– Эдвин, что ты делаешь! Здесь же кругом батты! – зашипел Норман, пытаясь оттащить меня обратно в тень.
– Он там! – Я едва успел показать другу направление, как ослеп, а следом и оглох.
Такой давящей темноты я еще никогда в жизни не ощущал. Это темнота не затрудняла дыхания, потому что тело было ей не подвластно. Она парализовывала мысли. Сковывала личность, оставляя тебя на растерзание страху. Его липкие щупальца подбирались ко мне все ближе и ближе… Двойник прошел сквозь гладкую поверхность зеркала и, гадливо усмехаясь, приблизился. Ему оставалось сделать всего шаг. Двойник протянул руку, чтобы дотронуться до моего плеча, но не успел.
Толчок и удар по голове снова вернул меня в реальный мир.
– Что же ты так долго? – с укором спросил я Нормана.
Я дышал тяжело, со свистом, словно загнанная лошадь.
– Неправда. Как только твои глаза остекленели, я сразу же сбил с тебя венец. А ты вместо упреков хоть бы спасибо сказал!
– Обязательно было попадать по затылку? Он и так у меня уже настрадался. Чем ты меня так сильно ударил?
– Рукой, – невозмутимо ответил священник. – Забирай свою вещь и больше не проси меня ни о чем подобном.
– Ну и силища у тебя! Спасибо, Норман. Пойдем скорее, пока жрец не ушел в другое место.
– Нас заметили охранники.
– О нет, только не сейчас!..
– Не волнуйся, я их уже вырубил. – Священник показал кивком в сторону двух тел, лежащих в бессознательном состоянии. – Вот этим камнем.
– Норман, ты меня поражаешь!
– У меня не было выбора. Нужно было действовать, пока они не подняли тревогу.
– И когда ты только все успел? И мне по голове дать, и им?
– Талантлив, не скрою, – усмехнулся священник.
Мы прошли ряды шляпок и, крадучись, принялись спускаться по вырубленной в камне лестнице. Ступеньки от долгого использования стерлись и стали гладкими. Норман несколько раз поскользнулся.
– Так что там случилось с моими глазами? – спросил я его.
– Они остекленели. Ты весь застыл. Не поверишь, но мне показалось, будто ты умер. Признаюсь, я даже испугался, что так и есть. А что с тобой было?
– Кошмар. Лучше не спрашивай.
– Зачем ты носишь с собой эту волшебную вещь, если она так опасна? Избавься от нее.
– И как? Выкинуть? Или отдать другому магу? Ножи тоже очень опасная штука, но ты же держишь их у себя на кухне. Не отрицай, я сам видел.
– Я и не отрицаю. Но мои ножи не норовят мне отрезать палец, как только я зазеваюсь. У них нет собственного сознания.
– Откуда ты знаешь? Вспомни о своих словах, когда в следующий раз порежешься.
Норман замолчал, не зная, что на это ответить. Дальше мы шли молча.
Скверный у меня стал характер… Это все от недосыпания, синяков и магического истощения. Как только доберусь до осевого столба, обязательно пополню свои силы. При мысли о подобной подпитке мне стало тошно. Я точно перестарался, перекачав этим способом сквозь себя слишком много магической энергии. Только бы не заболеть от магического дисбаланса!
Ладно, будем восстанавливаться по примеру предков. Обильная еда, продолжительный сон и хорошая компания – Мелл, например. Если желанный результат не был достигнут, все следует повторить сначала, и так до тех пор, пока не наступит полное выздоровление.
– Эдвин, куда нам теперь идти? – спросил священник, шепча прямо мне в ухо.
– Мимо того костра. Справа от него есть вход в пещеру. Жрец там.
– Но возле костра стоит охрана.
– Да, вижу. Их всего четверо.
– Ты с такого расстояния можешь их заколдовать?
Я трезво оценил свой нынешний потенциал и грустно покачал головой.
– По-моему, мы слишком обленились, постоянно рассчитывая на магию, – сказал священник. – Без нее можно прекрасно обойтись. Я отвлеку их, а ты в это время побежишь в пещеру.
– Нет, нам нельзя разделяться. Да и чем ты собираешься их отвлекать?
– Тогда что же нам делать? Ждать, пока они не уйдут?
– Хм, а если просто бросить в сторонку камень? Может, они им заинтересуются?
– Все четверо? – с сомнением спросил Норман.
– Мне проще воевать с полчищами демонов, чем решать, что делать в подобной ситуации.
