С
нова тронул клавиатуру, проверяя каталог родной галактики.
Ч Свободно... Ч сказал он вскоре. Ч Я согласен. Молодец, каде... э-э-э... извиня
йте, пан бригадир.
Шулейко повернулся к компу полностью и занялся каталогом, бормоча под но
с по мере заполнения соответствующих полей:
Ч Тахир... Номер по каталогу... Спектральный класс... Светимость... Абсолютна
я звездная величина... Координаты... Базовая привязка...
Ч Как будем подходить? Ч обратился Саня к вахтенному штурману, толстом
у индивиду лет тридцати, еле влезающему в стандартное рубочное кресло. И
ндивида звали Гелий Мост; был он существом удивительно аморфным и некомм
уникабельным, но штурманом Ч каких мало. Насколько Саня знал, именно Гел
ий Мост дежурил на Поисковой Базе Земли в момент прихода сообщения от «Ш
устера-эпсилон» семьдесят пятого и обрабатывал само сообщение. За что, в
ероятно, и загремел на исследовательский диск цоофт в чужую галактику. Н
азначение, которое сначала многими воспринималось как подарок судьбы, в
итоге обернулось форменной ссылкой. Колонией не слишком строгого режим
а.
Ч Подходить? С полюса, Ч буркнул Гелий.
Ч Это ж неудобно, Ч с сомнением протянул Саня.
Ч Почему неудобно? С приводом, по вращению. Там зависнем. А модули уже по с
итуации станем рассылать, катапульта у нас мощная...
Рейдер цоофт действительно был снабжен завидной гравитационной катапу
льтой, позволявшей малым разведывательным кораблям на первых порах под
лета к атмосфере вообще не тратить юрючее.
Очерчивая плавную правильную кривую, корабль искателей приближался к Т
ахиру-четыре «пешком», на прямоточниках.
Легкое замешательство вахтенного сканировщика Саня отследил далеко не
сразу. Тот сам окликнул бригадира, опережая Санин вопрос:
Ч Шеф! Ч донеслось до Веселова. Ч Спутники!
Ч Что спутники? Ч не понял Саня.
Ч У Тахира-четыре есть спутники!
Ч Так тут у всех планет есть спутники, даже у Тахира-один! Ч фыркнул Саня
недоуменно.
Ч Шеф, искусственные спутники! Глядите сами! Разрази меня вдребезги поп
олам, если это не солнечные батареи растопырились!
Ч Искусственные?
Саня осекся и прильнул к обзорнику, куда сканировщик предупредительно з
авел изображение.
Сомнений быть не могло: вблизи Тахира-четыре вращался примитивный косми
ческий аппарат, весьма напоминающий музейные снимки «Союзов» и «Аполло
нов», на которых человечество когда-то сделало первые робкие шаги в окол
оземное пространство.
Ч Там еще мелочи всякой навалом, поменьше, Ч сообщил сканировщик. Ч Пок
азывать?
Ч По... Ч сказал Саня и громко икнул. Ч Показывай. И кто-нибудь Ч прослуша
йте радиодиапазон!
В следующую секунду рубка наполнилась звуками эфира; Тахир-четыре был ок
утан сплошной завесой радиосигналов, которые накладывались один на дру
гой, глушили друг друга, интерферировали. Приемник хрипел и стонал, как ст
ая осипших скворцов по весне.
Ч Вот это номер. Ч Саня в задумчивости почесал макушку. Ч Неужели это до
м строителей коридора?
Ч Да ну, Ч усомнился Шулейко. Ч Глупость какая! Корабли допотопные, ради
о... Если это пресловутые исполины, то они основательно измельчали и впали
в натуральную дикость.
Ч Так! Ч скомандовал Саня решительно. Ч К планете пока не пойдем! Вписыв
аемся в стационар и ставим камуфляж! Раз-два, начали!
Ч Верное решение, Ч послышалось со спины. Саня обернулся Ч посреди руб
ки стояли Абсолют и один из его ребят. Когда они только успели войти?
Ч Рад, что вы оценили, Ч буркнул Веселов вполголоса. И громче: Ч Вася, что
там?
Шулейко, сноровисто обсчитывающий стационарную орбиту вокруг Тахира-ч
етыре, невнятно ответил:
Ч Щазз... Пару секунд...
От компа он, разумеется, не оторвался.


