– Джастин Симс, – вспомнил Хэл. – Из него выйдет хороший ковбой. Очень скоро он получит высший спортивный разряд.
– Совершенно согласен с тобой, – подтвердил Нэш. – Если я успешно выступлю, полученных денег хватит на эту вечеринку для Леви.
– Он обрадуется, снова увидев старых приятелей. Берни говорит, последнее время Леви часто сидит, уставившись в стену, или вообще не выходит из своей комнаты. Сегодня утром он присоединился к нам, чтобы завязать аркан, но это впервые за много дней.
– Тогда пусть эта вечеринка станет для него сюрпризом, – попросил Нэш.
– Договорились, братишка. – Хэл громко зевнул и глубоко вздохнул.
– Ты уверен, что чувствуешь себя хорошо?
– Да, но только что эта ненормальная докторша незаметно вкатила мне дозу обезболивающего. Думаю, оно уже начало действовать. Она пообещала держать меня на лекарствах, если не буду себя хорошо вести. И ведь так молниеносно управляется с этим проклятым шприцем.
– Ну хорошо. Мне пора идти. Нужно потренировать лошадей перед вечерним выступлением, – быстро проговорил Нэш. – Береги себя, Хэл.
– И ты держись молодцом, братишка, – сонно произнес Хэл.
– Отдыхай.
– Да уж, Криста предоставила мне такую возможность. – Хэл повесил трубку и закрыл глаза. Меньше чем через минуту он уже спал глубоким сном.
Закончив сеанс терапии с Леви, Криста направилась на скотный двор навестить жеребенка – это уже стало ее привычкой во время визитов на ранчо. Чоктоу Джим занимался тем, что прививал бычков, которых запер в узком загоне, и Криста беспрепятственно прошла к стойлу, где жили кормящая кобыла и ее детеныш. Дотрагиваясь до новорожденного жеребенка, Криста расслаблялась и осознавала, что некоторые вещи из своего детства она действительно хочет помнить.
Криста думала о том, как ее отец умудряется сейчас справляться с делами на ранчо. Хотя она посылала ему открытки и подарки на день рождения и на Рождество, Криста, в сущности, ничего не знала о Коуле Делани. А все из-за того, что она отказалась учиться искусству родео в колледже и настояла на изучении медицины. О Господи, ее отец упрям как мул!
Криста печально покачала головой, поглаживая руками худенькое гладкое тельце жеребенка. Она гадала, пожалеет ли когда-нибудь отец о своих ультиматумах. Сама она уже жалела об их ссоре. Ведь Коул Делани оставался для Кристы единственной семьей, с тех пор как ее мать скончалась от неизлечимой болезни. Это произошло, когда Криста была еще совсем маленькой…
– Ты здорово обращаешься с животными, – заметил чоктоу Джим, облокотившись на перегородку стойла. – Я бы сказал, что это свидетельствует о большом практическом опыте.
– Достаточном, – уклончиво ответила Криста.
– Моя лошадь все еще под седлом, – усмехнулся чоктоу Джим. – Не хочешь прокатиться?
– Почему вы думаете, что я захочу что-нибудь в этом роде? – спросила Криста, посмотрев в глаза Джима и заметив в них озорной огонек. Он зашел в стойло, взял Кристу за руку и повел ее к выходу.
– Я всю свою жизнь провел среди лошадей, ковбоев и девочек-наездниц. Поэтому несложно вычислить того, кто умеет обращаться с животными так же хорошо, как и ты. – Чоктоу Джим остановился, наблюдая, как оседланная лошадь беспокойно переступает с ноги на ногу в загоне. – Я начал участвовать в турне родео задолго до того, как мне позвонила мать Нэша и Хэла и сказала, что Барри Гриффин ушел от нее к другой женщине. Моей сестре была необходима помощь в воспитании двух драчливых, хулиганистых мальчишек, особенно тогда, когда она стала серьезно и постоянно болеть. Работая на обоих ранчо, участвуя в родео и навещая своих родственников, я научился с первого взгляда определять близких мне по духу людей. Кроме того, – добавил Джим, глубоко вздохнув, – когда Хэл и Нэш учились в колледже и участвовали в соревнованиях, я исполнял обязанности загонщика во время национальных чемпионатов по родео среди высших школ в Оклахома-Сити.