Тут стражники заволновались, принялись возбужденно переговариваться и куда-то исчезли. Проблема разрешилась сама собой. Недолго думая, мы с Норманом воспользовались их отлучкой и быстро перебежали освещенный участок. Вот и пещера. Хотя это громко сказано – скорее маленькая вонючая нора, где стоит треножник, на котором курятся какие-то травы. Из пещеры не было выхода, и мы немного успокоились. Освещение здесь оставляло желать лучшего, но удивленное лицо пожилого батта, когда он заметил нас, было очень хорошо видно.
Норман нагнулся и подобрал лежащий на полу камень. В нарочито медленных движениях священника было что-то зловещее.
– Это жрец, – тихонько сказал он, и по его тону я заключил, что жить тому осталось недолго.
Кроме жреца, здесь был еще его молодой помощник. Он мгновенно оценил ситуацию и кинулся в нашу сторону, надеясь прошмыгнуть между ногами. Так как я был в мантии, а мой друг в рясе, то маневра для движения у батта не оставалось. Камень Нормана нашел свою цель, и помощник жреца распластался на земле. У него был крепкий череп, и поэтому он остался жив. Батт еще легко отделался, принимая во внимание кровожадность моего друга.
Жрец что-то грозно закричал – наверняка насылал на нас проклятия – и расправил для большей важности плечи. Видя, что мы не собираемся падать мертвыми к его ногам, он схватил с треножника до боли знакомый кинжал, направил его на нас и сделал выпад. Оказывается, Уал все время был там, среди дурно пахнущих корешков и листьев.
– Если он прикоснется к нам, то мы погибнем! – воскликнул Норман, отшатнувшись.
– Поздно! – Я не выдержал и рассмеялся. – Ты только посмотри, как он его держит.
Жрец почуял неладное и отбросил прочь кинжал, лезвие которого все это время касалось его руки, но было уже поздно. Кожа жреца покрылась белыми пятнами, его глаза округлились от ужаса, он открыл рот, но не смог выдавить из себя ни звука. Человечек нелепо замахал руками и в конвульсиях упал на пол, где дернулся несколько раз и затих. Его мучения продолжались недолго.
– Ты отмщен сполна. – Я посмотрел на Нормана. – Теперь мы знаем, как Уал действует на Подземных жителей. Встреча с ним для них фатальна.
– Я не разглядел деталей. Он взялся за перекрестье? – спросил Норман, аккуратно поднимая кинжал с земли и передавая его мне.
У меня наготове уже была подходящая тряпка. Это была нижняя часть моей правой штанины, но так как штаны я все равно заправлял в сапоги, я не ощутил особой потери.
– Да, прямо за перекрестье, – подтвердил я, пряча Уал. – А теперь пойдем.
Мы двинулись к выходу и были неприятно удивлены переменами, произошедшими в большой пещере за время нашего отсутствия. Теперь стало понятно, куда делись стражники у костра. Батты нашли мои ледяные статуи и подняли тревогу. Со всех сторон звучал пронзительный непрекращающийся свист. Не прошло и минуты, как все племя пришло в движение. Взбудораженные батты, взрослые и дети, бегали, поднятые по тревоге. Многие из них спешно вооружались и обмазывали себя черной глиной. К свисту, заменявшему этому племени сирену, прибавились взволнованные крики и испуганный плач.
– Пожалуй, Норман, самое время выпускать твоих горячо любимых узников. Пусть они отвлекут этих свистунов. А мы тем временем исчезнем отсюда. До тех пор, пока они все здесь не перекрыли. Я буду тебя ждать там. – Я показал в сторону ближайшего выхода из пещеры, расположенного на два яруса выше. – Не задерживайся.
Норман кивнул и бросился в сторону клеток. Он прыгнул вниз, проигнорировав лестницу, которая уже была занята жаждущими крови черными человечками.
Давно мне не приходилось так быстро бегать, показывая чудеса ловкости. Я и не думал, что способен на подобные прыжки. Перекувырнувшись три раза через голову и продолжая бежать дальше без остановки, я понял, что Мелл достался физически подготовленный муж. Не последнюю роль в этом сыграли десятки разъяренных воинов, стремившихся сделать из меня ежа с помощью своих копий. В минуту смертельной опасности ты становишься примитивным существом с обостренными природными инстинктами, которое забывает, что оно, в общем-то, культурный человек, и отныне стремится только лишь к одному – остаться в живых. И неважно, каким образом это у него получится. Главное – результат.