3

В первый поиск Саня цинично назначил себя и двоих хорошо знакомых ребят
из другой смены Ч Ваньку Танасевича и Сергея Забирана. Экипировались тщ
ательно, по полной программе, под неусыпным надзором эберхартерского ст
аршины и лично Абсолюта. Двое азанни, одетые в смешные волоконные сбруи с
карманами и кобурами, терпеливо дожидались в кессоне.
Аппаратуру модуля вылизали и перепроверили раза четыре. Сам модуль, обте
каемый и полупрозрачный, как линза, лежал в стартовом пазе.
Чем-то модуль напоминал призрака Ч не то сгусток тумана видишь, не то еще
нечто бесформенно-расплывчатое.
Ч Готов, Ч выдохнул первым Забирай. Ч Аппаратура в норме.
Ч У меня аналогично, Ч присоединился Танасевич.
У Сани тоже все работало штатно, и основной комплект, и дубляж. Вопросител
ьно взглянув в лицо Абсолюту и уловив молчаливое благословение, бригади
р чуть-чуть громче, нежели следовало, скомандовал:
Ч Начинаем! Группа Ч по местам!
С чмоканьем расслоилась перепонка. Азанни у стены кессона как по команде
повернули головы.
Ч По местам! Ч повторил Саня, и птички перепорхнули на верхнюю выпуклос
ть модуля, где располагалась пилотская кабина. Людям пришлось обойти «ле
тающую тарелку», чтобы попасть в грузопассажирский отсек.
Мир сузился до тесного помещения с тремя креслами и множеством экранов п
еред ними. Первым делом Ч пристегнуться: по сравнению с азанни самый ого
лтелый лихач-человек казался образцовым и добропорядочным пилотом. Одн
ако в исполнении азанни самые рискованные маневры лихачеством отнюдь н
е являлись: птички жили несколько в ином ритме и за единицу времени успев
али осмыслить и совершить почти втрое больше, чем самые шустрые из людей.
Плюс дополнительные органы чувств и уникальный орган равновесия Ч все,
свойственное расе, изначально способной к свободному полету. Мир азанни
существовал в объеме, в то время как люди и остальные галакты обитали в ос
новном на плоскости. Именно поэтому лучших пилотов, чем азанни, галактик
а не знала.
Ч Модуль готов, Ч прощебетал премьер-пилот на неплохом интере. Ч Запра
шиваю разрешение на старт.
Ч Разрешаю старт! Ч не без волнения скомандовал Саня.
Мгновенный, едва уловимый перепад тяготения, и плоский кораблик вылетел
из стартового паза, как прожаренный хлебец из тостера. Кораблик был незр
им и бестелесен, словно сгусток пустоты. Он ничего не отражал, поглощал вс
е виды излучений и ничего не излучал сам. Его словно не существовало в мат
ериальном мире. Тахир-четыре, голубоватый с желтизной по краям полумесяц
, нависал над прозрачной обшивкой. Экраны показывали его сразу с несколь
ких ракурсов Ч с датчиков рейдера, с высеянных глазков. Два естественны
х спутника Тахира-четыре виднелись чуть в стороне Ч пара небольших серп
иков. Тот, что побольше, Ч желтый, будто селентинская груша, тот, что помен
ьше, Ч серо-стальной, как полированная обшивка грузовоза.
В атмосферу вошли на силовой тяге, чтоб не оставлять после себя предател
ьского инверсионного хвоста. Танасевич беспрерывно шевелил пальцами, с
ловно повелевал невидимой клавиатурой: монтировал карту прямо в полете.
Очертания материков и архипелагов проступали и застывали на полупрозр
ачном голографическом макете над его руками.
Две алые дуги, расположенные на диаметрально противоположных сторонах
шара, отмечали места, где воображаемая ось нуль-коридора пронзала Тахир-
четыре в момент противостояния. Места первоначальных поисков.
Ч Точка входа, Ч прокомментировал Забирай, изучая развертку. Ч Нагорь
е, хребты и узкие долины. Средняя высота над уровнем моря Ч четыре с полов
иной килоуна. Точка выхода Ч побережье одного из материков, шельф. Глуби
на океана в указанном месте Ч до двухсот ун. Куда сначала, командир?
Саня задумался. Действительно, куда? Нагорье и хребты ему не нравились: за
хоронение, которое они искали, очень древнее, явно старше по геологическ
им меркам, чем оные хребты. Если там за последние миллионы лет почва встав
ала дыбом и из него перли выдавливаемые наружу пласты породы... Хрен чего о
ни там разыщут в ближайшее время. Придется сидеть и сканировать, день за д
нем, ун за уном. А вот над побережьем и шельфом можно совершить скользящий
заход и скорее всего списать сразу здоровенный шмат территории как бесп
ерспективный. Если, разумеется, ничего не найдется. К тому же над побережь
ем сейчас день.
Ч Давай к побережью, Ч велел Саня.
Пилоты немедленно бросили кораблик в плавный вираж, ложась на новый курс
. Линия терминатора величаво отползала из поля зрения, а серпик постепен
но становился выпуклой полусферой. Она росла, разбухала, вытесняла с экр
анов постепенно тускнеющие звезды, пока не заняла собою все экраны, кром
е угловых, панорамных.
Ч Входим в плотные слои, Ч бесстрастно сообщил пилот. Ч Гашу скорость.

