Но что? Борода? Так они все здесь бородатые… Плащ, сапоги, меч в ножнах… Кольчуга под одеждой…
Стоп! Вот оно: геральдический знак на груди! Герб герцога Арнея Дагомейского.
Тедди задумался. Что за небывальщина? Или он в Дагомее? Нет, бот высаживал его на территории Данкартена, далеко от северных границ.
— Ты кто такой? Хозяин этой лачуги? — напомнил о себе предводитель всадников герцога Арнея.
Пилот отрицательно качнул головой:
— Прохожий.
— Прохожий, говоришь? — насупился бородач. — Куда направляешься?
Тедди криво усмехнулся:
— А почему это тебя интересует, дагомеец?
Меч, лязгнув, покинул ножны. Злая улыбка, запутавшись в густой бороде, казалось, так и не прорвалась наружу.
— Потому что я служу герцогу, Ордену и трону, данкарт.
«Меня приняли за местного, — подумал Тедди совершенно не к месту, — это радует.»
Неизвестно, что собирался сделать или сказать бородач: проломив изящные перила, он стартовал с крыльца головой вперед и нельзя сказать, чтобы посадка его была особенно мягкой. Меч остался в руках у Тедди.
Убивать его сразу Тедди не собирался. Поэтому бородач смог подняться, пытаясь не уронить остатков достоинства. Его спутники в замешательстве топтались поодаль.
— Ты пожалеешь, данкарт! Ты просто не представляешь с кем связался!
Из-под плаща быстро и незаметно, словно карта у шулера, появилась рукоять пеломенской шпаги. Оранжевый луч с характерным звуком вырвался из конического энергонакопителя. В просторечии накопитель именовался «дюзой».
По-видимому, Тедди полагалось устрашиться.
— На колени! — рявкнул бородатый, потрясая шпагой. Луч выписывал в пространстве замысловатые кренделя.
— Ну-ну, — усмехнулся пилот, — зачем так много трагизма?
Его меч с шипением изверг зеленый светящийся шнур. В хобартских лазерных мечах использовалось излучение с более короткой волной; кроме того они были мощнее пеломенских шпаг. Видимый диаметр меча достигал дюйма, шпаги — едва сантиметра. Впрочем, пеломенские лучевики имели и свои преимущества. Во всяком случае Тедди не мог сказать, чье оружие лучше. Однако при виде меча бородач смутился, притих, и словно бы даже стал ниже ростом.
— Ну что? — ехидно осведомился Тедди. — Сразимся, или ты понял с кем связался?
На колени он решил никого не ставить.
— Имя? — требовательно произнес пилот.
— Рон Бади… лейтенант Ордена.
Тускло блеснул на запястье присмиревшего бородача серебряный браслет с печаткой.
— Задание?
Рон замялся. Оранжевый луч выпаривал влагу из сочной травы.
— Пароль, Высший… Вы не сказали пароль, — прогнусавил он.
Тедди, сохраняя на лице снисходительную улыбку, убрал луч. Пароль ему, ишь, ты!
— Коня! — надменно сказал он, обернувшись.
На свою беду бородатый заподозрил неладное и попытался достать Тедди шпагой. Ничего у него не вышло: получил ногой в грудь и вторично оказался на земле.
— Послушай, Рон Бади. Я не люблю глупцов. Не трепыхайся, а? Целее будешь, — и снова шестерке солдат за спиной: — Коня, олухи!
Недобро насупившись олухи, все вшестером, приближались к Тедди, поигрывая мечами. Пилот удивился: если они знакомы с действием лучевого оружия, почему лезут с обычным металлом на лазер?
Фехтовали они посредственно. Не пришлось даже взвинчивать восприятие. Тедди отбился голыми руками.
— Скучный пошел народ, — пожаловался он неизвестно кому, сбивая с ног последнего воина, — подраться не с кем, коня попросил — не дали. Пароль еще требуют…
Делать здесь больше нечего — это ясно. Тедди вскочил в седло приглянувшегося вороного скакуна. Узкая, изрытая копытами дорога убегала к городу.
У крыльца остались валяться семь тел, являя собой восхитительный беспорядок. Кое-кто даже продолжал сжимать меч. Тедди окинул прощальным взглядом место конфликта, сдерживая гарцующего жеребца.
— Семь — ноль, — изрек он и подумал:
«Орден… Надо запомнить. Год назад я о нем не слыхал…»
Браслет с печаткой у Рона пилот, конечно, отобрал. Витая монограмма в виде двух букв «О» и одной «К» на плоской части обруча; нечто вроде девиза
— на выпуклой: «Огнем и мечом — за справедливость!»