Я кидал в своих противников палки, камни, а также самих баттов, бросая их под ноги остальным. До спасительного выхода оставалось несколько метров. В два прыжка я преодолел это расстояние и выставил перед собой небольшой магический щит, который закрыл баттам вход в туннель. Такой половинчатый щит было намного легче поддерживать, хотя даже он дался нелегко. Мысли о магии внушали мне глубокое отвращение. Оглянувшись назад, я с облегчением констатировал, что в туннеле, кроме меня, никого не было. Моя спина была в безопасности. Сражаться на два фронта было бы проблематично.
Батты с размаху врезались в щит и остановились. Они отчетливо видели меня, но не могли дотянуться. В воздухе была невидимая преграда. Глаза баттов расширились от удивления, а их лица исказила гримаса суеверного ужаса. С громкими воплями они бросились прочь от входа.
– Отлично, свою часть плана я выполнил. Только бы не пришлось возвращаться за Норманом, – вздохнул я.
Внезапно к шуму в большой пещере добавились новые звуки. Невозможно описать, на что это было похоже. Трубный рев, смешанный с призывным карканьем ворон, напоминал их отдаленно. От подобной какофонии моя голова начала не просто болеть, а разрываться на части без надежды на восстановление. Я мечтал поскорее уйти вглубь Подземелья, как можно дальше от этого ужаса.
Зажглись новые огни, и света в пещере прибавилось.
– Эдвин, где ты? – крикнул Норман, появляясь у входа и едва не разбивая себе нос об мой шит. – О, что это такое?!
– Прости! – Я впустил его и, схватив за руку, потащил вглубь туннеля. – Все в порядке?
– Да, – священник тяжело дышал. – Но ты был прав насчет пленников. Они совсем не дружелюбные…
– Они займут племя на какое-то время?
– О, да… особенно те розовые крысы, которых я выпустил в последнюю очередь. Они пребольно кусаются. – Он потер кисть и продолжил: – Твой «хамелеон» спас мне жизнь, когда крысы стали выпрыгивать из клеток. Ты опасаешься погони?
– Я не исключаю такую возможность.
– Вот, кстати, возвращаю тебе ключ. – Он протянул мне костяной крючок.
– Оставь его себе в качестве трофея. Будет о чем вспомнить на старости лет.
– А куда мы так быстро бежим? Не видно ведь ничего.
– Вперед, вперед! А там разберемся… Подальше отсюда.
Маленький бродячий огонек замигал возле моего указательного пальца.
– Лети! – приказал я ему.
Пол туннеля пошел вниз под уклон. Кое-где даже стали попадаться выдолбленные ступеньки. Убедившись, что погони за нами нет, мы с Норманом сбавили шаг. Ход был узок и извилист, а неожиданные повороты заставляли сердце биться чаще. Мне все время казалось, что из-за угла кто-нибудь выскочит. Щит, забирающий чрезмерно много сил, я убрал, решив прибегнуть к нему только в крайнем случае.
– Эдвин, тебя не волнует, что мы все время спускаемся? Стены мокрые, здесь влажно.
– Как только туннель раздвоится, мы сразу же свернем.
– А если этого не произойдет? – шепотом спросил священник.
Но тут я приложил палец к губам, призвав его сохранять молчание. Норман прислушался.
– Что-то капает?
– Да.
– Озеро?
– Возможно. Слышишь эхо?
Он утвердительно кивнул, и мы пошли дальше. Новый поворот, потом еще один. И тут пол под нашими ногами закончился так внезапно, что я, шедший первым, едва не упал вниз. Норман схватил меня за плечо и потянул назад.
– Чудеса какие… – прошептал он, всматриваясь вперед.
Мой огонек освещал пространство вокруг себя тусклым желтым светом. Он двигался неровно, покачиваясь то вверх, то вниз, отдаляясь от нас все дальше. Но и без его помощи было видно, что перед нами огромная пещера, внутри которой раскинулось гигантское озеро. С потолка пещеры спускались огромные светящие глыбы. С кончиков сталактитов мерно капала вода, разбиваясь о поверхность озера.
– Эдвин, давай обязательно спустимся. – Норман потряс пустой флягой. – Еще неизвестно, когда нам удастся снова найти воду.
– Хорошо, все равно у нас нет другого выхода, – согласился я. – Отсюда только один путь, и он проходит по кромке озера. Видишь вон ту черную точку в трехстах метрах правее?
– Другой туннель?
– Очень на него похоже.
– А в этом озере водится рыба?
– Если вода пресная, то наверняка, – подтвердил я. – Но она может быть такого размера, что ты сам станешь для нее обедом.
Священник в сомнении посмотрел на воду.
– Как ты сам сказал, отсюда есть только один путь.
