Короче, они общего языка не находили. Я не удержалась и рассмеялась от души, но тут же получила синим хвостом и улетела в озеро, не переставая хохотать, отчего чуть не захлебнулась.
– Ну вы и бронтозавры. – Я сделала вторую попытку выбраться на берег.
– К твоему сведению, – саркастично бросил Ихтиолк, – драконы ящерицам не родня.
– Ой ли? – Я схватила брата за хвост и вознамерилась зашвырнуть его в озеро, только ничего не вышло, он сильнее.
– Оставь мой хвост в покое, – грозно потребовал Ихтиолк.
– Как же, разбежалась, – пропыхтела я в тщетной попытке совладать с драконом и затащить-таки в воду.
– Джокер, у тебя ожерелье развязалось, – предупредил Арс.
Вовремя он заметил. Мой амулет перестал защищать, и, если Трик не сварганил мне новый – опасность неминуемой и быстрой смерти стала бы реальностью.
– Спасибо, милый, я скоро вернусь. – Через надпространство я спешно ушла в долину.
Трик сидел перед шалашом и перебирал травы, густо наваленные вокруг.
– Еще жива? – таким вот вопросом приветствовал меня шаман.
– Немного, – хмыкнула я и показала амулет: – Скоро совсем скончаюсь.
– Хорошо, что я предусмотрительный. – Трик деловито порылся в травах и прямо на мне стал чинить ожерелье, приговаривая: – Это ж надо, меньше чем за сутки так испоганить хорошую вещь! Куда тебя носило? Ухитрилась высушить и вымочить, проще новый оберег сделать. Сядь пока, я пошаманю чуток.
Не произнеся ни слова, я удобно устроилась на гербарии Трика, вызвав у него недовольную гримасу и скрежет зубов.
– Ты мне весь урожай передавишь.
– Зато мягко, – промурлыкала я и спросила: – Хочешь стать управляющим крупной корпорации?
– Всю жизнь мечтал, – мрачно пробурчал Трик, ловко сплетая травы в единый жгут.
– Пессимист, – заключила я, щурясь на солнце.
Как из-под земли вырос Кромболк, навис надо мной зеленой массой и как рявкнет:
– Где тебя черти носят? Почему Арса таскаешь по злачным мирам? Кто тебе разрешил?
– Может, мне сразу умереть, а не бороться за жизнь, словно последняя идиотка? – спросила я у шамана, не обращая внимания на гневные выкрики брата. – Все равно прибьют когда-нибудь. Так стоит ли спорить с неизбежностью?
– Стоит. – Трик, не прекращая работу, состроил страшные глаза Кромболку, – будь у него свободны руки, погрозил бы дракону кулаком. – Поверь мне, старому долгожителю, просто ради спортивного интереса стоит побороться с неизвестностью.
– Мой вопрос риторический, я не собираюсь отдавать концы ради спокойствия братьев. – Я нагло посмотрела в глаза дракона и, подбоченясь, спросила: – Что разорался? Нервы не в порядке? Или в сон клонит?
Достойно ответить Кромболк не успел. Что на меня нашло? Сама не знаю, но я влепила дракону отработанное на Земле-44 сонное заклинание.
– Ты поосторожней, – зевая во весь рот, попросил Трик, а брат грузно шмякнулся на землю и захрапел по-богатырски. – Меня не выруби.
– Как они узнали, что мы в другом мире побывали? – спросила я себя вслух.
– Почуяли, наверное, – предположил шаман, – у вашей братии нюх на всякую всячину.
– Ладно, выспится – спрошу.
– Когда Кромболк проснется?
– Часа через два, не позже, – прикинула я силу заклинания, – если в спячку не впадет.
– А если впадет?
– Тогда ближе к зиме.
– Кто же заповедник охранять будет?
– Ты, я, Арс, Ихтиолк за речкой присмотрит, может, и эльфов привлечем. Только, к моему сожалению, Кромболк меньше чем через час вскочит злой-презлой и продолжит меня ругать.
– Сбеги куда-нибудь, – посоветовал Трик.
– Так и сделаю, – кивнула я. – Но ты не ответил, хочешь или нет стать крупным промышленником?
– Даже не знаю.
– А учителем?
– Давай конкретно к делу.
– На Пустыне есть Светящаяся долина…
– Знаю.
– Там энергостанция, древнющая, как само время.
– Значит, там все развалилось.
– Вот и нет, все вполне работоспособно. Только лучше тебе самому увидеть и услышать из первых… – Я споткнулась – хотела сказать уст, только рта у столба нет, – но нашлась: – Из первоисточника.
– Ладно, – согласился шаман, – сводишь меня, а там поглядим.