Ч Ага, Ч сказал Саня. Больше ему нечего было сказать, по крайней мере пок
а.
Ч У них над Северным полюсом дыра в озоновом слое, Ч заметил Танасевич.
Ч Допрыгались. Фреон, поди...
Ч Ты скажи, у кого такой дыры не было... Ч проворчал Забирай, не отрываясь о
т модели.
Ч У а'йешей, например, не было. Ч Танасевич был невозмутим, как статуя. Ч У
перевертышей, говорят, тоже.
Ч Хе-хе... У а'йешей на материнской атмосфера метановая Ч откуда там озон
овый слой? Да и атмосферой ее назвать... На Марсе Ч и то плотнее.
Ч Ты спрашивал, я ответил, Ч пожал плечами Танасевич. Ч О! Глядите Ч бот.
Атмосферный. Аборигены!
Один из экранов высвечивал изображение обтекаемого сигарообразного ме
ханизма с крыльями и вертикальным стабилизатором в хвостовой части. Вдо
ль корпуса шел частый ряд темных пятен, скорее всего иллюминаторов. На го
ловной части «сигары» возвышался слабо выраженный горб.
Ч Далеко?
Ч Четыреста двадцать килоун. И он ниже нас. Модуль тем временем снизился;
от поверхности Тахира-четыре его отделяли неполных пятнадцать килоун. Ч
уть больше семи километров. Незримой и невидимой для радаров (а у абориге
нов наверняка имелись радары) тенью он рассекал воздух и стремительно те
рял высоту. Вскоре пилот-азанни выдал очередную реплику:
Ч Заходим на цель. А побережье Ч явно курорт.
«Курорт, Ч подумал Саня. Ч Это плохо. Значит, народу тут Ч туча. Гостиниц
ы, рестораны, боулинги и бильярды. Или во что там играют местные разумные?
На полоске у воды толкутся тысячи и тысячи бездельников. Дьявол! Может, сл
едовало лететь в горы?»
Ч Лучше всего для начала пройти на бреющем, все как следует заснять, а пот
ом уйти под воду и спокойно исследовать шельф, Ч предложил пилот.
Ч Давай! Ч не раздумывая, согласился Саня.
Так и сделали. Второй пилот от скуки и непонятного озорства сжег пузатый
аэростат, что болтался на длинном поводке над шпилем одного из зданий. Са
ня хотел отчитать его, но раздумал. Побережье и впрямь выглядело обычным
курортом Ч шоссе вдоль океана, по обе стороны от шоссе Ч постройки, мног
о бассейнов и зелени. Пляж пестрел цветными пятнами Ч видать, зонтиками
и навесами для защиты от солнца. И тянулось все это великолепие вдоль оке
ана килоунами, без конца и края. Впрочем, Ч искателей интересовал достат
очно небольшой отрезок Ч килоун в двести.
Ч Хватит, пожалуй, Ч сказал Саня пилоту, сверяясь с картой. Ч Давай под в
оду.
Ч Даю, Ч прощебетал азанни, бросая модуль в очередной головоломный вир
аж. Ч Компенсаторы включите...
Переход из воздушной среды в более плотную водную без компенсатора пере
жил бы разве что а'йеш.
Неожиданный и беспричинный всплеск унах в трехстах от берега вряд ли кто
-либо заметил, кроме случившихся поблизости рыб.


4

Ч Думаешь, Ч спросил Абсолют, Ч мы не ошиблись, пустив его по следу?
Ч Думаю, нет, Ч твердо ответил Шулейко. Ч У этого парня сверхъестествен
ный нюх на сокрытое.
Оба покосились на экраны, куда в данный момент транслировались красоты п
одводного мира.
Ч Начнем с того, что генератор обнаружил именно он, Ч принялся развиват
ь свои мысли Шулейко. Ч Не я, не бригадир наш покойный Ч он. И на Табаске оп
ять же: дважды вышел точно к складам местных гидов, в первые же сутки. Убеж
ище нам отыскал Ч чуть ли не единственное в округе. Да и в прежних поисках
... В общем, это феномен какой-то, а не человек, искатель по призванию. Вот уви
дите, недели не пройдет, а он и на Тахире что-нибудь такое обязательно отыщ
ет.
Ч Что-нибудь такое нам не нужно, Ч проворчал Абсолют. Ч Нам нужно захоро
нение исполинов. Генераторы. Много генераторов.
Ч Отыщет. Если, разумеется, тут имеется захоронение.
Договорить Шулейко не успел. Модуль вызывал рейдер:
Ч Рейдер, я Веселов! Картинку от нас получаете?
Ч Получаем, Ч торопливо отозвался Вася, делая поярче изображение на со
ответствующем экране.
Ч Взгляните-ка! Что это по-вашему? Серега, заведи четвертый на трансляцию.

