Зеленые Руки, вздрогнув, замедлил свой неизменно твердый шаг, остановилс
я и оглянулся.
Ц Он жжется! Ц возмущался кендер с красным от злости лицом.
Ц Это стручок драконова семени, Ц объяснила Верханна. Ц Конечно же он
жжется. Но это поможет тебе от насморка.
Несмотря на свое зловещее название, драконово семя было распространенн
ой пряностью, его выращивали в дельте Сильванести и использовали для при
готовления знаменитой вантреи, пряной сушеной рыбы, которую
обожали южные эльфы.
Лошади догнали зеленорукого эльфа. Верханна, придержав поводья, произне
сла:
Ц Ничего страшного. Малявка жаловался на пыльцу, и я его немного полечил
а по-своему.
Руфус, у которого по щекам текли слезы, прополоскал горящий рот водой. Зат
ем он чихнул, и по румяному лицу разлилось блаженное выражение.
Ц Вы только подумайте! Я могу дышать! Ц объявил он.
Зеленые Руки в это время стоял между их лошадьми. Затем он снова выступил
вперед, а они поехали следом.
Верханна пришпоривала коня, пока не оказалась рядом со светловолосым эл
ьфом. День был довольно жарким, и тот откинул назад передний край своего с
амодельного пончо, подставив грудь солнечным лучам. Девушка, тайком, иск
оса оглядывая его, восхищалась его сложением. После некоторой закалки он
может стать могучим воином.
Ц Почему ты так смотришь на меня? Ц спросил Зеленые Руки, прерывая мысл
и капитана.
Ц Скажи мне правду, Зеленые Руки, Ц негромко произнесла она. Ц Как это т
ы умудряешься проделывать все эти вещи? Как ты смог залечить мою рану? Как
им образом ты отвратил стадо диких лосей и заставил цветы цвести на выжж
енной земле?
Прежде чем эльф ответил, прошло много времени. Наконец он вымолвил:
Ц Я думаю обо всем этом. Мне кажется, во мне что-то есть. Что-то, что я ношу…
как эту одежду. Ц Он провел рукой по грубому одеялу на своих плечах. Ц Я ч
увствую: это во мне, это окружает меня, но я не могу избавиться, отделиться
от этого.
Заинтригованная Верханна спросила:
Ц И на что это похоже?
Закрыв глаза, он поднял лицо к золотому солнечному свету.
Ц Это похоже на тепло солнца, Ц пробормотал он. Ц Я его чувствую, но кос
нуться не могу.
Открыв глаза, Зеленые Руки пристально посмотрел на нее:
Ц Я сумасшедший, капитан?
Ц Нет, Ц ответила она, и в голосе ее прозвучала нежность, Ц ты не сумасш
едший.
Пронзительный свист прервал ее.
Ц Эй! Ц окликнул сзади Руфус. Ц Вы двое собрались свалиться в пропасть?

Зеленые Руки и Верханна резко остановились, озираясь по сторонам. Менее
чем в пяти шагах от них зияла глубокая расселина, прорытая в степной почв
е зимними дождями.
Оба были настолько сильно поглощены разговором, что не заметили опаснос
ти.
Развернувшись, они прошли дюжину ярдов вдоль обрыва. Отставший от них Ру
фус подъехал вплотную к краю оврага и разглядывал противоположную стор
ону Ц сухая земля там была покрыта шелестящей бурой травой. За спиной ке
ндера землю скрывал ковер буйной зеленой растительности со множеством
цветов.
Ц Апхчи! Ц фыркнул кендер, чуть не свернув себе шею. Казалось, нос его был
забит пыльцой. Ударив пятками своего рыжего коня, Руфус поспешил вслед з
а капитаном, надеясь, что в ее сумке найдется еще один стручок драконова с
емени.
Полдень давно миновал, и троица углубилась в тень, отбрасываемую горами
Харолис. С трех сторон вздымались пики, дорога шла круто вверх. В окрестно
стях существовала лишь одна тропа через горы, достаточно широкая для лош
адей, и вела она прямо в Пакс Таркас.
Трава и цветы редели, и Руфус обнаружил, что дышать стало легче. Он забавля
лся тем, что извлекал нестройные звуки из тростниковой флейты, которую в
ырезал еще на реке Астрадин. Пронзительная какофония действовала Верха
нне на нервы, и, наконец, она вырвала флейту у кендера.
Ц Ты что, хочешь меня с ума свести? Ц рявкнула она.
Ц Это была кендерская баллада, Ц ощетинился тот, Ц называется «Я похи
тил твои кольца, а ты похитила мое сердце».
Ц Ха! Конечно, такой прыщ как ты, не может знать любовных песен без краж.
