– Позвольте поблагодарить высокородного князя за любезное позволение присоединиться к его свите на время пути, – с милой улыбкой произнесла плутовка. Ресницы ее изобразили полет мотылька, золотые пряди качнулись, когда она поднимала голову, и трех мужчин обдал аромат странных, неизъяснимо притягательных духов. Выражение надменной скуки медленно сползло с лица вранского правителя. Князь Эбельрихт втянул в себя незнакомый запах и шире распахнул синие глаза, лицо его стало похоже на лицо обычного юноши – молодое и немного растерянное. Мирра развернулась и прошествовала во двор. Эйнар окинул мрачным взглядом переставшую жевать троицу и последовал за своей спутницей. В конюшне он еще раз проверил их дорожные сумки, получше закрепил поклажу на спине грузовой лошади и вывел всех трех на улицу. Во дворе случился первый инцидент из числа тех, что неизменно портили бывшему аптекарю и бывшему же наемнику настроение всю дальнейшую дорогу. Шестеро вранских стражников чуть не передрались, помогая Мирре подняться в седло. Наконец из таверны появились князь и его командиры. Все расселись на лошадей, и конная кавалькада, сопровождаемая четырьмя обозными телегами, двинулась в путь.

Торговый тракт на протяжении между Пельно и Сан-Арканом был оживленной дорогой и пролегал по хорошо обжитым местам. Разбойники здесь почти не шалили, население было сплошь мирные крестьяне. К тому же с запада на восток и обратно почти непрерывной чередой тянулись торговые караваны – это был кратчайший и наиболее безопасный путь от Закатного океана к морю. Участок, на который выбралась вранская делегация после «Зеленого кота», исключение не составлял. И все же Эйнар непрерывно озирался, мерно качаясь в седле двигавшейся ровным шагом лошади. Его не покидало ощущение опасности, а он все не мог уловить, откуда оно исходит. Правда, все чаще ему казалось, что опасность едет в центре кавалькады в зеленом платье и с золотой короной на голове.
Мирра действительно ехала в середине их маленького каравана. Справа от нее выпячивал в седле грудь сержант. Слева, то пропадая, то вновь появляясь, рысил сам правитель. Высокое положение и гордость не позволяли князю Эбельрихту непрерывно находиться рядом с хорошенькой, но отнюдь не высокородной горожанкой (хотя именно этого ему и хотелось), поэтому он то и дело проезжал мимо нее, делая вид, что инспектирует то авангард своего отряда, то тележников в обозе.
Девушка краем глаза следила за этими перестроениями, делая вид, что ее это никак не касается. Она благосклонно улыбалась молодому сержанту и задорно смеялась его остроумным замечаниям. Воины авангарда придерживали коней, чтобы посмотреть и послушать, что там происходит между сержантом и их новой спутницей. А стражники арьергарда в свою очередь подхлестывали скакунов, стремясь нагнать середину с той же целью. В итоге в центре кавалькады то и дело образовывалась пробка. Старый капитан хрипло ругался, юный правитель пытался придать голосу властность, наводя порядок, Мирра смеялась, а Эйнар все сильнее хмурился, раскачиваясь в седле в хвосте обоза.
Они пересекали обширную долину, кое-где прорезанную заросшими лесом балками и полноводными ручьями. То здесь, то там по обеим сторонам дороги виднелись деревни или отдельные хутора. Один раз солнце осветило маленький городок под красными крышами на дальнем холме. Ночевали они на постоялых дворах, удобно расположенных в дне пути друг от друга. Теперь на ночь Мирре доставалась отдельная комната. Настоял на этом сам Эбельрихт, он же взял на себя все дополнительные расходы. Эйнар промолчал, не найдясь, что ответить на это предложение. Мирра только самодовольно улыбнулась. На вторую ночь (они проводили ее в крохотной гостинице на краю очередной деревни, всей свите за исключением правителя, капитана его стражи, и, конечно, Мирры, пришлось ночевать на сеновале) Эйнар сумел пробраться к ней в спальню. Мирра не спала, она расчесывала свою золотую гриву, сидя на кровати. Рядом на тумбочке лежала ее неизменная диадема. На мгновение Эйнару показалось, что драгоценный дракон, как живой изогнулся и сверкнул алмазными глазами. Но, конечно, это была просто игра света. Мирра легко соскочила с постели (она теперь все делала легко).