– Понятно. – Криста не отрывала глаз от коренастого серого мерина, избегая встречаться взглядом с насмешливыми глазами Джима.
– И мне понятно. – Чоктоу Джим вложил в руку Кристы повод. – Когда мы заключали договор об аренде моего дома, я постоянно вспоминал белокурую девочку, поразительно похожую на тебя. Когда-то эта малышка показывала потрясающие результаты в соревнованиях с бочками. Полдюжины юных ковбоев просто пускали слюни от зависти, когда эта особа переворачивала и поджигала бочки на арене. Тогда девочку звали Мари Криста. Она была чертовски хорошенькой. Много лет с тех пор я еще надеялся, что ее имя появится в «Спортивных новостях из мира профессионального родео», но так ни разу и не встретил его. Что случилось?
– Думаю, я все-таки прокачусь верхом. – Криста ловко запрыгнула в седло.
– У меня нет под рукой бочек, но деревянные корзинки вполне подойдут, – насмешливо добавил чоктоу Джим, показывая, что заметил, как Криста избегает прямого ответа. – Ну давай пришпорь Бандита, только имей в виду, что он любитель резких поворотов.
Криста пустила серого мерина рысью вокруг частной арены за скотным двором. У этой лошади была легкая поступь, а на малейшие прикосновения каблуков Кристы Бандит реагировал как точнейший прибор.
– Как давно ты не ездила верхом? – спросил Джим, устанавливая на место третью, последнюю корзину.
– Почти шесть лет.
– Тогда первый раз тебе следует проехаться не спеша, чтобы Бандит привык двигаться по траектории типа клеверного листа. Ведь он привык прыгать на быков, а не на корзины.
– Но пусть моя поездка верхом останется между нами, – сказала Криста, снимая свой белый халат и протягивая его чоктоу Джиму. – Хорошо? Не хочу, чтобы еще кто-то догадался, что я участвовала в родео.
– Хотя это и не мое дело, – кивнул опытный ковбой, – но я не понимаю, зачем делать из этого такой большой секрет.
– У меня есть на это причины, – пробормотала Криста, сосредоточиваясь на корзинах, стоящих на расстоянии ста футов друг от друга.
Ногами в высоких ботинках Криста уперлась в стремена и старалась держать колени плотно прижатыми к бокам Бандита, чтобы чувствовать себя в седле уверенно. Низко наклонившись, Криста пришпорила мерина, и он помчался словно выпущенная из лука стрела. Когда они достигли первой корзины, Бандит несся быстрым галопом. Криста натянула поводья, чтобы лошадь обогнула корзину справа, и Бандит замедлил ход: он не привык выписывать восьмерки вокруг цели, ведь он был натренирован отбивать быков от стада.
Криста дала Бандиту время сосредоточиться, потом развернула его в противоположную сторону. Резко пришпорив мерина, она заставила его помчаться ко второй корзине и обогнуть ее с левой стороны. Бандит наклонился слишком сильно, и Криста стукнулась коленкой о корзину. Та слегка пошатнулась, но не опрокинулась, а Бандит уже мчался к последней корзине. Крепко держась за луку седла, Криста заставила мерина сделать резкий поворот и поскакала к чоктоу Джиму.
Бандит остановился сразу же, как только Криста натянула поводья. Мерин взволнованно задирал морду и жевал удила. Чоктоу Джим перевел взгляд с фыркающего Бандита на Кристу, глаза которой горели от испытанного только что удовольствия.
– Так сколько, говоришь, ты не тренировалась? – хитро спросил Джим. – Кажется, ты до сих пор не разучилась срезать углы, чтобы не терять бесценные секунды. Почему бы тебе не прокатиться еще разочек, просто чтобы вспомнить старые добрые времена?