– Договорились: я заканчиваю со своей проблемой жизни и смерти и познакомлю тебя со столбом.
– Ну все. – Трик завязал концы новой гирлянды и накинул ее на меня. – Временная защита готова, постарайся не портить подольше, много сил отбирают эти разовые амулеты.
– Постараюсь, – пообещала я. – Спасибо.
– Носи на здоровье.
– Кромболк проснется – прочитай ему нотацию, пожалуйста, – попросила я.
– На предмет чего?
– Что нехорошо плохо думать о своей будущей императрице и следить за каждым ее шагом.
– Попробую, только я не уверен, что получится наставить упрямого дракона на путь истинный.
– Мне понадобится еще день-два, не больше, и я расправлюсь с проклятием.
– Это будет здорово.
– Пока! – Я махнула Трику рукой и переместилась на остров.
Ихтиолк продолжал ругаться с Арсом, тон несколько возрос, и я, не задумываясь, отключила брата, пока он на меня не набросился.
– Ну зачем ты так, – поморщился Арс, глядя на сопящего во сне дракона, наполовину валяющегося на песке, наполовину в воде.
– Надоели, – отмахнулась я и предложила: – Пошли пообедаем спокойно и на Землю-44 сгоняем.
– Не возражаю. – Арс протянул мне руку. – У тебя свежий амулет?
– Шаман изготовил, только попросил так быстро его не портить, – улыбнулась я, и мы подались домой.
На гневные заявления регента и Аквелии решили не отвечать, приказали компьютеру всем говорить, что нас нет и когда будем – неизвестно, а особо настойчивых посылать подальше. На всякий случай я связалась с дядей.
– Добрый день, – поздоровалась я.
– Кому добрый, а кому не очень, – хмуро ответил Нептун.
– Что стряслось?
– Твоя сестра отвоевала десять метров моих владений, – недовольно пробурчал король морских глубин. – Пожаловалась на меня регенту, ну я и ляпнул, случайно с языка соскочило, что ты попросила меня занять Аквелию на несколько дней.
– Значит, они всыплют мне по первое число.
– Мне уже всыпали, – посетовал Нептун. – Когда я теперь отвоюю обратно свои воды?
– Я улажу свои проблемы и займусь твоими, – пообещала я. Арс на это заявление скептически хмыкнул.
– Ты так и не сказала, что с тобой, – задал вопрос король, отвечать же мне не хотелось.
Арс посмотрел на наши кислые физиономии и взялся все объяснить:
– Только без паники, ваше величество.
– Говорите вы, сиятельный князь, раз императрица не хочет.
– Как вы знаете, Серый Демон давно умер…
– Как мне не знать, сам принимал активное участие.
– После него осталось некоторое наследство, – продолжав Арс, но Нептун снова перебил:
– Все давно поделили и раздали!
– Это не совсем материальное наследство, Серый Демон был проклят…
– И неоднократно!
– Одно проклятие легло на Джокер…
– Как! – вскинулся дракон.
– Теперь ее тащат в могилу, – не обращая внимания на то, что его перебивают, Арс говорил спокойно и уверенно.
– Императрица! Что с тобой?
– Чтобы покончить с этим, нам надо еще день-два.
– Магов, врачей, целителей! – проорал Нептун, ничего не слыша.
– Я же знала, что стоит кому-нибудь узнать, как начнут спасать против моей воли, – вздохнула я.
– Срочно созвать консилиум! – продолжал дракон. – Лечить, снимать…
– Завтра или послезавтра мы вернемся. Джокер знает, как избавиться от проклятия, а ваши маги-целители даже представления не имеют, посему до свидания и передайте всем, что мы скоро вернемся. – Арс махнул рукой, видя бессмысленность уверений: дракон ничего не слышал и понял только одно – его императрица при смерти, значит, нужно срочно спасать любыми средствами.
Муж обнял меня за плечи и перенес на Землю-44, сберегая мои силы, я только успела схватить энергокристалл, приготовленный к путешествию, то есть уложенный в резиновую перчатку.
Глава двадцать четвертая
КЛЮЧИК-ЗАМОЧЕК, СМЕРТЬ И РЫЦАРЬ
Опять ночь и непонятно, куда попали. Пусть я вижу в темноте как кошка, только сообразить, где мы очутились, не могла. Вокруг стоял лес, поскрипывали вековые сосны, недалеко ухал филин – наверное, сидит на суку и высматривает грызунов. Арс расчистил небольшую площадку, собрал хворост и развел огонь. От костра повеяло живым теплом, словно родного человека встретил, приятно запахло дымом.
