Ц Я закажу
еще вина. Вы пьете «Траминер»?
Ц С удовольствием! Ц сказал незнакомец.
Официант оказался у столика едва ли не раньше, чем Войцех успел поднять р
уку.
Дрожащие пальцы Войцеха сомкнулись на прохладном пластике стакана. Изо
всех сил яхтсмен-одиночка старался подавить смятение и хотя бы казаться
совершенно спокойным.
Ц Итак, Ц незнакомец светским жестом поднес к тонким губам стакан и при
губил «Траминер». Ц Понятно, что мне от вас нужна вполне конкретная услу
га. Доставить определенный груз в определенное место. Плюс маленькое усл
ожнение: за грузом тоже придется слетать, потому что он не здесь, не на Офе
лии.
Ц Я могу узнать Ц где? Ц осторожно справился Войцех.
Незнакомец едва слышно хмыкнул в свой стакан.
Ц Конечно, можете. Вам ведь туда лететь, не так ли?
Он снова приложился к вину и довольно почмокал губами Ц совсем как чело
век.
Ц Груз в данный момент находится на одной из дальних баз цоофт, юго-вост
очный сектор, система Набла-Квадрат. Знаете где это?
Войцех кивнул. Набла Квадрат… Далеко, черт возьми. Очень далеко. Это даже н
е соседний спиральный рукав Ц это за ядром, в исконных владениях чужих. Д
аже не в диске Ц в одном из шаровых звездных скоплений «ниже» основного
галактического диска. Вполне возможно, что люди в окрестностях Набла Ква
драт не появлялись никогда. Десятка три пульсаций, не меньше. Причем на пр
еделе.
Ц Подробные координаты на этом диске, Ц незнакомец выудил из-под плаща
кругляш астрогационной инструкции. Ц Я позаботился о совместимости с
системами вашего корабля.
Пробормотав благодарность, Войцех потянулся за диском. Тоже земной, и то
же «Sveneld». На всякий случай Войцех запомнил это.
Ц Пароли на швартовку и код груза на этом же диске.
Ц Швартовку? Ц переспросил Войцех. Ц Это что, космическая станция?
Ц Да, исследовательский модуль цоофт. Вас примут в зоне нулевого тяготе
ния. И советую не задерживаться со стартом, ученые-цоофт долго не остаютс
я в одних и тех же местах.
Ц Понятно… Груз габаритный?
Ц Не особенно. Два уна на три и на семь. В метрах это…
Ц Спасибо, я понял, Ц перебил клиента Войцех. Ц С документами проблемы
будут?
Ц Ни малейших. Груз не содержит запрещенных к транспортировке веществ,
носителей информации и реализованных технологий. Кроме того, таможенны
е ограничения распространяются только на обитаемые планеты и крупные о
рбитальные поселения, а ваша дорога будет лежать большею частью вдали от
обитаемых мест. Относитесь к грузу как… как к саркофагу, например. Или как
к холодильной камере.
Войцех впервые осмелился пристально поглядеть в глаза незнакомцу.
Ц И, надо полагать, этот саркофаг не пуст? Ц тихо спросил он.
Ц Надо полагать, Ц согласился незнакомец ничуть не смущаясь. Ц Но упа
си боже (так, кажется, говорят земляне?) упаси вас боже от попыток вскрыть с
аркофаг. Вот это Ц по настоящему опасно. Если же его не трогать Ц ваш рей
с ничем не будет отличаться от заурядного туристического круиза. Вы меня
понимаете?
Ц Понимаю, Ц с готовностью кивнул Войцех. Ц Отлично понимаю, особенно
в свете размеров гонорара…
Ц Кстати, о гонораре. Остаток, а именно Ц сорок девять миллионов пан Ц в
ам выплатят в конечной точке полета, сразу после того, как целый Ц повтор
яю Ц целый и неповрежденный саркофаг без следов попыток вскрытия окаже
тся в указанном на диске месте. Это где-то в сфере влияния Роя, я точно не зн
аю.
«Даже он не знает, Ц подумал Войцех. Ц Или просто делает вид, что не знает
.»
Ц Каждый новый отрезок пути будет проясняться после завершения предыд
ущего Ц диск записан соответствующим методом. Предварительные расчет
ы астрогационному компьютеру будут сбрасываться по той же системе, окон
чательные произведете сами сообразно с текущим моментом.
Ц Сроки? Ц поинтересовался Войцех.
От его испуга и нерешительности не осталось и следа. Клиент вел себя как о
бычный клиент, единственной странностью оставался непомерно большой г
онорар. Вероятно, загадочных хозяев саркофага категорически не устраив
ает огласка, любое стороннее любопытство. Что ж… Войцех умел быть нелюбо
пытным. Будет и сейчас, тем более за такие-то бабки.
