Несколько месяцев Кейд выглядел полным недоумком, пока не понял, что должен стать быстрее, сильнее и лучше всех в этом войске демонов. В конце концов, он стал таким.
– Когда между кампаниями нам нечего было делать, мне предлагали кое-какую работу. – Могущество Оморта росло, он подавлял один мятеж за другим, и все чаще бывало нечего делать. – У меня были удачи, число их росло как снежный ком. Под моим началом была команда в сорок пять воинов.
– Все демоны?
– По большей части.
– Ты пристрастен к недемонам?
– Мы ни к кому не пристрастны. Если претендент злобен, уже убивал и хочет убивать и дальше, его нанимают.
– А сколько в вашей команде женщин?
– Я, кажется, случайно нашел подходящую, да? – сказал он. – Ни одна женщина никогда не обращалась ко мне с такой просьбой. Да, думаю, вообще ни одна. А если ты станешь валькирией, я тебя найму. Наемник, доктор философии.
– Это означало бы расточать образование впустую.
Он замер.
– Что это значит?
– Просто для твоей работы нужно больше мускулов, чем мозгов.
– Чем больше у тебя бицепсы, тем лучше твоя военная стратегия и боевая тактика? Так ты считаешь?
Она внимательно посмотрела на него:
– Тебя это обижает.
– Что? Да ни капельки, – буркнул он, но вид у него был угрюмый. – Давай о тебе. Ты сказала Никс, что от получения докторской степени тебя отделяет один код. Что за код?
– Это сложно.
Неужели она считает, что он не в состоянии даже понять ее? Он ощетинился.
– Один большой, тупой демон славится тем, что смог кое-что понять за свою тысячелетнюю жизнь.
Она снова внимательно посмотрела на него, как если бы он только что доказал ее теорию.
– Ты действительно хочешь знать о моем проекте? – И когда он кивнул, сказала: – Я называю это колючий код. Я хочу сделать так, чтобы его применяли в личном секторе для защиты данных владельца компьютерных приложений. Восемьдесят пять процентов всех компаний утрачивают сообщенные данные из-за хакеров или несанкционированного доступа.
– Ты хочешь сказать, что многие компании пользуются кодами?
– Кодами пользуются все. Или, по меньшей мере, всякий, кто работает с компьютером. Когда ты получаешь е-мейл, сообщение зашифровано до тех пор, пока твоя программа е-мейл не расшифрует ее. Ведение банковских операций online и даже online оплата штрафа за превышение скорости – все это аппликации с тяжелыми кодами.
Она повернулась, чтобы лучше видеть его лицо, тема разговора явно была ей по душе. И это его расстроило. Если она так разбирается в этом деле, значит, ей нужен партнер, который может обсуждать это с ней на равных.
– Кейдеон, ты меня слушаешь?
– Что? Да, как раз думал о том, как… как http всегда превращаются в https, когда я занимаюсь деловыми операциями.
– Вот именно!
Пронесло.
– Https обеспечивают добавочный уровень шифровки. – Она посмотрела на него с интересом. – Но любой компьютеризованный код можно вскрыть. Шифр любого человека можно расшифровать грубым расчетом.
– Это что?
– Представь себе тысячу компьютеров, работающих двадцать четыре часа в сутки над тем, чтобы вскрыть один код. Значит, надо сделать код таким запутанным и сложным, что никто не сможет взломать его. Но теоретически он все равно может быть взломан.
– Так что же сделает твой код? Почему ты называешь его колючим?
– Я хочу, чтобы он защищал самого себя – всеми необходимыми способами.
– Как такое может быть?
– Если он чувствует, что его расшифруют, он устраивает компьютерную атаку на хакера.
Кейд усмехнулся:
– Представляю себе – валькирия создает код сражения.
Ее глаза сверкнули серебром.
– Это очень серьезно.
– Я верю, что это серьезно. Похоже, это может полностью ликвидировать вирусы и спам в два счета.
– Безусловно! Люди, стоящие за этим, крадут у нас время, вынуждая нас защищаться от них или иметь дело с последствиями их деятельности. А меня это возмущает.
– Так за чем дело стало?
Она отвела глаза и сказала:
– Мой код… он нападает на все. Даже на дружеские системы.
– Код воина неистовствует.
Она вздохнула:
– Это верно.
– И ты должна придумать, как заставить этот код отличать друга от врага?
Она кивнула:
– Представь, что ты каждый раз посылаешь своему коллеге миллион вирусов. Результат будет катастрофический.
– Так что же ты делаешь теперь?
