– Мне это не нравится, – сказал Таен. – Четвертый корабль за последние несколько часов. В этом секторе слишком много звездолетов. Очень велики шансы, что нас засечет читетский или федеральный корабль.
– А вот теперь ты мыслишь неправильно, – сказал Вольф. – Здесь, в пределах Федерации, нет причины задерживать судно, следующее по законному поводу, ни одному читету такое в голову не придет. Это называется «прятаться на виду».
– Ты прав. Я мыслил как эльяр, как враг.
– Это будет последний прыжок. Расстояние до планеты Батан – предположительно три корабельных дня, – доложил «Грааль».
Мир завертелся, и корабль вошел в нормальное пространство.
Половину экрана занимала главная планета читетов.

Человека в строгом костюме можно было бы счесть проповедником, но это был просто диктор.
– Сообщаем приятное известие. Верховный Мастер Афельстан объявил о двухпроцентном снижении налога на роскошь. Он объяснил, что это вызвано нашей правильной реакцией на его выступление двухмесячной давности, когда нас уведомили, что мы потребляем слишком много ненужных вещей. Он обещает, что, если такое разумное поведение продлится и дальше, возможно…
Джошуа повернулся спиной к экрану.
– Приятно слышать, – сказал он. – Я бы огорчился, если бы мы не застали мерзавца на месте. Хочется выслушать его логическое объяснение.

– Давненько я не делал подобных глупостей, – произнес Джошуа.
Он стоял в неуклюжем космическом скафандре рядом с высотной спусковой установкой. Творение Кормака представляло собой здоровый – почти в рост Джошуа – штабель из металлических плотов, соединенных отходящими от углов короткими цепями. В маленьком трюме «Грааля» было тесно.
– До назначенного времени еще двенадцать секунд, – сказал Таен, застегивая скафандр.
Джошуа опустил щиток.
– Я готов.
– Воздух откачан. Внешние звуки смолкли.
Воздушная струя подхватила эльяра, тот еле успел удержаться за стойку.
Люк открылся, Джошуа выглянул на зеленую с белым планету Батан. Они висели в нескольких сотнях миль над ее поверхностью, у самой границы территориального пространства.
Таен и Джошуа вытолкнули штабель за край люка, Вольф выплыл в открытый космос.
Цепи натянулись и легонько потащили его от «Грааля». Люк закрылся.
Джошуа сказал в микрофон:
– Произведи указанные изменения траектории. С этой минуты ты подчиняешься командам либо отсюда, либо от оставшегося на борту.
– Принято.
Заработали вспомогательные двигатели, два корабля медленно двинулись прочь.
– Сориентируй скафандр. На счет ноль, – сказал корабль, – включай тягу. Пять… четыре… три… два… один… пошел!
Вольф развернулся к планете и по сигналу корабля дернул красную рукоять закрепленного на животе баллона. Зашипел газ, баллон быстро опустел. Вольф отцепил его от пояса – пусть теперь отыскивает собственную орбиту.
Штабель начал спускаться под действием гравитации. Вольф повис между светом и тьмой. Сверху горели звезды, снизу медленно вращалась планета.

Вольф дважды перекусывал, один раз вздремнул. Проснулся, потянулся в неудобном скафандре, попил из трубочки в шлеме.
Потом опустил светонепроницаемый фильтр, посмотрел, какие фильмы есть в видеотеке скафандра, не нашел ничего подходящего, снова открыл окошко.
Долго всматривался в холодные мертвые звезды, так и не нашел среди них «Грааля», дал скафандру немного повернуться, чтобы планета заполнила поле зрения.
Он смотрел, как вращается зеленый шар, как ползут по его поверхности облака, и внезапно понял, что совершенно счастлив.