– Садись, – Арс похлопал рукой рядом с собой и, глядя на пламя, произнес: – Извини, я не должен был говорить Нептуну о проклятии.
– Ерунда, – отмахнулась я, – что ни случается – все к лучшему.
– Он сейчас наверняка всех драконов на уши поставит.
– Не всех, только регента, отца, ну, может, еще Аквелию.
– Тебе лучше знать, – согласился Арс.
– Где мы?
– В лесу.
– Очень умный ответ.
– В десяти километрах, от селения следопытов.
– Захотел родным воздухом подышать?
– Угу.
– Надо было хоть картошки с собой прихватить.
– Как ты думаешь, что у меня в карманах?
– Неужели картофель?!
– Он. – Арс вытащил из просторных карманов куртки десяток клубней.
– Вот здорово! – восхитилась я искренне.
– Маленький пикничок нам не повредит, – усмехнулся Арс.
– Давно пора развеяться.
Когда углей накопилось побольше, мы покидали картофель в костер и, предвкушая удовольствие, смотрели на огонь.
– Надо почаще устраивать себе каникулы, – произнесла я задумчиво, нагребая палкой угли, чтобы картошка вся оказалась под ними.
– Кто-то мешает? – поинтересовался Арс.
– Время.
– Не понял. – Он повернулся ко мне лицом и сразу же в его глазах заплясали отблески пламени.
– Суланна торопит, – посетовала я, чувствуя, что тону и удержаться уже не в состоянии.
Колючие ветки и иголки впивались в тело, комары ожесточенно кусали, мошкара грызла, но я ничего не замечала, наслаждаясь и упиваясь кратким мгновением…
Картошку мы почти сожгли. Слегка приведя себя в порядок, спасали то, что не успело окончательно превратиться в головешки.
– Что на тебя нашло? – спросил Арс, выискивая в черной, обугленной массе остатки картофеля.
– Тебе не понравилось? – удивилась я.
– Все здорово, у нас словно медовый месяц, – заверил меня Арс. – Но мне интересно, что же с тобой?
– Ты у меня за спиной Смерть не видишь? Такую белую, суровую, но чем-то очень прекрасную.
– Нет, – он приподнялся и посмотрел, – ничего не вижу.
– А я иногда ловлю ее взгляд. Если быстро оглянусь… – Я подумала, что не стоит зря расстраивать мужа, и не стала договаривать о своих видениях.
– Смерть тебя пугает?
– Я не боюсь ее, просто присутствие костлявой заставляет жить в полную силу, подхлестывает, толкает на безумства.
– Так и подмывает сказать – почаще бы, – невесело пошутил Арс и, отбросив остатки картошки, обнял меня.
Мне стало так уютно, и я не заметила, как уснула, уткнувшись в плечо мужа.
Утро только забрезжило, а мы уже были в пути. В ближайшем ручье, к которому привел Арс, умылись и сразу переместились к монастырю. Замок оказался в осаде.
– Вот тебе раз, – удивился Арс. – Да что за хрень тут творится?
Женский монастырь окружили эльфы, не темные, как предположил бы кто другой, а светлые! Они готовились к штурму, наскоро слепленные осадные башни медленно продвигались к стенам, где тоже кипела работа.
– Что им потребовалось у монашек? – продолжал задавать вопросы Арс, обращаясь к ивовому кусту.
– Я знаю, – процедила я сквозь зубы.
– Да? Что же?
– То же, что и мне, – книгу. Арс, – попросила я, – задержи эльфов.
– Запросто. – Он засучил рукава и начал выпускать сгустки черной силы.
Пять осадных башен рассыпались, словно карточные домики от дуновения ветра, вопли и стоны заваленных эльфов огласили округу.
– Прыгаем! – Я схватила мужа за руку, и мы переместились на стену.
– Дети богов всегда желанные гости, но вы не ко времени, – приветствовала нас настоятельница монастыря.
– Наоборот, как нельзя кстати, – пробормотал Арс и швырнул темный магический шар в столпившихся эльфов.
Отряд разметало в разные стороны, осаждающие сразу попрятались.
Тянуть кота за хвост было некогда, эльфы скоро очухаются и начнут такое вытворять, что от монастыря камня на камне не останется!
– Мне нужна книга «Исход», – выпалила я.
– Всем она нужна, – проворчала настоятельница.
– Если вы посмотрите на меня повнимательней, то поймете, что книга нужна мне как воздух.
Арс в разговоре не участвовал; он мешал эльфам напасть на монастырь, крушил катапульты и отбивался от боевых магов, которых я насчитала пять.
– Делать мне больше нечего, как тратить силы на разглядывание, – буркнула настоятельница. – Пусть уж лучше вам, Хельга, она достанется, нежели эльфам. Пойдемте.