И была у браслета еще одна странность. Заурядная магнитная застежка, как на обычных наручных часах. В феодальном-то мире.
По дороге Тедди никого не встретил. До самого города.
Город звался Диожам. Его стены, бурые от плюща, взметнулись ввысь посреди пышных виноградников юга. Река втекала в большую вонючую трубу, забранную рыжей от ржавчины решеткой. Для крыс это был сущий рай. Во всяком случае их там вряд ли удалось бы сосчитать и выглядели они вполне счастливыми. Городские ворота находились с восточной стороны, ближе к Райме. Дорога, по которой приехал Тедди, огибала Диожам с севера. Полчаса пилот трясся в седле, глазея на старые стены города. Наверху виднелись скучающие стражники; кто застыл, опираясь на длинную гвардейскую алебарду (ни дать ни взять — глубокомысленная серая цапля), кто лениво бродил по стене. Тедди нехотя салютовал охранникам рукой, ему так же нехотя отвечали.
У ворот наблюдалось некоторое оживление. Толстенная решетка, приподнятая на два человеческих роста, скалилась, словно старый, разинувший пасть дракон. Внушительные, окованные медью и бронзой, створки ворот приоткрыты. Стражники под командой тучного офицера рылись в содержимом ладной трехосной телеги; хозяин охал рядом, глодая ногти то на одной руке, то на другой, а то и на двух сразу. Пяток телег ждали своей очереди прямо на дороге. Тедди приблизился одновременно со всадником в пыльном плаще, прискакавшим со стороны Раймы.
Офицер-стражник поджидал всадника, уперев руки в необъятные бока. Подорожную спросить он не успел: всадник сунул ему под нос знакомый браслет.
— Огнем, — пробормотал офицер почтительно, махая ладонью в сторону ворот.
— И мечом, — торопливо отозвался путник, пришпоривая коня.
Тедди тут же направил своего вороного следом. Процедура повторилась по тому же сценарию: браслет, кивок на ворота, «Огнем», «Мечом», все, как положено. Пилот удовлетворенно крякнул, въезжая под «зубы дракона».
Путник, заслышав знакомое заклинание, придержал коня, дожидаясь Тедди.
Был он молод, крепок, и, наверняка силен. Упрямый подбородок, высокий лоб, голубые глаза.
Тедди подмигнул «коллеге».
«Задача: затащить этого молодчика в ближайшую таверну, подпоить и выдоить побольше информации.
Прочитать мысли Тедди, роящиеся глубоко под приветливой улыбкой, не смог бы никто. Кроме Дика Бестии. Но для этого надо было обязательно взяться за руки.
— Гонец? — спросил крепыш дружелюбно.
— А то нет? Такой же, как и ты, только с запада, — ответил пилот потенциальному языку. — Ты из Раймы?
Крепыш кивнул. Что же, столичные новости дороже провинциальных. Ценность языка росла на глазах.
— А ты?
Тедди вздохнул.
— Угадай…
— Гм… С запада… Из Далонга?
— Бери дальше! Из Таулекта!
Крепыш опешил.
— Это же в Дагомее!!!
Тедди захохотал, удивляясь в душе.
— Ну, конечно! Из Алгомы я. Кевин. Кевин Кеннахан.
Собеседник, приняв шутку с Таулектом, захохотал в ответ.
— Весельчак ты, Кевин! — Я — Лед Метрикс из Руэтты.
Тедди напряг память.
— Руэтта? Ха! Не мог ли я тебя встречать в харчевне Белого Бигга в тех краях?
Лед расплылся в довольной улыбке и растопырил руки:
— Еще как мог! Кто же обходит стороной логово старины Бигга! Какое у него, шельмы, вино! М-м-м…
Видать, крепыш не прочь пропустить рюмочку-другую, — подумал Тедди. — Это упрощает дело.
Они ехали бок о бок улицами Диожама. Картины средневековых городов прочно засели в памяти Тедди. Диожам мало отличался от Алгомы или, скажем, Таулекта: приземистые каменные домины, мощеные булыжником улицы, замок в центре. Под копирку их шлепали, что ли?
— Ты сразу на доклад? — поинтересовался Лед, устало потягиваясь в седле.
— Да ну их, — фыркнул Тедди. — Часом позже, часом раньше — какая разница? Будут как обычно полдня донимать. Стой там, помирай с голоду.
Лед одобрительно кивнул:
— В таверну, небось, направишься?
— А куда же еще? Может, составишь компанию? Я тут впервые…
Лед заколебался.
— Вести у меня важные… От самого Кейта Гро.