– Эйнар, – воскликнула она, обнимая его за шею, – хорошо, что ты зашел. Все время плетешься где-то в хвосте, я даже успела соскучиться.
– Что за дрянью ты душишься? – строго спросил он, аккуратно высвобождаясь из дружеских объятий. – Во имя богов, – предупредительно поднял руку страдалец, – не нужно испытывать на мне свои чары. Спору нет, они действуют! Но к чему это приведет?
– К чему?.. – Мирра рассмеялась тихим, мурлыкающим смехом. – К богатству, к покою, к счастью, наконец! – Потом она уже серьезно добавила: – Вспомни, у нас ничего нет! У меня, можно сказать, сроду ничего не было (Ледское наследство не в счет), а ты из-за меня лишился всех своих сбережений. Даже хибара, что сторожит сейчас Бинош, и та не до конца наша. Сумеем ли мы скопить достаточно денег на ее выкуп? И как? Я снова стану гадалкой или буду торговать рассадой на рынке?! И что будет, если моя болезнь опять вернется? Что ты заложишь на этот раз?! Бинош будет вечно таскать подносы с грязной посудой, а ты сторожить чьи-то амбары?! Нет! – Мирра тряхнула рыжими кудрями. – Мы все достойны большего! Самого лучшего! И теперь это получим! Смотри! – Мирра щелкнула пальцами, и вместо нижней сорочки на ней оказалось расшитое жемчугом и серебряной нитью платье. – Теперь мне даже не нужно произносить для этого заклинание! Извини, – тут же добавила она, видя, как передернуло друга, и взмахом руки вернула себе прежний вид. – Я знаю, тебе это неприятно. Я и не собираюсь колдовать. Это не понадобится. Я и так женю на себе этого глупого князя. И все мы втроем – ты, я и Бинош славно заживем в этом самом Вране, в покое и достатке.
– Мирра, ты сошла с ума, – безнадежно покачал головой Эйнар. – Я вижу, сейчас нет смысла тебя отговаривать – ты не способна слушать. Но подумай хотя бы вот о чем: пока я ехал в обозе, я много узнал о княжестве. Эбельрихта призвали занять пустующий после смерти прежнего правителя трон, но княжить он будет на определенных условиях. Одно из них – женитьба на дочери соседнего государя. Брачные союзы правителей этих стран несколько столетий служат залогом мира между ними. Эбельрихт молод, но не глуп. И не настолько безрассуден, чтобы ради тебя пожертвовать троном и титулом. Ну, и тебе, как я понимаю, бедный рыцарь без надобности…
– Ерунда! – Мирра снова рассмеялась, и ее зеленые глаза на мгновение стали цвета расплавленного золота. – вранский народ сам будет умолять меня стать их правительницей!
Эйнар невольно отшатнулся. Новые, рокочущие ноты послышались ему в голосе ученицы.
– Свежая драконья кровь делает тебя безумной! – прошептал он.
Но Мирра уже вновь была сама собой.
– Не бери в голову! – обычным голосом произнесла она. – Я действительно перепила драконьей крови, так что порой веду и чувствую себя словно пьяная! Доберемся до Пельно, а там решим, что нам делать дальше. Она снова обняла спутника по-дружески за плечи и проводила его к выходу. – Иди спать, завтра опять весь день трястись в седле.
Эйнар вышел глубоко задумавшись.
– Опьянение драконьей кровью, – про себя бормотал он, – никогда не слышал о подобном…

Разбойное нападение последовало там, где его меньше всего ждали. Вранская делегация была шестой день в дороге. На ночь остановились в большой гостинице в предместьях очередного городка на полпути до Пельно. Мирре досталась роскошная по здешним меркам спальня с видом на Реес – тихую реку с заросшими камышом и ракитой берегами. Вид за окном чем-то неуловимо напоминал ей их ледские пейзажи. Хозяин гостиницы, желая угодить высоким гостям, к которым причислил и Мирру, поставил в спальне жаровню с углями, так что она могла не бояться прохладного вечера. Девушка заснула, грезя о прекрасном будущем: ее план – соблазнить Эбельрихта – был близок к исполнению. Молодой князь уже не пытался делать вид, что только из вежливости интересуется их случайной спутницей. Последние два дня он неизменно ехал рядом с ней, почти не отводя влюбленных глаз. Мирра, вообще-то не имевшая опыта общения с влюбленными мужчинами, не считая краткого периода сватовства Акеля, вела себя (откуда что взялось), как опытная кокетка. Она то посылала Эбельрихту многообещающие томные взгляды, то делала вид, что совершенно забыла о нем, и переключалась на офицеров его эскорта, злорадно наблюдая, как вытягивается лицо вранского правителя.