– Пытаюсь общаться с кодом как с дружеским, чтобы выяснить в точности, почему он каждый раз выходит из повиновения.
– Пока я не встретил тебя, я всегда думал, что коды – это что-то насчет слов и загадок.
– Криптология была областью лингвистики. Теперь в ней правят люди, помешанные на компьютерах. – Она сказала это гордо, словно была одной из этих людей. – Понимаешь, мы будем править миром.
Глава 18
– Я не хочу! – сказала она Кейдеону, когда они ждали, пока им наполнят бак. – Я не буду!
– Ты не знаешь, от чего отказываешься. Ты только попробуй, – сказал он, кусая хот-дог.
Со своего насеста на капоте – куда он усадил, несмотря на ее возражения, – она с отвращением посмотрела на угощение и подняла руку.
– Не стоит. Еда на заправках отвратительная. Хот-доги на заправках отвратительны сверх меры. Тебе известно, сколько времени он пролежал на этих покрытых жиром роликах?
– Достаточно долго, чтобы быть вкусным. – И он откусил огромный кусок.
– С таким же успехом ты мог бы съесть соленую свиную ножку, вынутую из банки.
Он широко раскрыл глаза.
– А они у них есть? И ты мне ничего не сказала? – И усмехнувшись при виде ужаса на ее лице, Кейд добавил: – Ладно, ладно. Я должен был попытаться. – Он положил свой обед рядом с ней, а потом нагнулся к пластиковой сумке, стоявшей у его ног. – Вот, – сказал он, доставая бутылку апельсинового сока.
Открыл ее, стараясь не прикоснуться к ободку, и протянул Холли бутылку. И еще он достал несколько батончиков из овса с изюмом и орехами в герметичной упаковке.
Такая заботливость была совершенно неожиданной. Для демона. Она отпила сок.
– Почему ты не смеешься над моими закидонами?
Он пожал плечами.
– В каждом человеке есть что-то странное.
Холли склонила голову набок. На нем была надета поношенная кожаная шляпа. Никс была права. В этой шляпе он сексуален, как дьявол. Она мысленно встряхнулась.
– Сколько этот «вейрон» ест бензина?
– На полной скорости он сжирает бак за двадцать минут.
Она задумчиво кивнула:
– Значит, в сущности, такая машина разрывает неповрежденный слой озона.
– Да. Но она ходит быстро. Не так, как твоя тупая газонокосилка, которую ты называешь машиной.
– Это гибридная система! Я езжу на ней ради сохранения окружающей среды.
– Но она не может ездить быстро.
Она вытаращила глаза.
– Ты сказал, что это очень дорогая машина. Сколько она стоит?
– Один и две десятых.
– Миллиона? – воскликнула она.
Она хотела было слезть с капота, но он остановил ее, положив ей на бедра свои крупные руки.
– Слезать тебе ни к чему. Никогда не забывай кое о чем.
– О чем?
– Это не наша машина.
Тут зазвонил его телефон.
– Это Рок. Нужно ответить. – Он ушел с площадки, чтобы никто не услышал разговор.
Как будто она понимала их язык.
Она узнала, что у телефона Кейда есть спутниковый доступ, а это значит, что она может подключить к нему свой ноутбук и иметь доступ к Интернету везде на земном шаре.
Когда он вернулся, она спросила:
– Как ты называешь этот язык?
– Демонский, – ответил он. – Могу сообщить приятную новость – все члены Ордена демонов уничтожены. А Рок и моя команда идут по следам вампиров; он не прекращал преследовать их, даже когда мы разговаривали. Двумя разновидностями враждебных тебе существ будет меньше.
– Вот как. Спасибо. И спасибо Року. – Как следует выражать благодарность за уничтожение демонов и вампиров? Вряд ли на этот счет существуют точные указания. – Как вы с ним познакомились? – спросила она, представив себе демона, которого видела лишь мельком. Он был такой же высокий, как и Кейдеон, с такими же рогами, хотя у Рока они были скорее серебристыми. У него были черные волосы, завязанные хвостом, и синие глаза с тяжелыми веками. Убери рога – и женщины решат, что он мужик что надо.
– Мы были противниками, каждый со своими методами: он любит шпионские интриги, а я люблю все решать мечом. Мы нанимались к сообществам разных существ, нас посылали добыть одно и то же или использовали наших воинов для боевых действий. В конце концов мы пришли к выводу, что, если убьем друг друга, никто не получит никакой платы.
– Все дело в плате?
– Отсюда термин «наемник». – Он легко потрепал ее по подбородку. – Выше голову, малышка.