Тедди едва не вздрогнул. Имя Гро, свергнутого год назад короля-самозванца Дагомеи, он совсем не ожидал услышать. И где — в Данкартене!
— Э-э! Не мудри, Лед. Будешь там, — легкий кивок в сторону замка, — животом бурчать. Несолидно. Подкрепимся, выпьем по чарочке — глядишь, и в мыслях стройность появится.
Лед залихватски махнул рукой:
— А, будь по-твоему. Все одно раньше прискакал, чем рассчитывал. Поехали, покажу тебе одно место.
Таверна звалась «Синий фонарь». Узкая, истертая тысячами сапог лестница вела в подвал старого двухэтажного здания. На изъеденной временем вывеске скалился зверь сродни тигру, сжимающий в лапах стилизованный светильник. Потянув за солидное медное кольцо Лед отворил более чем солидную дверь. Вырезали ее, наверное, из цельного ствола векового дуба. Вообще, все в таверне дышало солидностью: приземистые столы, обширные стулья с высокими инкрустированными спинками, висящие на толстых цепях светильники, крашенные синим, таинственный полумрак в зале. Даже приглушенный гомон посетителей звучал очень солидно и респектабельно.
Лед с Тедди облюбовали угловой столик. Поблизости пировала компания дагомейцев из дружины Арнея — знакомый герб украшал грудь каждого воина. Леда в таверне, похоже, прекрасно знали. Поприветствовав знакомых, он жестом подозвал хозяина.
— Как дела, Лед? Давненько тебя не было…
Метрикс нетерпеливо перебил:
— Служба, Той, служба. Давай неси… На двоих.
Той — щуплый мужичонка с бегающим взглядом — заметил:
— Судя по вашему виду, господа, лучше подать на четверых!
Лед хохотнул.
— Неси, неси, пройдоха!
Хозяин удалился. Спустя несколько минут Лед и Тедди уже вовсю уплетали жареное мясо, запивая терпким красным вином. Что ни говори, натуральное мясо — вещь, как бы не хвалили синтетику…
Перебрасываясь ничего не значащими замечаниями, они поглотили большую часть съестного. Тедди хотел уже осторожно переходить к расспросам…
Полоса везения закончилась в самый неподходящий момент. Пошла полоса неудач: загремело кольцо, отворилась дверь, в таверну просочился патруль Ордена. Четверо солдат при мечах и офицер при пеломенской шпаге. И все бы ничего, да офицером этим был не кто иной, как Барри, подручный Герба Коллайти и герцога Арнея. Тедди с ним уже сталкивался и нельзя сказать, что их встречи отличались теплотой.
Барри его узнал. Рука легла на рукоять шпаги, на губах заплясала нехорошая усмешка.
— Ба! Метрикс, ты балуешься вином, вместо того, чтобы вручить послание Первому!
Обращался он к Леду, а глаз не сводил с Тедди.
— Что же мне, с голоду помирать? — пробурчал Лед с плохо скрытой досадой.
Барри побарабанил пальцами по рукояти.
— И в какой компании, Метрикс!
Тедди колебался: начать первым, или подождать, пока дагомейцы начнут?
— Взять их! — прорычал Барри по-медвежьи. Солдаты сунулись было вперед; Тедди обрушил на них дубовый стол.
«Опять драка в таверне… — подумал он, работая руками. — Неужели без этого нельзя?»
Пока получалось, что нет. Солдаты наседали. Грамотно наседали, словно на тренировке в пилотской школе. Тедди никак не ожидал, что они окажутся не полными тюфяками, а вполне достойными соперниками. Если Орден готовит таких бойцов — честь ему и хвала. Вот еще бы использовать их на нужной стороне баррикад…
Первого Тедди сшиб лишь спустя полминуты. Дальше пошло быстрее: троих удержать в восприятии полегче. Второй проехался по соседнему столу, сгребая на заплеванный пол блюда с закусками, бутылки и кружки. Третий, воспарив над широкой стойкой, врезался в нескончаемый ряд пивных бочонков. Четвертый упал на руки остолбеневшего Леда.
Не успев обернуться, Тедди услыхал звук рвущегося из «дюзы» луча. Барри!
Свой луч пилот задействовал почти мгновенно.
Двое со светящимися клинками застыли друг против друга. Вернее, враг против врага. Под закопченными сводами зала уплотнился загадочный полумрак, прячась под столами и в дальних углах. Пировавшие дагомейцы наконец сообразили, что происходит, схватились за мечи и образовали в центре неровный полукруг.