Криста не смогла отказаться от предложения. Она скучала по езде верхом на лошади даже больше, чем сама подозревала. Вообще-то она с радостью осталась бы здесь до темноты, направляя Бандита к цели и объясняя ему, где нужно замедлить бег, а где мчаться во весь дух. Половину удовольствия от соревнований с бочками получаешь, когда занимаешься с упрямой лошадью, учишь ее двигаться в указанном направлении со всей возможной скоростью и точностью, чтобы не терять драгоценные секунды.
Пока чоктоу Джим, загадочно улыбаясь, наблюдал за Кристой, она наслаждалась быстрой ездой. Ветер развевал ее волосы; она чувствовала, как послушно под ней сильное животное, и ее настроение с каждой минутой становилось все лучше.
– Ну и ну, провалиться мне сквозь землю, – с благоговением едва слышно произнес Берни Брайнт. Он смотрел на арену из окна кухни и поражался высокому мастерству Кристы. Остолбенев от удивления, он наблюдал, как молодая докторша выписывает на лошади контуры клеверного листа так ловко, будто родилась в седле. Берни даже и не подозревал, что среди них находилась такая искусная наездница. Никто не сказал ему об этом ни слова.
– Берни? – От неожиданности ковбой чуть не выпрыгнул из своих джинсов; по внутренней телефонной связи раздался голос Доггера: – Я собираюсь в Канима-Спрингс просто развеяться. Стены уже давят на меня.
– Хочешь, чтобы кто-нибудь поехал с тобой? – спросил Берни, не прекращая мыть грязную посуду после ужина Леви.
– Нет, мне хочется подышать свежим воздухом. Меня не будет несколько часов.
– Не забудь взять с собой мобильный телефон, – напомнил Берни. – Если что-нибудь случится с машиной, сразу же позвони мне.
– Я уже положил телефон в карман.
– Ты помнишь, что сегодня вечером мы играем в домино? – спросил Берни, сполоснув тарелку и положив ее в сушку для посуды.
– Я жду этого с нетерпением, но могу немного опоздать сегодня.
– Ничего, я не возражаю.
Леви отключил связь, а Берни снова повернулся к окну, чтобы посмотреть, как Криста управляется с Бандитом. Серый мерин обладал отличной резвостью, сильным духом и быстрой реакцией, что и требовалось для выполнения резких поворотов и галопа…
Берни напрягся, когда Бандит почувствовал себя чересчур уверенным в своем новом амплуа и с разбегу налетел на корзину. Криста упала на землю. Обутая в высокие ботинки, она не смогла удержать ноги в стременах. Однако девушка, вне всяких сомнений, умела падать: она перевернулась и вскочила на ноги прежде, чем чоктоу Джим успел подбежать к ней на помощь. Вздохнув с облегчением, Берни смотрел, как Криста, целая и невредимая, снова запрыгнула в седло.
– Ты уверена, что с тобой все в порядке? – спросил чоктоу Джим, когда Криста подъехала к нему на Бандите.
– Просто напомните мне в следующий раз надеть сапоги, когда я решу покататься верхом, – проговорила в ответ Криста. – Эти ботинки совсем не подходят к стременам.
– В любое время, как только тебе захочется поездить на лошади, только дай мне знать. Если у тебя нет желания кататься верхом здесь, я могу привести Бандита к тебе, – великодушно предложил Джим.
Криста спрыгнула на землю и одобрительно похлопала Бандита по шее за хорошую работу, но не слишком долго, чтобы тот не слишком возгордился.
– Есть какая-нибудь особенная причина, из-за которой вы хотите, чтобы я снова ездила верхом?
– Та же самая причина, почему, думаю, для Нэша хорошо вернуться обратно на родео, – ответил Джим. – Когда ты умеешь что-то делать хорошо и испытываешь от этого удовольствие, тебе просто необходимо заниматься этим и получать наслаждение.
– Сейчас у меня нет времени, чтобы поддерживать лошадь в хорошем состоянии для верховой езды, – ответила Криста. – И не вам объяснять, каким независимым и вздорным становится животное, если им не заниматься регулярно.