К приезду в Пельно Эбельрихт, по расчетам Мирры, должен был созреть, как минимум, до предложения сопровождать его во Вран. Во сне она сладко улыбалась.
Проснулась Мирра от звона упавшей на пол диадемы. За окном стояла полная луна, и в комнате было достаточно светло, чтобы увидеть черный силуэт, ринувшийся от окна к ее кровати. На короткое мгновение сердце девушки сжалось от испуга, но тут же на смену холодку в груди пришла жаркая волна воинственного азарта. За секунду до того, как неизвестный злодей протянул руки к ее лицу, пытаясь зажать жертве рот, она перекатилась по кровати и оказалась на ногах по другую ее сторону. Разбойник поймал руками воздух там, где она только что была. Странные чувства обуревали ту, что пила кровь дракона. Ей и в голову не пришло закричать или попытаться сбежать из комнаты. Напротив, она пружинистым шагом двинулась к ночному грабителю. Теперь его было прекрасно видно: довольно дорогая, но грязная куртка, длинные болотные сапоги, короткий широкий кинжал в руке. Мирра мстительно улыбнулась, она ощущала себя нe слабой женщиной, а сильной и гибкой драконницей. Совершив невероятный для нее в прошлом прыжок, эта хищница оказалась в каком-нибудь метре от разбойника и сделала резкий разворот для мощного удара хвостом. В последний момент Мирра сообразила, что хвоста у нее все-таки нет, однако, к ее приятному удивлению, плотный мужик с ножом без видимой причины отлетел к стене, ударился головой и стал медленно оседать на пол на разъезжающихся, словно у тряпичной куклы, ногах. Кинжал он выронил, но оставался в сознании, хотя и был оглушен. Ведьма левой рукой прижала к стене его безвольное тело. В глазах ее снова плескалось золотое пламя, так что не было видно ни зрачка, ни белков.
– Всего мне тебя не съесть, – размышляя вслух, проговорила драконница, – пожалуй, стоит вырвать и съесть только сердце! – И она согнула в локте и отвела для удара правую руку, нацеливаясь в грудь неудачливому грабителю. Тот с немым ужасом наблюдал, как тварь плотоядно облизнула губы.
В это время снаружи что-то ударило в дверь спальни. Створка отлетела, и в комнату ввалился незнакомый мужчина, с ног до головы одетый в белое и с совершенно белыми, под стать одеянию, волосами. Ввалившись, он не стал кидаться ни к разбойнику, ни на помощь Мирре, а небрежно прислонился к косяку и спокойно заметил:
– Создается впечатление, Прекрасная Дама, что вы собираетесь вырвать сердце этому бедняге.
Мирра ответила невнятным рычанием, не выпуская из рук разбойника.
– Этот не слишком женственный поступок наверняка расстроит ваших спутников, которые, без сомнения, уже спешат к вам на выручку, – продолжал незнакомец. – Не лучше ли будет сказать, что этот бродяга пал от моей руки, как и два его товарища в коридоре?
Блондин немного сдвинулся, открывая дверной проем и Мирра, глянув мельком, отметила за сорванной с петель дверью чьи-то горизонтально вытянутые ноги в сапогах. Снизу уже доносились тревожные крики разбуженных постояльцев, и Мирре даже показалось, что она различает голос Эйнара. Она с сожалением опустила руки, и разбойник в полуобморочном состоянии рухнул на пол.
– Вот и славно! – как ни в чем не бывало заметил блондин и, обернувшись, закричал в дверной проем: – Сюда! Сюда! К леди проникли воры! – Потом он ловко скользнул за дверной косяк, и в комнату ворвались запыхавшийся Эйнар в одних штанах и такие же полуодетые вранские стражники во главе со своим господином.
– Ты цела! – в один голос воскликнули оба и тут же наградили друг друга не слишком дружелюбными взглядами.
– Со мной все в порядке! – заверила их Мирра, кокетливо (и потому безуспешно) прикрываясь одеялом. – Этот храбрый рыцарь, – она указала на стоявшего за их спинами белого незнакомца, – подоспел вовремя и спас меня!