Дорожный указатель «Миссисипи, 775-я миля».
– Я думала, «Сандбар» – это просто вычурная игра слов, – заметила Холли, плотнее запахиваясь в свой легкий жакет.
Воздух, поднимающийся от реки, пробирал до костей.
– Нет. Это на самом деле остров, песчаная банка, – сказал Кейдеон.
Закинув меч за спину, он повел Холли к воде. Она шла за ним по опасной тропе, выбирая путь между корней и низенькими кустиками, на каждом повороте ожидая, что сейчас упадет или, по крайней мере, порвет колготки.
– Я все еще не вижу парома.
– А ты сними очки. Видишь пляж? Прямо внизу. Паром.
Она прищурилась, споткнулась и через долю секунды оказалась в его объятиях. Напуганная тем, как ей там понравилось, она сказала:
– Я могу сама.
– На каблуках?
– Я куплю что-нибудь более подходящее, как только смогу.
Он сказал:
– Мне нравится, когда ты на каблуках. – И голос у него был низкий и грубый. Он прогрохотал ей в ухо: – Я бы предпочел, чтобы они впивались мне в спину.
Конечно, она сразу же представила себе эту картину.
– Я так понял, что ты представила себе это, а?
– Отпусти меня, Кейдеон. Немедленно!
Он не отпустил, и она ничего не могла с этим поделать, потому что этот демон был на порядок сильнее ее. Раньше она не занималась сексом из страха потерять себя – и причинить боль другому. С Кейдеоном такой вероятности не было.
Холли попыталась остановить эти мысли. Даже если Кейд был возможен как партнер с физической точки зрения, все равно он не годился. Кейдеон – неотесанный, властный и бессовестный шовинист.
Например, он отказался отпустить ее, даже когда они добрались до комковатого желтого песка и подошли к паромщику. Это было жуткое существо с рогами в виде картофелин, угрожающе устремленными вперед. У Кейдеона рога были гораздо приличнее. По крайней мере, она знала, что при поцелуе они не выколют ей ненароком глаз.
Хотя, конечно, они с Кейдом никогда больше не будут целоваться!
– Сюда пускают только тех, кто из Закона, – сказал паромщик.
Не обращая внимания на протесты Холли, Кейдеон откинул ей волосы с ушей.
– Валькирия, – коротко сказал он.
Она начала извиваться у него в руках, стараясь привести волосы в порядок, и паромщик спросил:
– Она пришла сюда воевать?
Он ожидал воинственных действий скорее от нее, чем от демона-наемника…
– Эта валькирия со мной, – сказал Кейдеон, и рогатый пропустил их на паром.
На пароме Кейдеон, наконец, отпустил ее, и она могла поправить волосы. Минуту спустя они пристали к причалу – конструкции весьма сомнительной прочности, откуда начиналась шаткая дорожка, ведущая через топь.
Вдали была видна какая-то освещенная хибара, и оттуда доносилась музыка.
– Держись ближе ко мне, – сказал он. – Мы входим, получаем указания и уходим, поняла?
– Поняла. – Она услышала что-то в зарослях сбоку. – Слушай, а что там шевелится? – Она напрягала зрение, чтобы рассмотреть.
Он снял с нее очки, и Холли тут же заметила семейство оленей. О'кей, обманывать себя ни к чему – зрение у нее меняется.
– Отдай очки!
– Все будут удивляться, что ты носишь очки. Бессмертным они не нужны.
Она выхватила у него очки и надела их.
– Ну и пусть удивляются.
Подойдя к дверям, она проверила, в каком состоянии у нее жемчуг, рукава и волосы. Она всегда делала это, прежде чем войти куда-нибудь, это был один из ее самых обязательных ритуалов.
– Веди себя прилично. Ты будешь малость потрясена. Не глазей ни на кого из посетителей. Ясно?
– Я умею управлять собой.
– Это я знаю, малышка. И ни с кем не разговаривай о нашем деле. Просто знай: здесь никто не хочет причинить тебе вред. И помни, Холли, на что ты способна. Если что будет не так, не забывай, что ты можешь причинить сильную боль. Не стесняйся.
Он открыл дверь.
Под мелодию «Почему мы не можем напиться и быть на взводе», доносящуюся из музыкального автомата, тусовались существа, которых она и представить себе не могла. Само помещение походило на обычный бар, но посетители словно явились из мифов.
Двое мужчин занимались армрестлингом, и каждый при этом неуловимо походил на какое-то животное. Цвет глаз у них менялся от янтарного до самого светло-голубого.