– Долго не возись, – бросил через плечо Арс, – скоро здесь совсем жарко станет.
– Я не задержусь, – заверила я мужа и взяла настоятельницу за руку. – Так быстрее.
Короткий прыжок через надпространство – и мы в кабинете настоятельницы.
– Как просто у вас, и пешком ходить не надо. – Монашка открыла массивную стальную дверь и сказала: – Берите, мне к книге прикасаться нельзя.
Я заглянула внутрь металлического шкафа, защищенного магией от воров. На единственной полке лежала потрепанная книга, та самая, которую я видела, мысленно путешествуя в прошлом. На всякий случай я взяла книгу псевдоруками, и тут же мои мучители дернули невидимый канат, да так сильно, что душа чуть не рассталась с телом. Смерть взмахнула косой и промахнулась. Щит шамана едва не разлетелся, но выдержал. Он трещал и выгибался, готовый лопнуть в любую минуту, – тянуть дальше было нельзя. Трясущимися руками я достала энергокристалл, через псевдоруку током било не так сильно, но очень больно.
– Отойдите, – прошептала я, – сейчас будет взрыв.
Настоятельница резво отскочила в дальний угол и укрылась за массивным креслом, а я воткнула энергокристалл в книгу. Магическая вспышка ослепила, дунул сильный ветер и унес мою душу в астрал…
Вокруг столпилось десять тысяч призраков, и все смотрели на меня, в пустых глазах ничего невозможно было прочесть – полное равнодушие.
– Повелитель снял проклятие, – прозвучал бесстрастный голос.
– Мы не можем взять его с собой, – произнес кто-то другой.
– Израненная душа все равно долго не удержится.
– Он умрет…
– Не он, а она, – запротестовала я, но меня никто не слушал.
– Это случится скоро.
– Есть у Повелителя возможность спастись?
– Нет.
– Смерть ходит за ним по пятам.
– Нас это уже не касается.
– Какого рожна вам еще надо? – спросила я со злостью. – Проклятие уничтожено, а вы от меня не отстаете.
– Шкатулка Повелителя заберет его?
– Да.
– А может и нет.
– Какова вероятность?
– Пятьдесят на пятьдесят.
– Не так уж плохо.
– Надежда у Повелителя есть.
– Кто хочет помочь?
Повисло тягостное для меня молчание. Рвущихся на помощь Повелителю не оказалось. Я смотрела на бывших рабов и думала, что на их месте тоже бы не стремилась избавить бывшего хозяина от смерти.
– Ладно, я сама себе помогу, – проворчала я и покинула астрал.
Открыв глаза, я не увидела ни книги, ни кристалла, на обугленном полу валялась горстка светящегося песка и остывающего пепла. Из-за кресла нерешительно выглянула настоятельница.
– Где «Исход»? – спросила она.
– Сгорела книга.
– Надо срочно сообщить эльфам, пока они монастырь совсем не развалили, – засуетилась настоятельница.
– Сейчас все сделаем.
Я отряхнулась от сажи и переместилась на стену. Арс успешно отбивался, но надолго его не хватит.
– Как ты? – спросил он, отразив кроваво-красный магический луч, нацеленный на башню слева…
– Скверно, – ответила я и попросила: – Скажи эльфам, что книга уничтожена и смысла воевать больше нет.
Муж погасил еще один разрушительный луч и волшебно усиленным голосом крикнул:
– Эльфы! Книги, за которую вы сражаетесь, больше нет…
– Она сгорела, – подсказала я.
– Она сгорела, – повторил Арс. – Расходитесь по домам и займитесь мирным трудом.
Все пять эльфийских магов разом ударили по монастырю – затрещали молнии, зашипели сгустки огня, стену прилично тряхнуло, даже несколько монашек упало. Я своевременно подлила силы мужу, чтобы не допустить катастрофы и пресечь разрушительное колдовство. На этом мы исчерпали свои возможности, но и у эльфов магии для продолжения атаки не осталось.
К нам поднялась запыхавшаяся настоятельница.
– Эльфы еще не угомонились? – задала она праздный вопрос.
– Нет, ярятся пока, – ответила молодая монашка.
– Хельга, Аресиномус, – обратилась к нам настоятельница, – вы бы покинули монастырь. «Исхода» больше нет, и я быстро договорюсь с эльфами, но пока вы здесь, они разговаривать не станут.
Мне это показалось странным, но расспрашивать, что и почему не оставалось времени: атакующие готовили какую-то пакость. А я все больше ощущала, точнее видела, как моя жизнь, моя душа медленно выходила из тела и исчезала в небытии, Смерть точила косу и ухмылялась, стоя за спиной, вот-вот сделает последний взмах.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42
– Ну вы и бронтозавры. – Я сделала вторую попытку выбраться на берег.