Тедди давно не слыхал сухого треска сталкивающихся лазерных шнуров. Гроздьями сыпались на пол яркие искры, бродили по рукояткам статические разряды, щекоча руки. Поединок, однако не затянулся, и вовсе не по вине сражающихся.
Барри вдруг осел на колени, покачнулся, выронив шпагу, и тяжело рухнул лицом вниз.
До предела ускорившись, Тедди окинул взглядом таверну. Даже он почти ничего не успел разглядеть: кончик убираемой под черный балахон духовой трубки да размытый силуэт, выскользнувший за дверь. В шею Барри вонзилась короткая игла с утолщением посредине. Наверняка, отравленная.
Стоявшие полукругом дагомейцы дружно ринулись в атаку, но Тедди решил, что на этот раз довольно. Не замедляя восприятия, он протиснулся меж лениво нападающих солдат, схватил за руку Леда Метрикса и выдернул его наружу, на улицу. Бедняга Метрикс, выпучив глаза, летел вслед за Тедди, еле касаясь носками булыжной мостовой и ничегошеньки не соображая. Единственное, что сейчас ему немного помогало, это некоторый навык бега за всадником, держась за стремя.
Миновав четыре квартала Тедди замедлился. Город перестал быть застывшей картинкой, звуки утратили басистость, небо из зеленоватого вновь стало голубым.
Лед рухнул наземь, тяжело дыша. Позади, у таверны, суматошно организовывали погоню, если Тедди верно истолковал доносящиеся оттуда крики.
— Вставай, Лед. Пора уносить ноги.
Метрикс, тяжело отдуваясь, поднял голову.
— Кто ты, тысяча чертей?
Пилот пожал плечами:
— Какая разница? Сейчас у нас общий противник — гвардейцы Гро, Арнея, и их сообщников.
Лед угрюмо встал:
— Они мне не противники…
— Брось, Лед, — перебил Тедди. — Теперь тебе не удастся доказать свою преданность. Тебя казнят как шпиона, и будут правы.
— Будь ты проклят! — прошептал Метрикс.
— Гром и молния, Лед! Ты, данкарт по рождению, служишь этим псам дагомейцам и их кровавому Ордену? Им, растоптавшим Данкартен? И проклинаешь меня?
Тедди почувствовал, что бьет в точку и решил не останавливаться.
— Пойдем со мной, Лед! Если в тебе осталась хоть капля крови древних данкартов — пойдем! И поторопимся!
Не оборачиваясь пилот направился прочь по улице. Спустя несколько секунд его догнал угрюмый до предела Метрикс и, громко сопя, зашагал рядом.
Они шли к городской стене.

2. ПАРТИЗАН

Сизый дымок струился меж бронзовых стволов, плавно убегая в темнеющее небо. Тихо потрескивал костер, хрустя смолистыми дровами. Лед мрачно шевелил вертел, на котором поджаривалась, истекая янтарным жиром, крупная куропатка.
«Итак, что же мы имеем на сегодняшний день?» — размышлял Тедди, неотрывно глядя в рыжее пламя.
Первое: в стране у власти почему-то дагомейцы. Гро и компания, свергнутые год назад. Достойные ученики птицы Феникс.
Второе: Орден. Темная лошадка до поры до времени.
Третье: пеломенские шпаги. Напрашивается связь Орден — Пеломен. Вообще сомнительно. А впрочем — кто знает? Если в Данкартене у власти Кейт Гро… Тоже вещь, казавшаяся невероятной.
Четвертое: где Харвей? Где Хирма, король Барнегат, барон Рой? Где верхушка Данкартена, правители, голубая кровь? Почему вместо них дагомейцы? Хотя, это уже было, это первое.
Так… Пятое… Ага! Почему ратники Арнея без смущения лезут на лазер, имея всего лишь стальные мечи? Мелочь, конечно, но есть здесь что-то подозрительное… Нутром чую.»
Лед пошевелил вертел, жир закапал прямо в огонь, раздалось сердитое шипение.
«Далее. Что в Дагомее? Не данкарты же там правят! Шестое, кажется.
Седьмое: магнитные застежки на браслетах Ордена. Снова связь Орден — Пеломен. Может, не так уж она и невероятна, связь эта? Историки у пеломенцев, вроде бы, неглупые. Спровоцировали же они бунт на Снежане? Уж на что сонная была планета…
Тедди машинально потрогал старый шрам на левой руке, запустив пальцы в рукав комбинезон. Шрам он заработал именно на Снежане, правда еще до бунта. Во время спасательного рейда напал местный зверь, совсем еще детеныш. Насилу отмахался от него ракетницей…
«Восьмое: почему пассивны простые данкарты —
1 2 3 4 5 6 7 8 9