Ликантропы – оборотни. Она вспомнила, что читала о них.
Четверо высоких особей мужского пола с заостренными ушами играли в дартс, бросая через толпу дротики, а расстояние это составляло примерно сорок футов. Благородные эльфы. Маленькие гномики, розовощекие и пухлые, весело плясали. Но почему-то она ощутила исходящую от них угрозу. Наверное, это кобольды.
И везде торчали демоны всевозможных очертаний, размеров и с рогами разных типов. Впрочем, рога Кейдеона были самыми красивыми из всех.
Внезапно все остановились и уставились на нее. Она вздернула подбородок. Кейдеон привлек ее к себе.
– Постарайся скрыть свое смущение, малышка, – прошептал он ей на ухо. – Но не забывай, что многие из этих существ все равно почувствуют, как гулко бьется у тебя сердце. Успокой его.
И тут толпа раздвинулась, и показалась высокая, стройная особа женского пола. Она медленно шла к ним.
– Значит, это и есть печально известный Кейд, создатель королей, – проговорила она оживленным голосом, глядя на него с явным интересом. – Слухи не соврали. Ты – великолепная половина братьев Воуд.
– А ты, должно быть, Иматра, – сказал он с непроницаемым видом.
Иматра была настоящей красавицей. И она явно знала это. На ней была шелковая блуза темно-красного цвета поверх кожаной мини-юбки и черного бюстье, которое без всякой надобности выставляло вперед ее и без того большую грудь. На Холли был надет твин-сет и юбка из ткани барберри.
Иматра обошла, вокруг Кейдеона, медленно обведя пальцем вокруг его плеч.
– Ты просто потрясающий парень. – Она бросила беглый взгляд на Холли, а потом снова занялась Кейдеоном. – Ты должен пройти со мной в заднюю комнату.
Когда Холли пошла за ними, Иматра обернулась и сказала:
– Только Кейд. У нас есть одно дело.
У Кейдеона был такой вид, будто он собирается возразить – Холли хотелось, чтобы он возразил. Но Иматра шепнула ему что-то на ухо, и он сказал:
– Побудь в баре, Холли. Ни с кем не общайся. Просто сиди и молчи, а если понадобится, крикни, позови меня. Я вернусь через пятнадцать минут.
И они ушли. А она не поняла, какие чувства вызвал у нее напористый флирт этой демоницы с Кейдеоном. Она вздохнула и села на табурет у стойки.
– Что будем пить? – спросил бармен.
У него не хватало одного из трех глаз. Она старалась не смотреть на бармена, но в потенциале три должно состоять из трех!
Она деликатно кашлянула.
– Спасибо, лучше всего воды.
Пока она раскладывала правильными квадратами салфетки, лежащие стопкой рядом, все присутствующие существа мужского пола обступили ее.
– Какое у тебя здесь дело, валькирия? – спросил тот, кто казался лидером.
Она ощущала смутную угрозу, исходящую от этих существ. Они испытывали ее. Она вспомнила, когда в последний раз чувствовала такое же – в первый день своего преподавания, стоя перед тридцатью тремя футболистами в Тулане. Она изображала полную уверенность в себе.
Что такое демоны по сравнению со спортсменами-первокурсниками?
– Мне здесь нравится, – сказала она благодушно. – Скажи, ты живешь у воды?
У всех широко раскрылись глаза.
– Зачем тебе знать, где я живу? – спросил лидер. – Чтобы снять с меня голову, пока я сплю?
– Вот именно, Дешазиор, – вставил другой. – Это обычная манера валькирий. Подкрадется, когда ты ее не ждешь, потом бац, – он ударил кулаком по столу, – а головы у тебя и нет.
– Если угодно, джентльмены, я на самом деле думаю, что вам приходится защищаться от реки, и это, должно быть, просто кошмар.
– Она говорит, как человек, – сказал Дешазиор. Демон сделал знак бармену, и тут же перед Холли появилась рюмка. – Пей, валькирия.
– Я не употребляю алкоголь.
– Это невежливо – отказываться от демонского питья, когда его тебе предлагают.
– Тем не менее я никогда не пью…
– И к тому же это приносит неудачу.
– Неудачу? – Ее рука схватила рюмку. – Чем может повредить одна рюмашка, верно? – Великолепно, теперь она заговорила совсем по-простому.
Свободной рукой она взяла салфетку, улыбнулась страдальческой улыбкой, вытерла ободок рюмки. Под аккомпанемент кудахтанья Джимми Баффета она поднесла рюмку к губам, а потом выпила.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26