоцветные жилы, но хозяева исчерпали их много столетий назад. Орки не стали задерживаться в самих шахтах, хотя и попытались устроить нам засаду. Рейдеры спустились еще ниже и по старому руслу подземной реки добрались до Подгорной страны. Там целая сеть пещер, связанных между собой мириадами тоннелей. Если бы не Долгар, мы бы просто заплутали во тьме. Тем не менее следа орков мы не потеряли и вышли к подземному городу Араг. Именно оттуда и пришли налетчики.
– Там что, орочье поселение? – Фабул с профессиональным интересом слушал рассказ.
– Да нет, город населяют не кто иные, как Темные, орки у них что-то вроде слуг. Мясо для клинков тех, с кем враждуют Темные.
– Позволь мне догадаться. – Лестер пристально посмотрел на паладина. – Городом правят Черные Вдовы. Так?
– Ваша проницателность не знает границ! – Грегор несказанно изумился. – Но откуда вам это известно?
– Они наши давние враги, мы так и не смогли покончить с их кознями много лет назад. Однако это очень могущественные противники, хочу заметить!
– Мы это поняли сразу. – Грегор вздохнул. – Целый город, заполненный орками, гоблинами, троллями, Темными и даже неупокоенными. Однако это не снимает с меня клятвы, данной перед лицом Праведного Судии! – Глаза паладина полыхнули внутренним огнем. – Мы сумели захватить трупы нескольких орков, которые пали в стычках и смогли кое-что разузнать, благодаря Флаксу. Наш маг за последнее время весьма преуспел в премудрости своей науки. Он смог пообщаться с духами и выяснить, что Черные Вдовы планируют что-то грандиозное. Нам стало известно, что целью рейдеров были пленные женщины, которых надо было доставить живыми и невредимыми в Араг, откуда их потом отправляли куда-то еще.
– Звучит зловеще. – Фабул передернул плечами. – Намечается какое-то чудовищное жертвоприношение, не иначе!
– Или кто-то хочет экспериментировать на людях, вывести новую расу или что-то в этом роде, – возразил Лестер, – брали ведь только женщин. Непонятно только, как это могло сойти с рук, ведь похищение людей приведет к расследованию со стороны Имперской власти, а потом и к карательной экспедиции. Загадки…
– Рейдеры никогда не нападали на крупные поселения, а ограничивались отдаленными поселками. – Грегор достал из кошеля на поясе небольшой сверток и развернул его на столе. Это была карта окрестностей Малахитовой гряды, но все пометки были сделаны рунами орочьего языка. – Мы захватили вот это у шамана орков, когда перехватили группу рейдеров, возвращавшуюся с пленницами. Меликант может говорить по-орочьи, и он сумел перевести надписи. Тут отмечены логовища разных тварей, которые готовы сотрудничать с Черными Вдовами. Вероятнее всего, гигант, которого мы повстречали в прошлый раз у форта, был одним из таких союзников. На обратном пути одна из спасенных женщин – рейнджер Мелисса – рассказала о людях, сотрудничающих с орками. Вот мы и решили доложить вам об этой угрозе, дабы генерал Фабул дал знать Секретной Службе Императора. Мелисса обещала прислать гонца в форт Катар, когда она выяснит, кто был наводчиком в их деревне.
– Вы оказали огромную услугу Империи. – Лестер внимательно рассматривал карту, шевеля губами. Кое-какие отметки на карте он смог легко соотнести с известными поселениями. – Мы передадим информацию ССИ.
– Рады стараться! – Грегор коротко поклонился. – Хочу добавить, что Флакс был необычайно полезен в путешествии. Честно признаюсь, в некоторых случаях его помощь оказалась бесценной.
– Рад, что не ошибся в нем. – Лестер улыбнулся.
– Тем не менее у него есть склонность к не самым приятным заклятиям, так что мне приходится пристально следить за ним. – Паладин развел руками.
– Этого следовало ожидать. – Фабул покачал головой. – Однако Олдер смог кое-что предпринять по этому поводу. Перед тем как отправиться в Цитадель Конклава, он прислал сюда Белого Некромансера по имени Смигур. Специально для обучения Флакса в искусстве некромансии без ущерба его душе. – Генерал усмехнулся. – Флаксу повезло, белые некроманты так же редки, как снег в Забережье.