Правда, оставались сомнения, что заплатят оставшиеся деньги. Но даже есл
и и не заплатят Ц целый лимон уже на его личном счету. Это и сам по себе нем
аленький заработок. Ну, а если заплатят остаток Ц так вообще…
В общем, Войцех решил рискнуть.
Ц Сроки? Ц незнакомец обожал переспрашивать. Ц Сроки, бравый наш капи
тан, как всегда поджимают. Стартуйте прямо сейчас, не откладывая. И финиши
руйте чем скорее, тем лучше.
Войцеху не чужда была некоторая театральность в поступках.
Ц Что ж, Ц сказал он вставая и нахлобучивая кепочку, когда фрахт-догово
р был подписан и сброшен в сеть. Ц Тогда я, с вашего позволения, отправлюс
ь на космодром…
«От, курва маць, Ц подумал Войцех с некоторым внутренним изумлением. Ц
И откуда во мне эта светскость прорезалась? „С вашего позволения…“ Всего
лимон пан Ц и ты лопочешь любезности, как лакей на приеме…»
Ц И вот еще что, Ц незнакомец не стал вставать, просто повернулся к Войц
еху вместе с креслом. Голос его оставался доброжелательным и самую малос
ть Ц отеческим. Ц Я вам сильно не рекомендую, капитан Шондраковский, тер
яться в межзвездной бездне. Неделя сроку Ц если за неделю «Карандаш» не
отшвартуется на базе цоофт, огорчение наше не будет иметь пределов. Боле
е того, линейные размеры вашего кораблика тоже потеряют всякие пределы и
размажутся по достаточно обширному участку космоса. Я доступно изъясня
юсь?
Войцех несколько раз кивнул.
Ц Доступно. Вполне доступно. Но я не намерен… теряться в межзвездных без
днах. Честное слово.
Ц Вот и отлично, Ц кивнул незнакомец и поднял стакан с остатками «Трами
нера». Ц За вашу удачу, капитан!
«Гады, Ц подумал Войцех, старательно изгоняя холодок из груди. Ц Начини
ли „Карандаш“ какой-нибудь взрывчатой дрянью, и вежливо намекнули…»
Но Войцех в тот самый момент, когда решил рискнуть, подготовился к подобн
ым сюрпризам.
Кто не рискует, тот не пьет «Траминер». А «Траминер» Войцех очень любил.
Ц А если меня задержит что-нибудь непредвиденное? Ц спросил он. Ц В кос
мосе ведь всякое бывает…
Ц На диске есть броузер мгновенной почты, настроенный на мой терминал. В
ызов будет оплачен за наш счет. Мы ведь тоже не звери, поймите. Стоит тольк
о предупредить… Но задержка тоже нас очень-очень огорчит.
Ц Значит, постараюсь управиться без задержек, Ц вздохнул Войцех. Ц Пр
ощайте.
Спустя час он уже был на космодроме.
Взлет с любой планеты Ц в общем-то сущая рутина. Подключение к диспетчер
ской, запрос на стартовый коридор, запрос на заправщика, тестирование ко
рабельных систем… Сотни раз уже Войцех это проделывал.
Кораблик его, малютка-«Карандаш», сработанный лет сорок назад на одной и
з человеческих верфей, по меркам чужих был еще новеньким, с иголочки. Возр
аст некоторых рейдеров а'йешей исчислялся тысячами лет Ц когда их строи
ли пращуры нынешних людей еще сбивали палками плоды с деревьев. Что в сра
внении с ними миг, длиною в четыре земных десятилетия? Мгновение, недосто
йное даже упоминания. На «Карандаше» был смонтирован самый компактный и
з доступных икс-приводов. Давняя разработка все тех же а'йешей, устройств
о, позволяющее обманывать пространство. Земляне процесс перелета на све
рхдальние расстояния называли либо проколом, либо пульсацией, либо прос
то прыжком. Но все эти слова совершенно не отражали суть оного процесса. П
о правде говоря, из землян мало кто понимал физику икс-прыжка, но икс-прив
оды сверхмалой, малой и средней мощности уже с полвека собирались на нес
кольких человеческих планетах и орбитальных верфях. Большие и гигантск
ие приводы, которые можно монтировать на суперкрейсеры и даже на некотор
ые астероиды, пока землянам были не по зубам. Но человечество и не строило
больших кораблей. Сила людей зиждилась на армадах средних и легионах мал
ых звездолетов. Суперкрейсеры Ц это, конечно, здорово. Но для штурма план
ет они все равно не годятся, только для уничтожения. Ценность же для воюющ
их сторон представляют исключительно планеты и луны, пустота сама по себ
е не слишком интересовала даже нетленных, древних врагов союза. Земляне
в недалеком прошлом с блеском продемонстрировали всей Галактике выгод
ность утверждения: «Зачем уничтожать, если можно захватить и пользовать
ся?» К тому же, суперкрейсеры уничтожаются теми же суперкрейсерами, а вот
выжечь все до единого средние корабли Ц задача на порядок более сложная
. Мобильность, маневренность и настырность Ц эти три качества заставили
чужих уважать человеческую тактику и стратегию космических битв.