– К твоему сведению, – саркастично бросил Ихтиолк, – драконы ящерицам не родня.
– Ой ли? – Я схватила брата за хвост и вознамерилась зашвырнуть его в озеро, только ничего не вышло, он сильнее.
– Оставь мой хвост в покое, – грозно потребовал Ихтиолк.
– Как же, разбежалась, – пропыхтела я в тщетной попытке совладать с драконом и затащить-таки в воду.
– Джокер, у тебя ожерелье развязалось, – предупредил Арс.
Вовремя он заметил. Мой амулет перестал защищать, и, если Трик не сварганил мне новый – опасность неминуемой и быстрой смерти стала бы реальностью.
– Спасибо, милый, я скоро вернусь. – Через надпространство я спешно ушла в долину.
Трик сидел перед шалашом и перебирал травы, густо наваленные вокруг.
– Еще жива? – таким вот вопросом приветствовал меня шаман.
– Немного, – хмыкнула я и показала амулет: – Скоро совсем скончаюсь.
– Хорошо, что я предусмотрительный. – Трик деловито порылся в травах и прямо на мне стал чинить ожерелье, приговаривая: – Это ж надо, меньше чем за сутки так испоганить хорошую вещь! Куда тебя носило? Ухитрилась высушить и вымочить, проще новый оберег сделать. Сядь пока, я пошаманю чуток.
Не произнеся ни слова, я удобно устроилась на гербарии Трика, вызвав у него недовольную гримасу и скрежет зубов.
– Ты мне весь урожай передавишь.
– Зато мягко, – промурлыкала я и спросила: – Хочешь стать управляющим крупной корпорации?
– Всю жизнь мечтал, – мрачно пробурчал Трик, ловко сплетая травы в единый жгут.
– Пессимист, – заключила я, щурясь на солнце.
Как из-под земли вырос Кромболк, навис надо мной зеленой массой и как рявкнет:
– Где тебя черти носят? Почему Арса таскаешь по злачным мирам? Кто тебе разрешил?
– Может, мне сразу умереть, а не бороться за жизнь, словно последняя идиотка? – спросила я у шамана, не обращая внимания на гневные выкрики брата. – Все равно прибьют когда-нибудь. Так стоит ли спорить с неизбежностью?
– Стоит. – Трик, не прекращая работу, состроил страшные глаза Кромболку, – будь у него свободны руки, погрозил бы дракону кулаком. – Поверь мне, старому долгожителю, просто ради спортивного интереса стоит побороться с неизвестностью.
– Мой вопрос риторический, я не собираюсь отдавать концы ради спокойствия братьев. – Я нагло посмотрела в глаза дракона и, подбоченясь, спросила: – Что разорался? Нервы не в порядке? Или в сон клонит?
Достойно ответить Кромболк не успел. Что на меня нашло? Сама не знаю, но я влепила дракону отработанное на Земле-44 сонное заклинание.
– Ты поосторожней, – зевая во весь рот, попросил Трик, а брат грузно шмякнулся на землю и захрапел по-богатырски. – Меня не выруби.
– Как они узнали, что мы в другом мире побывали? – спросила я себя вслух.
– Почуяли, наверное, – предположил шаман, – у вашей братии нюх на всякую всячину.
– Ладно, выспится – спрошу.
– Когда Кромболк проснется?
– Часа через два, не позже, – прикинула я силу заклинания, – если в спячку не впадет.
– А если впадет?
– Тогда ближе к зиме.
– Кто же заповедник охранять будет?
– Ты, я, Арс, Ихтиолк за речкой присмотрит, может, и эльфов привлечем. Только, к моему сожалению, Кромболк меньше чем через час вскочит злой-презлой и продолжит меня ругать.
– Сбеги куда-нибудь, – посоветовал Трик.
– Так и сделаю, – кивнула я. – Но ты не ответил, хочешь или нет стать крупным промышленником?
– Даже не знаю.
– А учителем?
– Давай конкретно к делу.
– На Пустыне есть Светящаяся долина…
– Знаю.
– Там энергостанция, древнющая, как само время.
– Значит, там все развалилось.
– Вот и нет, все вполне работоспособно. Только лучше тебе самому увидеть и услышать из первых… – Я споткнулась – хотела сказать уст, только рта у столба нет, – но нашлась: – Из первоисточника.
– Ладно, – согласился шаман, – сводишь меня, а там поглядим.
– Договорились: я заканчиваю со своей проблемой жизни и смерти и познакомлю тебя со столбом.