– О! – Грегор расцвел в улыбке. – Это то, что надо! Я думаю, мы все у вас в долгу!
– Мы помогаем хорошим парням. – Фабул похлопал полуорка по плечу. – Нам тоже когда-то помогли встать на ноги добрые люди. И не только люди. Кстати, я могу поучить тебя кое-каким уловкам боя, да и Трир будет только рад размять кости в спарринге с Долгаром. Что скажешь?
– Я готов! – Грегор поднялся на ноги. – Нам все равно необходимо дождаться известий от Мелиссы.
– Хорошо, я спущусь через десяток минут во двор, будьте готовы.
Как только за Грегором закрылась дверь, Фабул принялся копаться среди своего снаряжения, подыскивая подходящих размеров двуручный меч. Он остановился на огромном фламберге с извилистым лезвием. Покрутив его над головой и сказав себе по нос: «Пойдет для начала», Фабул тоже направился к двери, когда его остановила молчавшая все время Анналита:
– Слушай, а тебе не кажется, что ваши друзья тоже не совсем то, чем они являются?
Фабул замер у двери и медленно повернулся:
– Что ты имеешь в виду?
– Да то, что и их судьбы не свободны от вмешательства. Они также управляются тем самым неведомым Кукловодом.
– Верно, какое поразительное сходство! – Лестер хлопнул себя по лбу. – Мы так похожи на наших собственных учителей!
– Именно. – Анналита подлетела поближе. – Я это сразу заметила, у меня же не было десяти лет, которые так сильно изменили вас.
– Теперь и я вижу невидимую руку Кукловода. – фабул оперся на фламберг. – Еще пару месяцев назад эти парни были неопытными искателями приключений, а теперь они ветераны. Никто на моей памяти не прогрессировал в умении стрелять так метко; как братья эльфы. Из новичков они стали снайперами за пару месяцев.
– Есть одно исключение из этого правила. – Лестер заерзал на стуле.
– Конечно! – Фабул громыхнул своим чудовищным мечом. – Наш Дриф!
– Туше! – Анналита вдруг перестала улыбаться. Ее фигура внезапно поблекла, а на лице прорезалась гримаса ужаса.
– Что с тобой? – Фабул бросился к жене.
– Меня вдруг озарила одна мысль. – Свечение жрицы постепенно вернулось в норму. – Вы хоть понимаете, к чему все это ведет?
Лестер внезапно переменился в лице, его пальцы сжали четки, которые до этого он рассеянно теребил в руках:
– Я знаю к чему. В прошлый раз это были Полуденные рыцари и Полночный Слуга, а в этот раз Компания сломанного меча и Черные Вдовы. – Жрец побледнел еще больше. – Десять лет назад это закончилось резней при Толтинхейме, а сейчас?
Фабул уронил фламберг из побелевших пальцев, и тот загремел на полу, распространяя вокруг себя звон стали, который больше всего сейчас походил на протяжный похоронный звон колокола при кладбище.

Следующие несколько дней прошли в постоянных заботах. Фабул старался проводить время подальше от друзей, общаясь преимущественно с Анналитой, да тренируя Грегора и Долгара. Погрузившись в дела, он старался этим самым отогнать от себя страшные картины Толтинхеймского сражения, которые все чаще приходили ему на ум. Тогда полегли десятки тысяч людей, эльфов, гномов, полуросликов и прочих граждан Империи, не говоря уже о несметных полчищах Армии Последнего Дня. Отголоски того страшного нашествия доносились даже до настоящего времени. Многие провинции, по которым прошлась орда, до сих пор не восстановили былого процветания, а кое-какие города так и стояли полупустыми – трагическое напоминание о делах минувших. Фабул, повидав на своем веку множество битв, не был сентиментальным аристократом, которых хватало при дворе, но все-таки одна мысль о повторении вторжения заставляла его внутренне сжиматься. Собственно говоря, именно поэтому он вскоре подключил к тренировкам с оружием всех обитателей форта, не давая спуска даже своим сержантам. Трир, как и многие гномы, разделял мнение, что любой молодой мужчина должен знать, с какой стороны берется топор, поэтому введение ежедневных тренировок он воспринял с огромным энтузиазмом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50