Запрограммированные датчики высоты оборвали сон, который тут же улетучился из памяти.
– Вошли в экзосферу, – загудел металлический голос – Расстояние до поверхности – восемьсот миль.
Время шло. Вольф снова ел, пил, облегчился в специальную емкость внутри скафандра, опорожнил ее, с отвращением взглянул на свои экскременты, свернулся калачиком и поплыл прочь.
– Наружная температура растет, – доложили датчики скафандра. – Через пять минут рекомендуется развернуть первый генератор.
Вольфу почудилось легкое шипение воздуха; он включил внешний микрофон, услышал шум. Зелено-голубой мир стремительно приближался.
Через четыре минуты Вольф коснулся другого сенсора – первый из сложенных под ним антигравитаторов разжал зажимы, отошел, насколько позволяла цепь, и плавно включился.
Тросы, прикрепленные к плечам скафандра, потянули Джошуа вверх.
Миль пятьдесят он пролетел так, дождался, пока планета перестанет расти (сейчас внизу была ночь), отцепил аппарат и стал падать, пока скафандр снова не накалился.
Еще трижды он включал, а затем отцеплял антигравитационные «плоты».
Предпоследний он активировал в десяти милях от поверхности, затем отсоединил и его.
Вольф коснулся кнопки, перед остеклением скафандра появился экран. Теперь он видел свое положение относительно намеченной точки: чуть дальше к востоку, однако сойдет. Он убрал экран и посмотрел вниз.
Городу предстояло еще два часа дожидаться рассвета. Время в запасе есть.
Он увидел горы, у подножия которых раскинулся город, включил последний генератор и даже засопел – таким сильным оказался рывок.
– Не надо было так долго ждать, – сказал Вольф и прибавил мощность. «Плотик» завис в воздухе.
Утренний бриз пронес его над горами. Ветер стекал в седловины, к городу. Вольф убавил мощность и сбросил высоту.
Рассвет уже брезжил.
Вольф поглядел вниз. Солнечные лучи только-только коснулись серых камней огромного дворца.
Квадратные башенки слегка сходились к плоским крышам: фантазия разрешена, но загнана в строгие рамки.
Озеро, выбранное им для посадки, было теперь прямо внизу. Вольф понял, что бриз несет его к берегу, выключил генератор и последние тридцать футов пролетел в свободном падении.
Он с плеском вошел в воду, скривился и недобрым словом помянул отсутствие тренировки. До илистого дна оказалось футов семьдесят; Джошуа чуть не по пояс ушел в вязкую жижу. Генератор ударил его о шлем и соскользнул в грязь.
Вольф отцепил его, включил антигравитатор скафандра, выплыл из ила и двинулся к берегу, следя за светящейся стрелкой компаса на лицевом щитке.
Идти было трудно, но он никуда не торопился.
Через полчаса он включил камеру, направил ее вверх, увидел серебряную поверхность воды футах в пятнадцати над собой, вырубил антигравитатор и стал ждать.
Несколько раз мимо проплывала любопытная рыбка: оранжевая, с длинными белыми плавниками и на удивление глупыми круглыми глазами. Раз камера запищала, и он увидел над собой овальный силуэт лодки. Наконец, когда встроенные в скафандр часы сообщили, что снова наступила ночь, он включил антигравитатор и побрел к берегу.

Парень и девушка на берегу вели себя отнюдь не спокойным и логическим образом.
Она высвободилась из его объятий, расстегнула тускло-зеленую кофту, бросила на землю.
Парень обнял ее и опустил на траву. Через какое-то время она приподняла бедра, стянула брюки и обвила его ногами.
Ни он, ни она не видели, как из воды выглянула металлическая полусфера.
Джошуа прошел еще немного под водой, снова огляделся, никого не увидел и выбрался на песчаный мысок, похожий в темноте на черную металлическую гориллу.
Он перебежал к деревьям и нырнул под нависающие ветки..
Потом поднял щиток и глотнул воздуха, не пахнущего стерильностью и Джошуа Вольфом.
Розовая луна неслась со скоростью самолета, другая, в оранжевых пятнах, ущербная, висела над резиденцией Верховного Мастера.
Дворец был освещен, и Вольф подумал, что у читетов, наверное, вечеринка. Интересно, как они веселятся? Наверное, хорошо посидеть для них – значит поспорить, кто более великий: Эйнштейн или Шриперумбудур Рамануджа.
Он расстегнул ранец, вытащил древнего вида передатчик и какое-то устройство вроде толстого телескопа с треногой. Его Вольф установил перед собой, заглянул в окуляр, навел на центральную башню дворца, закрепил поворотные винты. Потом включил передатчик, выстучал К, К, К, К и стал ждать.
«Грааль», висящий над Батаном, ответил старинной морзянкой: Р… Р… Р… Р…
Услышав первую букву, Вольф включил таймер на скафандре.
Он коснулся кнопки на тубусе, снова заглянул в окуляр: башня озарилась странным багровым светом.
Осторожно, чтобы не сбить наводку, Джошуа отошел от аппарата и отбил: Э… Э… Э…
Таймер показывал сорок семь секунд, когда Вольф вроде бы различил что-то высоко над дворцом, затем услышал двигатели «Оккама».
Наверное, в главной диспетчерской и штабе ПВО сейчас стоят на ушах. Вольф не видел, не слышал ничего, кроме корабля, который спускался точно на освещенную лазерным лучом башню.
«Оккам» врезался в дворец, и тот рассыпался, в небо взметнулось алое пламя. Вольфу показалось, что он видит, как обломки звездолета, вращаясь, рухнули во дворе.
Он выстучал: Я… Я… Я… Я… – бросил передатчик вместе с прожектором в ранец, установил взрыватель на тридцать секунд и зашвырнул все в озеро. Ранец быстро пошел ко дну и взорвался на глубине.
– Пиратствующие федералы захватили читетский корабль… эльяр на борту… Звездолет-камикадзе атакует резиденцию Афельстана, – пробормотал Вольф. – Да, Таен. Думаю, мы немного отвлекли их внимание. Теперь можно заняться главным.
Земля содрогнулась от взрыва. Вольф чуть не упал, но удержался, в последний раз поглядел на дворец и побрел прочь, ожидая, когда «Грааль» спустится на идущий от скафандра сигнал.