Ц Верханна отшвырнула тростниковую флейту прочь, но Зеленые Руки сверн
ул с тропы и поднял ее. Девушка вздохнула. Ц Не вздумай опять начать изво
дить меня этой штукой, Ц предупредила она.
Ц Не обращай на нее внимания. Ц Эльф поднес флейту к губам и издал неско
лько пробных нот. Пальцы его забегали по тростинке, и раздались мелодичн
ые трели.
Руфус, подняв голову, уставился на музыканта.
Ц Как это тебе удается? Ц изумился он.
Зеленые Руки пожал плечами Ц он недавно научился этому жесту у Верханны
. Руфус попросил вернуть флейту и, получив ее обратно, продудел несколько
раз. Верханна поморщилась: игра Руфуса по-прежнему напоминала предсмерт
ные вопли вороны.
Но прежде чем она снова начала ворчать, тот швырнул флейту обратно Зелен
ым Рукам с великодушными словами:
Ц Забирай ее себе, она недостаточно мелодична для музыки кендеров.
Капитан подавила смешок. Эльф с мрачным видом принял инструмент и медлен
но двинулся дальше, наигрывая разрозненные ноты. Неожиданно на плечо ему
села красногрудая певчая птичка. Крошечное создание с любопытством раз
глядывало эльфа, в ее черных глазах-бусинках, казалось, светился ум.
Ц Здравствуй, Ц невозмутимо сказал эльф. Верханна и Руфус уставились н
а эту сцену. Странный эльф, поднеся к губам флейту, извлек из нее дрожащую
трель. К немалому изумлению его спутников, его пернатый друг в точности п
овторил мелодию.
Ц Отлично. А теперь вот это.
Он сыграл чуть более сложный мотив, и малиновка безупречно воспроизвела
его. Вторая птица, немного побольше, с тусклым оперением, описала круг над
головой эльфа и устроилась у него на другом плече. Трое начали нечто врод
е забавного концерта: Зеленые Руки и маленькая птичка обменивались мело
дичными трелями, а коричневый дрозд добавлял свои фальшивые ноты.
Ц Эта большая птица поет ну точно как ты, Ц заметила Верханна, обращаяс
ь к кендеру, на что Руфус ответил сердитым сопением.
Лошадь капитана описала круг. Зеленорукий эльф привлекал к себе все боль
ше и больше птиц, в считаные секунды его скрыло облако неистово чирикающ
их пичужек. Казалось, они совсем не мешали ему Ц он продолжал неуклонно д
вигаться вперед, наигрывая на своей флейте. Однако птицы выводили из себ
я лошадей.
Ц Прекрати это! Ц крикнула Верханна Зеленым Рукам. Ц Гони их прочь!
Сквозь пронзительное чириканье птиц он не расслышал ее. Их появлялось вс
е больше и больше, они окружили отряд, то взмывая в воздух, то резко ныряя в
низ, царапая путешественников по лицам хвостами и крыльями. Лошади встав
али на дыбы и брыкались.
Ц Ух ты!
В спину кендера со стуком ударилось нечто массивное. Стащив с головы шля
пу, он принялся размахивать ею вокруг себя, безуспешно пытаясь разогнать
мечущихся птиц. Ласточка пронеслась у самого лица Верханны, сильно удар
ив ее по шее. Девушка быстро опустила забрало, чтобы ей не выклевали глаза
. Хотя обе руки ее были заняты поводьями Ц лошадь совсем взбесилась, Ц В
ерханне удалось вытащить меч.
С громким боевым кличем капитан направила обезумевшего коня прямо на эл
ьфа. Птицы с глухим стуком бились об ее шлем и налетали на лошадь. Верханна
прорвалась сквозь живое облако. Эльф, совершенно не замечая творившегос
я вокруг безумия, брел в центре этого птичьего водоворота, насвистывая н
а флейте Руфуса.
Верханна плоской стороной меча вышибла флейту из рук эльфа. Как только м
елодия оборвалась, птицы прекратили свое сумасшедшее кружение и тотчас
же разлетелись в разные стороны.
Зеленые Руки с недоумевающим видом уставился на разрубленную флейту, ва
ляющуюся в траве. Подняв обломки, он с упреком в глазах обернулся к Верхан
не.
Ц Твоя игра свела этих птиц с ума, Ц объяснила она, тяжело дыша.
Он явно не понимал, о чем она говорит.
Ц Нас могли убить!
Лицо его постепенно прояснилось, и он начал извиняться:
Ц Мне очень жаль. Я не хотел беспокоить вас.
Подъехал Руфус, выковыривая из хохолка перья:
Ц Чтоб мне воском глаза залепили! Это что такое было?
Верханна указала на смущенного эльфа:
Ц Наш друг не осознает, каким могуществом он обладает.
Ц Мне очень жаль, Ц с несчастным видом повторил тот.