Все воззрились на блондина. Тот церемонно раскланялся. Он был почти на голову выше остальных мужчин в комнате, но не казался болезненно худым или костлявым. На его плечах и груди, заметные даже под тонким кафтаном, перекатывались тугие мышцы. И Мирра невольно засмотрелась на их игру, когда незнакомец кланялся. При совершенно белых волосах лицо у него было смуглое, золотистого оттенка, а глаза – желто-коричневые, лишь немного темнее, чем кожа. Все это Мирра умудрилась заметить в неверном свете принесенных ламп, бросив лишь короткий взгляд на своего спасителя.
– Позвольте представиться, – между тем говорил тот, – меня зовут Эрссер Эрссер (драк.) – воздушный змей (Эрс – воздух, сейрус – змей, Эрссер – воздушный змей, дракон).


. Я – бедный странствующий рыцарь. Закончил свою службу в Мелузской гвардии и теперь направляюсь на родину, в Грат.
Грат был большим городом на границе Вранского и Иггорского княжеств. Последнее, вообще-то, княжеством не являлось и не имело единого правителя, а управлялось советом семи старейшин – глав семи крупнейших кланов. Младшие отпрыски этих семейств то и дело нанимались в поисках богатства или славы к правителям других государств.
Услышав слово «бедный», Мирра утратила зародившийся было интерес к Белому рыцарю. В ее планы не входили романтические увлечения, она поставила цель и шла к ней прямой дорогой. В конце этой дороги маячил титул княжны Вранской, богатый дом и безопасность, которая, как она полагала, является обязательным приложением к богатству.
Девушка бросила на Эбельрихта невинно-беспомощный взгляд.
– Какое счастье, что мы путешествовали не одни, а под вашим покровительством! – дрожащим от якобы пережитого страха голоском проговорила она. Заявление это явно противоречило ее предшествующим словам о незнакомце-спасителе. Но, в конце концов, кому в такой ситуации придет в голову анализировать речи только что побывавшей в «смертельной опасности» дамы. Во всяком случае, князю Эбельрихту не пришло, он послушно принял роль героя, заботливо укутал «испуганную» Мирру в одеяло и предложил ей провести остаток ночи в своей комнате, в то время как он займет ее место в разгромленной спальне. Мирра с готовностью оперлась на его плечо и позволила отвести себя в новые покои. Белый рыцарь молча чему-то усмехался, глядя им вслед.
С этого дня лорд Эрссер, с согласия вранского князя, присоединился к их небольшому отряду. Ехал он обычно в хвосте каравана, рядом с Эйнаром, и был, пожалуй, единственным из всей компании, кто не искал общества рыжеволосой обольстительницы. Ведьма тоже не обращала на него особого внимания.
Зато бывший ученик мага с первого дня стал проявлять к их новому спутнику повышенный интерес. Вообще-то на Эрссера не обратить внимание было трудно. Несмотря на свою «бедность», утром рыцарь оказался облаченным в дорогие серебряные доспехи и украшенный золотой гравировкой шлем. Конь его, под стать хозяину, был молочно-белого цвета, выше и мощнее вранских скакунов. А позолоченное седло и уздечка сделали бы честь и королевской конюшне. Тем не менее держался Эрссер подчеркнуто скромно, обедать садился вместе с Эйнаром и простыми стражниками на дальнем от Мирры конце стола. Своим пренебрежением к ее обществу он начинал выводить девушку из себя. Вопреки данному зароку, она не могла время от времени не бросать взгляды на статного рыцаря и предпочла бы, чтобы он, подобно другим мужчинам из свиты князя, увивался вокруг нее.
Тем временем план соблазнения Эбельрихта вступил в решающую стадию. Через два дня они должны были достичь Пельно, и вечером Мирра пригласила князя сопровождать ее в прогулке по очередной придорожной деревне «для обозрения местных достопримечательностей». Достопримечательностей было две: река и плавучий (на лодках вместо опор) мост через нее. Прогулка прошла успешно и закончилась приглашением князя отужинать у него в комнате. Мирра, преодолев природную стыдливость, любезно приняла приглашение.
Ужин начался многообещающе. На маленьком круглом столе, накрытом на двоих, горели свечи. Князь сам заботливо наполнял тарелку и бокал гостьи, попутно развлекая ее веселыми легкомысленными рассказами. За приятной беседой незаметно опустилась ночь. Эбельрихт встал и, помогая Мирре подняться из-за стола, вдруг нежно поцеловал ее прямо в губы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53