Пока заправщик заряжал накопители топливом, Войцех пошастал вокруг кор
абля, внимательно осматривая обшивку. Даже в испарители влез по пояс, даж
е за кожух обоих антигравов взглянул. Потом, не обнаружив ничего подозри
тельного, вернулся внутрь, задраил шлюзы, уселся в капитанское кресло и з
агрузил астрогационный диск. Диск и вправду оказался записан в известно
м компьютерам «Карандаша» формате. Системы осмысливали и просчитывали
первую пульсацию, Войцех бессмысленно пялился на индикаторы топлива.
Смешно, но топливо икс-приводу нужно было вовсе не для того, чтобы перемещ
аться в пространстве. Исключительно для ориентации, для создания четкой
гравитационной картины окружающего корабль пространства. Чем мощнее п
ривод, тем в большей сфере сканировалось пространство. И тем больше для э
того нужно было энергии, а значит Ц и топлива. И переместиться любой прив
од мог только в пределах отсканированной сферы. Для «Карандаша» оптимал
ьной считалась пульсация от скользящего нуля до двухсот двадцати-двухс
от пятидесяти световых лет. При необходимости и с некоторым риском можно
было «схавать» почти тысячу светолет. Но только при крайней необходимос
ти. Суперкрейсеры теоретически могли покинуть пределы Галактики и дост
ичь соседних, но на практике этого до сих пор никто не удосужился продела
ть. Даже пятерка самых развитых рас союза. Были попытки в незапамятные вр
емена, но в разделяющей галактики пустоте оказалось слишком мало гравит
ационных очагов, приводы просто теряли ориентацию и начинали прыгать бе
з всякой системы, из пустоты в пустоту, пока не заканчивалось горючее. А по
том пришли нетленные, и война не оставила времени на исследования.
Конечно, для взлета и маневрирования на досветовых скоростях топливо то
же расходовалось. Но в таких мизерных количествах по сравнению с пульсац
иями, что подобным паразитным расходом в расчетах попросту пренебрегал
и.
За каких-то двадцать лет людям стала доступна вся Галактика. Вместо крош
ечной сферы вокруг старушки-Земли Ц миллиарды звезд и миллиарды планет
. Человечество удивительно быстро привыкло к доступности самых далеких
уголков Галактики. Несчастные полторы сотни лет Ц и из робких первопосе
ленцев люди стали едва ли не самой многочисленной и вездесущей расой в о
бжитой части Вселенной.
Удивительные фортели выкидывает иногда жизнь. Люди издавна называли по
добные ситуации «из грязи Ц в князи».
«А ведь действительно, в князи, Ц подумал Войцех, все еще рассеянно пяляс
ь на индикаторы. Ц Тесним мы чужих потихоньку… Даже не потихоньку Ц вто
ргаемся на их территории без особых церемоний и припираем их к стене, нич
уть не заботясь о будущем. Пожалуй, это чревато…»
Впрочем, Войцех прекрасно понимал: человеческая жизнь слишком коротка ч
тобы сегодняшние ловкачи дотянули до момента, когда такая политика выле
зет человечеству боком.
«Но ведь обязательно вылезет…»
Ц Заправка окончена, Ц прервал мысли Войцеха бесстрастный голос авто
мата. Ц Модуль отстыкован.
Ц Замечательно, Ц пробормотал Войцех, подключаясь к диспетчерскому к
аналу. Над пультом замелькали колонки цифр, но он не вглядывался Ц компь
ютеры «Карандаша» и космодрома договорятся между собой сами, без участи
я человека.
Слишком уж человек медлителен и неповоротлив для таких дел.
А потом «Карандаш» без всякого рева и ускорений оторвался от поверхност
и Офелии Ц одного из старейших человеческих форпостов Ц и, прорезав ат
мосферу, взмыл. Меньше часа Ц и Войцех уже болтался далеко за лунной орби
той, в обозначенной стартовой сфере.