– Ну все. – Трик завязал концы новой гирлянды и накинул ее на меня. – Временная защита готова, постарайся не портить подольше, много сил отбирают эти разовые амулеты.
– Постараюсь, – пообещала я. – Спасибо.
– Носи на здоровье.
– Кромболк проснется – прочитай ему нотацию, пожалуйста, – попросила я.
– На предмет чего?
– Что нехорошо плохо думать о своей будущей императрице и следить за каждым ее шагом.
– Попробую, только я не уверен, что получится наставить упрямого дракона на путь истинный.
– Мне понадобится еще день-два, не больше, и я расправлюсь с проклятием.
– Это будет здорово.
– Пока! – Я махнула Трику рукой и переместилась на остров.
Ихтиолк продолжал ругаться с Арсом, тон несколько возрос, и я, не задумываясь, отключила брата, пока он на меня не набросился.
– Ну зачем ты так, – поморщился Арс, глядя на сопящего во сне дракона, наполовину валяющегося на песке, наполовину в воде.
– Надоели, – отмахнулась я и предложила: – Пошли пообедаем спокойно и на Землю-44 сгоняем.
– Не возражаю. – Арс протянул мне руку. – У тебя свежий амулет?
– Шаман изготовил, только попросил так быстро его не портить, – улыбнулась я, и мы подались домой.
На гневные заявления регента и Аквелии решили не отвечать, приказали компьютеру всем говорить, что нас нет и когда будем – неизвестно, а особо настойчивых посылать подальше. На всякий случай я связалась с дядей.
– Добрый день, – поздоровалась я.
– Кому добрый, а кому не очень, – хмуро ответил Нептун.
– Что стряслось?
– Твоя сестра отвоевала десять метров моих владений, – недовольно пробурчал король морских глубин. – Пожаловалась на меня регенту, ну я и ляпнул, случайно с языка соскочило, что ты попросила меня занять Аквелию на несколько дней.
– Значит, они всыплют мне по первое число.
– Мне уже всыпали, – посетовал Нептун. – Когда я теперь отвоюю обратно свои воды?
– Я улажу свои проблемы и займусь твоими, – пообещала я. Арс на это заявление скептически хмыкнул.
– Ты так и не сказала, что с тобой, – задал вопрос король, отвечать же мне не хотелось.
Арс посмотрел на наши кислые физиономии и взялся все объяснить:
– Только без паники, ваше величество.
– Говорите вы, сиятельный князь, раз императрица не хочет.
– Как вы знаете, Серый Демон давно умер…
– Как мне не знать, сам принимал активное участие.
– После него осталось некоторое наследство, – продолжав Арс, но Нептун снова перебил:
– Все давно поделили и раздали!
– Это не совсем материальное наследство, Серый Демон был проклят…
– И неоднократно!
– Одно проклятие легло на Джокер…
– Как! – вскинулся дракон.
– Теперь ее тащат в могилу, – не обращая внимания на то, что его перебивают, Арс говорил спокойно и уверенно.
– Императрица! Что с тобой?
– Чтобы покончить с этим, нам надо еще день-два.
– Магов, врачей, целителей! – проорал Нептун, ничего не слыша.
– Я же знала, что стоит кому-нибудь узнать, как начнут спасать против моей воли, – вздохнула я.
– Срочно созвать консилиум! – продолжал дракон. – Лечить, снимать…
– Завтра или послезавтра мы вернемся. Джокер знает, как избавиться от проклятия, а ваши маги-целители даже представления не имеют, посему до свидания и передайте всем, что мы скоро вернемся. – Арс махнул рукой, видя бессмысленность уверений: дракон ничего не слышал и понял только одно – его императрица при смерти, значит, нужно срочно спасать любыми средствами.
Муж обнял меня за плечи и перенес на Землю-44, сберегая мои силы, я только успела схватить энергокристалл, приготовленный к путешествию, то есть уложенный в резиновую перчатку.
Глава двадцать четвертая
КЛЮЧИК-ЗАМОЧЕК, СМЕРТЬ И РЫЦАРЬ
Опять ночь и непонятно, куда попали. Пусть я вижу в темноте как кошка, только сообразить, где мы очутились, не могла. Вокруг стоял лес, поскрипывали вековые сосны, недалеко ухал филин – наверное, сидит на суку и высматривает грызунов. Арс расчистил небольшую площадку, собрал хворост и развел огонь. От костра повеяло живым теплом, словно родного человека встретил, приятно запахло дымом.
– Садись, – Арс похлопал рукой рядом с собой и, глядя на пламя, произнес: – Извини, я не должен был говорить Нептуну о проклятии.