Глава 9

Покушение на главу читетов
Корабль-самоубийца атакует дворец
Нажмите здесь

БАТАН. Неизвестные направили звездолет на резиденцию читетского магистра Маттеуса Афельстана.
Теракт произошел сегодня, вскоре после полуночи по местному времени. Афельстан получил легкие ожоги и небольшое сотрясение мозга. По меньшей мере пятьдесят высокопоставленных лиц и значительное число обслуживающего персонала убиты, еще больше ранены.
Пресс-секретарь резиденции сообщил, что в здании проходило важное совещание, тема которого не подлежит разглашению. Именно по этой причине в столь поздний час там наблюдалось необычное скопление правительственных чиновников.
Резиденция была достроена меньше года назад и воспринималась организацией, насчитывающей несколько миллиардов последователей на более чем ста планетах, как зримое воплощение своего духовного единства.
Второе лицо в организации, координатор Дина Кур, сказала, что мотивы покушения неизвестны и что ни одна из террористических организаций не взяла на себя ответственности за случившееся. В данный момент пытаются выяснить тип корабля и имя его владельца.
«Безусловно, – сказала координатор Кур, – совершившие это злодейское деяние будут задержаны либо нашими, либо другими силами правопорядка. Вся мыслительная мощь нашей организации, вес всей нашей культуры будут брошены на то, чтобы разгадать это зверство».

– Злодейское деяние… зверство… Дина, крошка, купила б ты себе словарь, – пробормотал Вольф и вернулся к сообщению.

«Мы призываем все федеральные органы, все планеты помочь нам в поиске негодяев, виновных в…»

– Чего, черт возьми, ты добиваешься? – потребовал Циско. – Ты и твой треклятый эльяр. Затеяли кровную месть?
– Слушай, Циско, – спокойно отвечал Вольф, – примени немного читетской логики, которой теперь так пронизана разведка, и перестань драть глотку.
– Ладно. – Циско набрал в грудь воздуха. – Чего ради… зачем ты покушался на главу читетов? Полагаю, тебе известно, что ты его не достал.
– Я не пытался его убить, – сказал Вольф. – Иначе он был бы в мясорубке. Шевели мозгами.
Циско тряхнул головой:
– Ничего не понимаю.
– Я скажу, что сам ты можешь извлечь из этой заварушки. Посмотри, кто особенно суетится в твоей организации. Глядишь, обнаружится еще парочка внедренных сотрудников. Похоже, их у тебя больше, чем изюма в булочке.
Циско натянуто улыбнулся:
– Спасибо, что помогаешь очистить организацию. Уверен, ты действуешь из чистого альтруизма.
– Я такой, – согласился Вольф. – Разве ты не рад, что навестил меня в прошлом году, когда я был вроде как не у дел? – Улыбка исчезла с его лица. – Черт возьми, Циско, ты создал это чудовище. Придется тебе с ним жить, пока все не закончится.
– Когда это будет? Что ты ищешь? Чего добиваешься?
Вольф взял себя в руки.
– Я скажу… когда пойму сам. Сейчас я только подбираюсь к разгадке. Я не поленился встретиться с тобой, только чтоб сказать: прекрати охоту за мной. Я занят делом. Важным.
– И оно связано с эльяром. Как?
– Знал бы, не сказал.
– И что мне теперь делать? Сидеть, слушать, как вопит Центр, и все? – спросил Циско.
– Нет. Следи за читетами. Узнаешь, что подбираются ко мне, свистни. По тому же каналу. Я так или иначе проверяю его каждую Е-неделю. Только не пытайся проследить мой сигнал.
Циско, ты – охотник, я – терьер. Ты отправил меня в эту нору, я полез. Теперь ставь сеть и смотри, что в нее попадется.
– Сидеть сложа руки и ждать, что ты выкинешь в следующий раз? Что в твоих планах, Вольф? Взорвать федеральный Центр Управления?
Губы Вольфа скривила улыбка.
– Экстремальные времена требуют экстремальных мер. Эту фразу я слышал от тебя как минимум трижды.
– Тогда была война!
– Как ты подметил в прошлом году: может быть, для меня она так и не кончилась.
Вольф, не сказав «отбой», выключил ком.
– Когда те ребятки выйдут из джунглей, у него случится удар.