В принципе, теперь можно было и активировать икс-привод.
Но Войцех не спешил. Возникло у него одно неотложное дело.
Незнакомец из бара «Волга» не зря намекал, что «Карандаш» могут взорвать
, если Войцех вздумает удрать с полученным миллионом. Лететь с бомбой на б
орту Ц удовольствие сомнительное. Но с другой стороны, Войцех прекрасно
понимал и то, что так вот просто бомбу не обнаружишь и не обезвредишь. Вну
трь корабля никто не проникал Ц шлюз на время отсутствия капитана опеча
тывался и ставился на контроль. Если бы кто-то сумел исхитриться и открыт
ь внешние шлюзы, это отразилось бы в логах следящей системы и на контроле.
Но ни лог, ни контрольный отчет не зафиксировали попыток проникнуть на б
орт. Значит, если и есть на корабле бомба Ц она снаружи.
Где можно ее установить? Во-первых, около топливного накопителя. Если топ
ливо сдетонирует… Труба «Карандашу». Детонатор, конечно, нужен специфич
еский, к нему и слово бомба толком невозможно применить. Но если высвобод
ить за короткое время всю, или даже значительную часть энергии топлива
Ц новую звездочку будет далеко-о-о видно. С поправкой на скорость света,
конечно. Но Войцеху уже будет все равно.
Но у подобного варианта есть и недостатки: детонатор, а по-простому Ц фаз
ово-импульсный атомный излучатель, настроенный в резонанс с глубинной с
труктурой топлива Ц достаточно легко обнаружить даже с тем минимумом п
риборов, который имеется на борту «Карандаша». Войцех проверил Ц в ради
усе нескольких световых секунд вокруг «Карандаша» имелось четыре излу
чателя, и все Ц штатные составляющие икс-привода.
Вариант второй: снаружи, и это не один детонатор, а целиком взрывное устро
йство. Но снаружи Войцех не отыскал ничего достаточно большого, чтобы се
рьезно повредить яхте. В общем, этот вариант тоже, скорее всего, отпадал.
А вот маячок мгновенной связи снаружи прицепить могли. Вполне. Эдакую бу
сину и за год на обшивке «Карандаша» не отыщешь, хоть лупой вооружись. Нав
ести же на пеленг можно что угодно, от эскадры боевых кораблей до старого
тендера, начиненного все той же взрывчаткой. В этом случае Войцех просто
бессилен: обнаружить маячок практически невозможно. Он может работать в
произвольном режиме, плеваться импульсами раз в час или раз в сутки. Войц
еху даже может повезти, и он сумеет перехватить передачу, но запеленгова
ть ее Ц увы. Для этого необходимы три сильно удаленных от маячка и друг от
друга сканера. У мгновенной связи свои законы.
Для очистки совести Войцех пошлялся по кораблю, особенно по грузовым отс
екам. В самые дальние углы заглядывал. Безрезультатно. Если «Карандаш» и
заминирован Ц наткнуться на сюрприз можно только случайно. Но об этом н
еведомые саперы, конечно же, позаботились. В общем, оставалось уповать на
везение и на крепость нервов клиента. И более не медлить, ведь Войцеху отв
ели всего неделю на путь до исследовательской базы цоофт. И он запустил п
редстартовые программы.
Шут с ней, с бомбой. Войцех умел отрешаться от подобных радостей жизни. Он
ведь не собирался надуть клиента, верно? Лучшая политика Ц это не вынужд
ать незнакомых инопланетян хвататься за взрыватель.
Вычислители трудились над обеспечением первой пульсации; поскольку «К
арандашу» предстояло совершить добрых тридцать прыжков подряд, следую
щие тоже частично просчитывались. Невидимый и неощутимый пунктир курса
провешивался от окрестностей Офелии в сердце шарового звездного скопл
ения, к группе белых и желтых цефеид и старых красных гигантов, известных
людям под наименованием Набла Квадрат.
В это же время во второй точке пунктира, приблизительно в трехстах свето
вых годах от старта, в пронизанной лишь излучениями звездной пустоте, пр
остранство начало ломаться и закипать. Еще чуть-чуть Ц и «Карандаш» мат
ериализуется там, завершая первую пульсацию. Он еще не прыгнул, но прыжок
вспарывает не только пространство Ц прыжок еще и смещает временную сос
тавляющую. В финишной сфере икс-привод оказывается на несколько миллиар
дных долей секунды раньше, чем исчезает из стартовой.
В течение исчезающе короткого мгновения во Вселенной будут существова
ть два «Карандаша» и два Войцеха Шондраковских.
1 2 3 4 5 6