Они продолжали путь, следуя за зеленоруким эльфом. Несмотря на его искре
нние уверения, что он ничего не знает о крепости, стало ясно, что именно Па
кс Таркас является целью их путешествия.
Цветущая степь сменилась грудами валунов, покрытых кое-где темно-зелен
ыми пятнами лишайника. В воздухе повеяло прохладой Ц после жаркого дня
наступила холодная ночь. Солнце опустилось за горные вершины, окрашивая
небо в золотой, малиновый и под конец в темно-багровый цвет. Когда погас п
оследний луч заката, Верханна спрыгнула с коня. Путешественники достигл
и широкой площадки, находившейся всего в нескольких сотнях шагов от пере
вала.
Ц Здесь можно расположиться на ночлег, Ц решила Верханна.
Кендер и эльф охотно согласились и, привязав лошадей, начали разводить к
остер. Руфус был в маленьком отряде за повара. Если учесть отношение кенд
ера к еде, дела обстояли не так уж плохо. Он занялся приготовлением похлеб
ки из сушеных овощей, хлебных крошек и воды, а капитан в это время чистила
лошадей.
Зеленые Руки устроился у костра, изучая неподвижным взглядом языки плам
ени. В желтом свете костра его зеленые глаза и пальцы ярко выделялись на ф
оне темного пончо. Верханна обнаружила, что все более внимательно разгля
дывает его из-за спины коня, Ц рука ее со скребницей двигалась все медле
ннее и наконец, остановилась. В золотом мерцании костра его легкий загар
казался темнее. Хотя он отдыхал, в его гармоничном теле чувствовались та
кие гибкость, изящество и красота, что она не могла оторвать глаз. Его проф
иль тоже был привлекательным, в своем роде. Четкий лоб, довольно длинный н
ос, твердо очерченные губы, прекрасный подбородок…
Она резко прервала себя. Что это с ней? В мозгу кружилось столько новых, не
изведанных мыслей. Но одна, довольно необычная, мысль преобладала над вс
еми.
А может быть, Зеленые Руки Ц это тот самый мужчина, которого она уже отчая
лась найти?
Уголки ее губ приподнялись в улыбке. Как отнесется к этому отец, удивится?
Он уже давно хочет выдать ее замуж. И хотя открыто Кит-Канан никогда не пр
инуждал ее, девушка знала, как мечтает он видеть дочь женой и матерью. Эта
мысль молнией пронеслась у нее в сознании, и тут тело ее задрожало от резк
ого холода. После захода солнца горный воздух быстро остывал.
Закончив возиться с лошадьми, Верханна устроилась у огня и завернулась в
одеяло. Руфус как раз глотал последние капли своей похлебки. Он протянул
миску девушке и, пока она ела, прыгал по лагерю, мурлыкая свои нехитрые кен
дерские песенки.
Ц Что это ты такой счастливый? Ц улыбнулась Верханна.
Ц Мне нравится в горах, Ц отвечал тот. Ц Там, где воздух разрежен и ночи
холодны, Руфус Мятая Шапка чувствует себя как дома!
Верханна рассмеялась, но Зеленые Руки уже закрыл глаза, и изо рта его выры
валось тихое сопение. Хотя он по-прежнему сидел прямо, но был погружен в к
репкий сон.
Кендер взобрался на груду валунов, насыпанную у отвесной скальной стены
позади Верханны.
Когда она поинтересовалась, что это он делает, Руфус ответил:
Ц В этих местах не очень-то разумно спать на голой земле.
Ц А в чем дело? Ц задумчиво нахмурилась она.
Ц Срываются камни, внезапно захлестывают потоки, могут подкрасться вол
ки, ядовитые змеи… Ц бодро перечислил возможные несчастья кендер. Ц До
брой ночи, мой капитан! Спокойного сна!
Как могла она спать спокойным сном после рассказа о таких опасностях? Ее
карие глаза вглядывались во тьму, лежавшую за угасающим костром. Горный
перевал купался в лучах лунного и звездного света, слышались слабые звук
и Ц обычные звуки ночи. Девушка, отставив пустую миску, обошла костер, ока
завшись лицом к лицу с Зелеными Руками. Улегшись рядом с ним, она подумала
, что раз он так тесно связан с природными силами, то никакие грозные явлен
ия и ночные твари не причинят ему вреда.
Странный эльф спал сидя, склонив голову в сторону тлеющего костра. Белый
свет Солинари окрашивал его волосы серебром, которому уголья придавали
розоватый оттенок. Одна коралловая прядь упала на глаза. Верханна поднял
а руку, чтобы убрать ее, но, когда она уже поднесла пальцы к его лицу, ее прон
изала жестокая дрожь. Причиной этого был не ночной холод Ц под своим оде
ялом, лежа у огня, она совсем не мерзла.