Коралловый риф и стаи разноцветных рыб пропали с экрана; вместо них появ
илось изображение ровного песчаного дна, усеянное продолговатыми пред
метами, похожими на артиллерийские снаряды крупного калибра. Некоторые
лежали на песке, некоторые частично были в него погружены. Некоторые сто
яли торчком или под наклоном.
Изображение рывком наехало на один из стоящих торчком. «Снаряд» оброс це
лой бахромой водорослей, которые загадочно шевелились в такт колебания
м воды.
Ч Черт меня побери, Ч пробормотал Абсолют и поглядел на часы. Ч Говориш
ь, не пройдет и недели? Ха-ха! Час и сорок две минуты, милейший. Час сорок две!!!



РЕЗЕРВНАЯ СТАВКА ПРЕЗИДЕНТА СОЛНЕЧНОЙ СИСТЕМЫ
Орбитальный комплекс «Гелиотроп», Солнечная система, доминанта
Земли

1

Малая приемная была освещена неравномерно: большая часть Ч обыкновенн
ыми лампами дневного света, привычными любому землянину или венерианцу.
Ярким пятном выделялся сегмент, в котором расположился Пик Пирамид Азан
ни со свитой. Желто-зелеными тонами отсвечивал сектор послов цоофт. Пред
ставители вновь созванной Галереи Свайге, разумеется, предпочли подерн
утые лиловым маревом сумерки родного мира. В секторе а'йешей вообще цари
ла тьма Ч разумным кристаллам было решительно все равно, присутствует л
и в общем потоке излучений та узенькая полоска, которую представители ор
ганических форм жизни именуют видимым спектром. Для единственной пригл
ашенной на совет расы второй волны Ч сенахе Ч специальных условий созд
ать просто не успели, поскольку совет получился экстренным.
Руководители пяти ведущих доминант Галактики собирались впервые за не
сколько веков. Да и помимо них хватало высокопоставленных лиц Ч политик
ов, военных, чиновников, ученых. Тем не менее совет считался закрытым и дос
туп на него был строжайше ограничен; еле уместились в малой приемной. В бо
льшой параллельно проводилась некая военная конференция Ч для отвода
глаз.
Ч Итак, уважаемые союзники! Ч открыл совет Вернер Винцль, президент Сол
нечной системы, метрополии доминанты Земли. Ч То, чего мы ждали в течение
последнего, весьма трудного цикла, свершилось. Вы понимаете, о чем я Ч чес
тное слово, лишний раз не хочется произносить это вслух. Подробности буд
ут оглашены несколько позже, а пока, я полагаю, уместнее будет выслушать р
уководителя научной программы, ибо даже самый малый отрезок времени мож
ет принести немало новостей. Прошу...
В приемной никто не встал, как того требовали обычаи союза, да и почти любо
й из рас. Дело в том, что научными изысканиями по недавней находке искател
ей-землян руководил представитель единственной расы, особи которой не м
огли ни сидеть, ни стоять Ч они могли только где-либо находиться. Руковод
итель научной программы принадлежал к технократии а'йешей. Механически
й голос зазвучал из скрытых громкоговорителей:
Ч Приветствую союз и совет от имени технократии а'йешей, а также от объед
иненной исследовательской группы «Квазар». К сожалению, последние малы
е циклы ничего не добавили к уже известному: работа исследуемого устройс
тва опирается на покуда недоступные нам принципы. Боюсь, эти принципы ле
жат далеко за пределами понимания сегодняшней объединенной науки высш
их рас. Из опасения повредить исследуемый объект механическое вскрытие,
как и было оговорено ранее представителями шестерки, не проводилось. На
текущий момент мы знаем об исследуемом объекте не больше, чем знали всег
да, а именно что он существует и что он работает. Мне нечего добавить к выш
есказанному.
А'йеш умолк; по сигналу Винцля встал руководитель второго направления по
исков, ранее Ч начальник Поисковой Базы Земли. Звали его Джошуа Фергюсо
н и происходил он из коренных обитателей земного континента Австралия. Х
удощавый, невысокий, с иссиня-серой кожей и вьющимися волосами.
Ч Я уже докладывал президентскому совету Солнечной системы суть наших
поисков и сейчас уполномочен заявить всем собравшимся:
1 2 3 4 5 6