– Ерунда, – отмахнулась я, – что ни случается – все к лучшему.
– Он сейчас наверняка всех драконов на уши поставит.
– Не всех, только регента, отца, ну, может, еще Аквелию.
– Тебе лучше знать, – согласился Арс.
– Где мы?
– В лесу.
– Очень умный ответ.
– В десяти километрах, от селения следопытов.
– Захотел родным воздухом подышать?
– Угу.
– Надо было хоть картошки с собой прихватить.
– Как ты думаешь, что у меня в карманах?
– Неужели картофель?!
– Он. – Арс вытащил из просторных карманов куртки десяток клубней.
– Вот здорово! – восхитилась я искренне.
– Маленький пикничок нам не повредит, – усмехнулся Арс.
– Давно пора развеяться.
Когда углей накопилось побольше, мы покидали картофель в костер и, предвкушая удовольствие, смотрели на огонь.
– Надо почаще устраивать себе каникулы, – произнесла я задумчиво, нагребая палкой угли, чтобы картошка вся оказалась под ними.
– Кто-то мешает? – поинтересовался Арс.
– Время.
– Не понял. – Он повернулся ко мне лицом и сразу же в его глазах заплясали отблески пламени.
– Суланна торопит, – посетовала я, чувствуя, что тону и удержаться уже не в состоянии.
Колючие ветки и иголки впивались в тело, комары ожесточенно кусали, мошкара грызла, но я ничего не замечала, наслаждаясь и упиваясь кратким мгновением…
Картошку мы почти сожгли. Слегка приведя себя в порядок, спасали то, что не успело окончательно превратиться в головешки.
– Что на тебя нашло? – спросил Арс, выискивая в черной, обугленной массе остатки картофеля.
– Тебе не понравилось? – удивилась я.
– Все здорово, у нас словно медовый месяц, – заверил меня Арс. – Но мне интересно, что же с тобой?
– Ты у меня за спиной Смерть не видишь? Такую белую, суровую, но чем-то очень прекрасную.
– Нет, – он приподнялся и посмотрел, – ничего не вижу.
– А я иногда ловлю ее взгляд. Если быстро оглянусь… – Я подумала, что не стоит зря расстраивать мужа, и не стала договаривать о своих видениях.
– Смерть тебя пугает?
– Я не боюсь ее, просто присутствие костлявой заставляет жить в полную силу, подхлестывает, толкает на безумства.
– Так и подмывает сказать – почаще бы, – невесело пошутил Арс и, отбросив остатки картошки, обнял меня.
Мне стало так уютно, и я не заметила, как уснула, уткнувшись в плечо мужа.
Утро только забрезжило, а мы уже были в пути. В ближайшем ручье, к которому привел Арс, умылись и сразу переместились к монастырю. Замок оказался в осаде.
– Вот тебе раз, – удивился Арс. – Да что за хрень тут творится?
Женский монастырь окружили эльфы, не темные, как предположил бы кто другой, а светлые! Они готовились к штурму, наскоро слепленные осадные башни медленно продвигались к стенам, где тоже кипела работа.
– Что им потребовалось у монашек? – продолжал задавать вопросы Арс, обращаясь к ивовому кусту.
– Я знаю, – процедила я сквозь зубы.
– Да? Что же?
– То же, что и мне, – книгу. Арс, – попросила я, – задержи эльфов.
– Запросто. – Он засучил рукава и начал выпускать сгустки черной силы.
Пять осадных башен рассыпались, словно карточные домики от дуновения ветра, вопли и стоны заваленных эльфов огласили округу.
– Прыгаем! – Я схватила мужа за руку, и мы переместились на стену.
– Дети богов всегда желанные гости, но вы не ко времени, – приветствовала нас настоятельница монастыря.
– Наоборот, как нельзя кстати, – пробормотал Арс и швырнул темный магический шар в столпившихся эльфов.
Отряд разметало в разные стороны, осаждающие сразу попрятались.
Тянуть кота за хвост было некогда, эльфы скоро очухаются и начнут такое вытворять, что от монастыря камня на камне не останется!
– Мне нужна книга «Исход», – выпалила я.
– Всем она нужна, – проворчала настоятельница.
– Если вы посмотрите на меня повнимательней, то поймете, что книга нужна мне как воздух.
Арс в разговоре не участвовал; он мешал эльфам напасть на монастырь, крушил катапульты и отбивался от боевых магов, которых я насчитала пять.
– Делать мне больше нечего, как тратить силы на разглядывание, – буркнула настоятельница. – Пусть уж лучше вам, Хельга, она достанется, нежели эльфам. Пойдемте.