Должно быть, это усталость, решила она, и последствия гоблинского укуса в
се еще сказываются. Принцесса Квалинести убрала руку и легла, стараясь з
аснуть.
Сон Верханны был неспокоен. Обычно ночные видения не мучили ее, но на этот
раз в своих снах она ощущала присутствие магических, колдовских сил, она
видела себя среди темного леса в окружении отца, Ульвиана, Зеленых Рук и д
ругих, чужих эльфов. Одно лицо часто являлось ей Ц лицо эльфийки-Кагонес
ти. Глаза незнакомки сияли тем же изумрудным блеском, что и у Зеленых Рук,
лицо украшали желтые и красные линии. На лице этом застыла невыразимая п
ечаль, и, несмотря на дикарскую раскраску, оно казалось гордым и царствен
ным.
Слабый звук вторгся в видения Верханны. Девушка благодаря своим натрени
рованным чувствам мгновенно проснулась. Не двигаясь, она осматривала ла
герь, пытаясь найти источник шума. Огонь погас, лишь тонкая струйка дыма к
ружилась над кучкой тлеющих углей. Ее зрение полуэльфа было не таким ост
рым, как у ее эльфийских сородичей, но лучше, чем у любого из людей. Луны заш
ли, но света звезд было для нее достаточно Ц она различила над кучей покл
ажи, всего в нескольких ярдах от себя, темную фигуру.
«Кендер, если это ты пытаешься подшутить надо мной. я сделаю из твоего хох
олка метелку для пыли», Ц поклялась она про себя. Черная тень выпрямилас
ь Ц для Руфуса Мятой Шапки она оказалась слишком высокой.
В доли секунды Верханна вскочила на ноги и выхватила меч. Она держала ору
жие при себе, на всякий случай Ц а вдруг Руфус не врал насчет волков. Чужа
к, вздрогнув, отшатнулся. Верханна услышала стук копыт по каменистой поч
ве, Ц должно быть, противник приехал верхом.
Ц Ты кто? Ц рявкнула Верханна.
До нее донесся сильный звериный запах. В тени, вне поля зрения Верханны, по
слышался цокот копыт. Она заволновалась: теперь стало непонятно, со скол
ькими врагами она имеет дело. Подскочив к очагу, она поддала ногой кучку р
астопки, которую Руфус навалил на угли. Сухая кора моментально разгорела
сь, осветив все вокруг.
Ц Котлоло! Ц С низким, громким воплем существо, возившееся у поклажи, вы
бросило вперед руку, чтобы защитить глаза.
Верханна смогла теперь разглядеть пришельца, и у нее перехватило дыхани
е: у него были человеческие голова, руки и туловище, но стоял он на четырех
ногах, размахивая конским хвостом. Кентавр!
Ц Котлоло! Ц снова вскричал кентавр. В отблесках костра Верханна замет
ила в нескольких шагах от них еще нескольких кентавров и закричала, пыта
ясь разбудить Зеленые Руки и Руфуса.
Ц Руфус! Руфус, ты, жук навозный! Где же ты? Ц звала она.
Ц Здесь я, мой капитан. Ц Он оказался как раз у нее за спиной. Она слишком
долго разглядывала кентавра и не заметила кендера, сидящего на верхушке
высокого валуна.
Ц Это твои новые друзья? Ц невинно спросил Руфус.
Ц Идиот! Кентавры убивают путешественников! Некоторые из них Ц канниб
алы!
Ц Хо! Ц проурчал кентавр, стоявший ближе к ним. Ц Едим только уродливых
двуногих.
Ц Ты говоришь по-эльфийски? Ц От изумления девушка чуть не выронила ме
ч.
Ц Немного.
Слева и справа от Верханны показались полулюди-полулошади, проталкивая
сь поближе к огню. Она насчитала семерых: пятерых гнедых и двоих вороных. К
ентавры были вооружены ржавыми железными мечами, пиками и грубыми дубин
ами, вырезанными из небольших древесных стволов. Кентавр, говоривший с В
ерханной, держал в руке лук, а на плече у него болтался колчан со стрелами.

Ц Ты не сражаешься Ц мы не сражаемся, Ц сказал он.
Верханна прислонилась спиной к камню и приготовила меч. Руфус наверху за
ряжал свою пращу.
Ц Что вам нужно? Ц спросила девушка.
Ц Меня зовут Кот, я старший. Мы преследуем джерд, охотимся на н
их, Ц объяснил кентавр.
Он приложил коричневые волосатые пальцы ко лбу, изображая рога. В мозгу В
ерханны забрезжил свет. Он имел в виду стадо лосей.
Ц Джерды быстро бежали, и мы упустили их. Котлоло очень голод
ны.
Верханна решила, что слово «котлоло» означает на их языке «кентавр».
Ц У нас самих мало еды, Ц объяснила она. Ц Но стадо лосей мы и вправду ви
дели.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33