Сбоку в скале были узкие ступеньки, и мы благополучно по ним спустились. Темно-синяя водная гладь озера была спокойной. Под водой можно было различить светящиеся слабым зеленым светом камни продолговатой формы, более всего напоминающие огурцы. Это были моллюски, раковина которых столь прочна, что они не имеют естественных врагов. Во всяком случае, я не знал, какими челюстями нужно обладать, чтобы перекусить такую твердую раковину.
Норман пренебрег осторожностью и зачерпнул воды.
– Замечательная, – сказал он. – Не то, что та тухлятина, что ты мне дал не так давно.
– Извини, но тогда ты был не против.
– Еще бы, – буркнул Норман, набирая полные ладони и делая жадные глотки. – Выбирать не приходилось.
Я присоединился к другу. Вода действительно была недурна на вкус.
– Набирай флягу, и пойдем скорее. Мне здесь не нравится.
– В чем дело?
– Здесь слишком тихо, – ответил я, всматриваясь в воду. – Подозрительно тихо. Это озеро напоминает хищника, замершего перед прыжком.
– Тебе лучше знать. – Норман послушно погрузил флягу в озеро.
– Разве не странно, что мы здесь одни? На берегу нет никаких животных. Даже крабов.
– А они должны быть?
– Подземелье заселено больше, чем надземный мир. По крайней мере, так все говорят. Здесь на каждом квадратном сантиметре найдутся живые существа, нужно только уметь их видеть. А здесь повсюду пустота, словно все вымерли. И это несмотря на отличную питьевую воду.
– Ты прав, теперь я тоже чувствую что-то неладное.
Священник поднялся с колен, и мы повернулись к озеру спиной. В этот момент мою щиколотку со свистом обвило тонкое склизкое щупальце и дернуло за нее. Я с криком упал на спину.
– Это морк! Проклятие!
– Эдвин!
И тут из озера высунулось еще одно щупальце и схватило меня за вторую ногу.
– Норман, не дай ему затащить меня под воду! – крикнул я.
Священник одной рукой держал меня, а другой схватился за выступающий из земли камень. Свист раздался снова, а затем последовал рывок. Норман сдавленно охнул, но меня удержал. Морк явно не собирался расставаться с добычей. Я чувствовал, что сейчас меня разорвут на части. Ноги достанутся озерному чудовищу, рука Норману, а ничейное тело будет лежать на берегу. Нужно было срочно что-то решать. Морк тряхнул меня снова, больно ударив об острые прибрежные камни. Звякнули стеклянные флаконы, и я вспомнил о сумке.
– Норман, быстрее достань Уал и полосни по щупальцу! Скорее!
– Но как?! Если я тебя отпущу, то ты сразу исчезнешь под водой, – натужно прохрипел Норман. – Эта тварь тянет так, что у меня уже у самого суставы хрустят.
– Тогда бросай меня!
– Что?! – не поверил он своим ушам.
– Бросай! – приказал я. – Немедленно!
– Господи, надеюсь, он знает, что делает! – сказал Норман и разжал руки.
Меня отбросило назад, потащило по камням, и я с размаху упал в ледяную воду. Оглушенный, я потерял всякую ориентацию. Меня тянуло куда-то вглубь, вода давила все сильнее. Ситуация усугублялась тем, что при погружении я не успел сделать вдох, и воздуха в легких с каждой секундой становилось все меньше и меньше. Щупальца все так же крепко обвивали мои щиколотки, но теперь я мог видеть своими глазами, кому они принадлежат.
Черная аморфная масса, увенчанная множеством гибких отростков с присосками и щупальцев с крюками, жадно смотрела на свою добычу шестью парами желтых светящихся глаз. Добычей был, естественно, я. У морка был огромный клюв, которым он раскусывал своих жертв пополам. И его щупальца тянули меня прямо к этому ненасытному клюву, раскрытому на манер створок городских ворот.
Руки мои были свободны, и, найдя Уал, я вытащил кинжал и исхитрился полоснуть лезвием по натянутым, словно струна, щупальцам. Кинжал без труда перерезал их, дав мне свободу. Я не стал смотреть, что при этом стало с морком.
Воздуха больше не осталось, я был на грани удушья. Легкие горели огнем, заставляя меня с удвоенной энергией стремиться наверх. Я выплыл, вдохнул и сразу же закашлялся. Вода подо мной бурлила, вокруг плавали, с шумом лопаясь, гигантские пузыри.
Больше всего на свете мне не хотелось, чтобы сейчас что-то снова потянуло меня обратно в темную воду.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38