– Сейчас, – сказал Таен, – мы в трех прыжках от эльярского сектора. Интересно отметить малоприятное для нас обоих обстоятельство: ожидая твоего сигнала к отправке судна против читетов, я опять слышал гудение. Но тогда оно было очень слабым, очень далеким.
В последний период сна я ощутил его снова, куда более сильным. Это может означать, что источник неведомого явления либо в эльярских секторах, либо сразу за ними.
Интересно, почему я не слышу его вместе с тобой? – сказал Вольф. – И еще: неужели кроме нас никто ничего не чувствует?.. Ты прав. Приятного мало.

Прославленный экстрасенс сгорел в загадочном огне
Нажмите здесь

БАЛТИМОР, ЗЕМЛЯ – Лесли Ричардсон, шестидесяти трех лет, известный как Великий Иллюзионист, найден мертвым в своем плавучем доме, пришвартованном в окрестностях названного города. Полиция сообщила, что он умер от загадочных ожогов, полученных, вероятно, вследствие удара молнии, хотя в доме следов огня не обнаружено.
Ричардсон прославился до и особенно во время войны. Все эти трудные годы он давал концерты в федеральных войсках. Сам он сказал, что всем обязан Федерации, поскольку в момент нападения эльяров находился на Глайфер XIX и недолгое время удерживался в плену. Он был освобожден, когда федеральные войска в ходе внезапной контратаки отбили планету.
После войны Ричардсон объявил через своего менеджера, что «фокусы, которые он показывал, приоткрыли завесу», и прекратил выступления, чтобы посвятить себя размышлениям и описанию «Иных Миров», которые он якобы постигает в посте и медитации.
«Великий Иллюзионист» был известен своим обаянием, мягким юмором, но главное – своими удивительными номерами, в частности умением делаться как бы невидимым посреди толпы. Этот фокус еще никому не удалось повторить.
У него остались…
– Выход из N-пространства завершен. До точки пересечения линий – один прыжок.
– Спасибо, – сказал Вольф.
Таен поднял щупальца, снова опустил их на «насест».
– Я нахожу забавным, пользуясь вашим словом, как ты благодаришь машину. Мне это представляется пустой тратой энергии.
– Совершенно верно. Добавь, что я еще вежлив с тобой. Корабль, различаешь признаки жизни?
– Нет.
– Различаешь планеты, астероиды, обитаемые миры?
– Нет.
– Есть ли сигналы в каком-либо диапазоне частот?
– Нет.
– Как сможешь, делай последний прыжок.
– Принято.

Планета была холодной, пустой, зловещей. Вольф опять взглянул на экран, потом отвел взгляд от серо-черной пустыни.
– Дай характеристики.
– Отмечены следы кислорода, недостаточные для поддержания человеческой жизни. Тяготение – половина земного. Нужны геологические и атмосферные данные?
– Нет. – Вольф взглянул на боковые экраны. Они показывали далекое солнце и две другие планеты – ледяные гиганты.
– Различаешь какие-либо сигналы, признаки жизни?
– Нет.
– Ничего не понимаю. Планета – практически в точке икс, и хоть шаром покати.
– Предлагаю совершить круговой облет, – сказал Таен. – Стражи, если они находятся или находились здесь, не стали бы во всеуслышание заявлять о себе.
– Корабль… делай, что он предложил.
– Принято.

– Боюсь, ты прав, – сказал Таен. – На этой планете никто никогда не жил.
– Возможно, – согласился Вольф, закрыл глаза, позволил Лумине вынести его за экран, в нагромождение серых и черных глыб. – Корабль, развернись на сто восемьдесят и спустись на двести футов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16