– Долго не возись, – бросил через плечо Арс, – скоро здесь совсем жарко станет.
– Я не задержусь, – заверила я мужа и взяла настоятельницу за руку. – Так быстрее.
Короткий прыжок через надпространство – и мы в кабинете настоятельницы.
– Как просто у вас, и пешком ходить не надо. – Монашка открыла массивную стальную дверь и сказала: – Берите, мне к книге прикасаться нельзя.
Я заглянула внутрь металлического шкафа, защищенного магией от воров. На единственной полке лежала потрепанная книга, та самая, которую я видела, мысленно путешествуя в прошлом. На всякий случай я взяла книгу псевдоруками, и тут же мои мучители дернули невидимый канат, да так сильно, что душа чуть не рассталась с телом. Смерть взмахнула косой и промахнулась. Щит шамана едва не разлетелся, но выдержал. Он трещал и выгибался, готовый лопнуть в любую минуту, – тянуть дальше было нельзя. Трясущимися руками я достала энергокристалл, через псевдоруку током било не так сильно, но очень больно.
– Отойдите, – прошептала я, – сейчас будет взрыв.
Настоятельница резво отскочила в дальний угол и укрылась за массивным креслом, а я воткнула энергокристалл в книгу. Магическая вспышка ослепила, дунул сильный ветер и унес мою душу в астрал…
Вокруг столпилось десять тысяч призраков, и все смотрели на меня, в пустых глазах ничего невозможно было прочесть – полное равнодушие.
– Повелитель снял проклятие, – прозвучал бесстрастный голос.
– Мы не можем взять его с собой, – произнес кто-то другой.
– Израненная душа все равно долго не удержится.
– Он умрет…
– Не он, а она, – запротестовала я, но меня никто не слушал.
– Это случится скоро.
– Есть у Повелителя возможность спастись?
– Нет.
– Смерть ходит за ним по пятам.
– Нас это уже не касается.
– Какого рожна вам еще надо? – спросила я со злостью. – Проклятие уничтожено, а вы от меня не отстаете.
– Шкатулка Повелителя заберет его?
– Да.
– А может и нет.
– Какова вероятность?
– Пятьдесят на пятьдесят.
– Не так уж плохо.
– Надежда у Повелителя есть.
– Кто хочет помочь?
Повисло тягостное для меня молчание. Рвущихся на помощь Повелителю не оказалось. Я смотрела на бывших рабов и думала, что на их месте тоже бы не стремилась избавить бывшего хозяина от смерти.
– Ладно, я сама себе помогу, – проворчала я и покинула астрал.
Открыв глаза, я не увидела ни книги, ни кристалла, на обугленном полу валялась горстка светящегося песка и остывающего пепла. Из-за кресла нерешительно выглянула настоятельница.
– Где «Исход»? – спросила она.
– Сгорела книга.
– Надо срочно сообщить эльфам, пока они монастырь совсем не развалили, – засуетилась настоятельница.
– Сейчас все сделаем.
Я отряхнулась от сажи и переместилась на стену. Арс успешно отбивался, но надолго его не хватит.
– Как ты? – спросил он, отразив кроваво-красный магический луч, нацеленный на башню слева…
– Скверно, – ответила я и попросила: – Скажи эльфам, что книга уничтожена и смысла воевать больше нет.
Муж погасил еще один разрушительный луч и волшебно усиленным голосом крикнул:
– Эльфы! Книги, за которую вы сражаетесь, больше нет…
– Она сгорела, – подсказала я.
– Она сгорела, – повторил Арс. – Расходитесь по домам и займитесь мирным трудом.
Все пять эльфийских магов разом ударили по монастырю – затрещали молнии, зашипели сгустки огня, стену прилично тряхнуло, даже несколько монашек упало. Я своевременно подлила силы мужу, чтобы не допустить катастрофы и пресечь разрушительное колдовство. На этом мы исчерпали свои возможности, но и у эльфов магии для продолжения атаки не осталось.
К нам поднялась запыхавшаяся настоятельница.
– Эльфы еще не угомонились? – задала она праздный вопрос.
– Нет, ярятся пока, – ответила молодая монашка.
– Хельга, Аресиномус, – обратилась к нам настоятельница, – вы бы покинули монастырь. «Исхода» больше нет, и я быстро договорюсь с эльфами, но пока вы здесь, они разговаривать не станут.
Мне это показалось странным, но расспрашивать, что и почему не оставалось времени: атакующие готовили какую-то пакость. А я все больше ощущала, точнее видела, как моя жизнь, моя душа медленно выходила из тела и исчезала в небытии, Смерть точила косу и ухмылялась, стоя за спиной, вот-вот сделает последний взмах.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42