– Бандит всегда находится в хорошем состоянии. Когда я дома, то сам тренирую его, а Нэш периодически использует его для работы со скотом. Эта лошадь – твоя, совершенно бесплатно. Только скажи слово, Мари Криста.
– Я буду иметь это в виду. – Криста улыбнулась, увидев доброе выражение на старом морщинистом лице Джима Прайса.
Всю дорогу домой Криста глупо улыбалась. Совершенно неожиданно все разочарования этого беспокойного дня оказались где-то в далеком прошлом. Она с удовольствием приняла бы великодушное предложение своего хозяина. Для нее это станет самой лучшей терапией, ведь она чересчур много работает и слишком близко к сердцу принимает проблемы своих пациентов. Ей просто необходимо найти возможность время от времени расслабляться и поднимать себе настроение.
Леви Купер остановил машину около телефонной будки напротив ресторана «Воронье гнездо», чтобы сделать звонок до возвращения на ранчо.
– Джей Си? Это Леви. Все идет своим чередом. Но нам нужно спешить. Я не могу допустить, чтобы кто-нибудь на ранчо обнаружил, что происходит. Последние приготовления тебе придется взять на себя. – Несколько минут Леви слушал, что ему говорили в ответ. – Спасибо, Джей Си. Теперь важно вовремя связать все концы воедино. Если мне удастся найти еще какой-нибудь предлог, чтобы отлучиться с ранчо, то через пару дней я приеду проверить, как идут дела. Правда, мне будет очень сложно улизнуть, когда Нэш вернется домой. – Джей Си, по-видимому, пошутил, и Леви рассмеялся в ответ. – Да, конечно, Весельчак очень скоро получит то, что ему причитается, так же как и Хэл. Я уже давно готовился к этому дню. Не могу дождаться, когда он наконец настанет.
Криста обратила внимание на машину старой модели, припаркованную недалеко от ее дома на тропинке, ведущей к одному из пастбищ. По привычке она остановилась, чтобы осмотреть автомобиль. Слава Богу, на переднем сиденье не было пострадавших. Она также не заметила никаких следов преступления. Криста огляделась вокруг, думая, что охотник, возможно, бродит где-нибудь в чаще, пытаясь отыскать дичь. Если ей не изменяла память, сейчас как раз был сезон охоты на голубей. В это время года брошенные машины и пикапы часто встречались на проселочных дорогах. Увидев на заднем сиденье машины запасной комплект одежды, Криста предположила, что какой-нибудь горожанин приехал поохотиться после работы. Пожав плечами, девушка вернулась к своей машине и поехала домой.
Уже стемнело, когда Криста поднялась по ступенькам к входной двери. Только переступив порог своего дома, она настороженно остановилась и нахмурилась, почувствовав внутри незнакомый запах. Ничего явного, и все-таки…
Она сразу же посмотрела на диван и вспомнила, что произошло там между ней и Нэшем. Кристе было унизительно осознавать, что мужчина, которого она так страстно желала, не считал ее достаточно привлекательной для себя.
– А чего еще ты ждала? – спросила сама себя Криста, направляясь в кухню. Ей, очевидно, не хватало той притягательности, которая заставляет мужчин идти до конца. Джонатан получал удовольствие на стороне. Нэш Гриффин с легкостью остановился, несмотря на то что ее заставил совсем потерять над собой контроль.
«Просто забудь об этом, Делани, – сердито подумала Криста и открыла холодильник, пытаясь найти в нем что-нибудь на ужин. – Возможно, мужчин отталкивают твои спутанные волосы. Пусть все остается по-прежнему, и будь благодарна за это. Ведь тебе явно не нужны сложности с мужчинами. Судя по всему, во время любовных отношений ты выглядишь полным ничтожеством».
Раздался телефонный звонок, и Криста поспешила поднять трубку прежде, чем сработает автоответчик.
– Алло? – практически не дыша произнесла Криста.
– Привет, босс. Это я, Джил.
– Что случилось?
– Я подумала, тебе захочется узнать, что я разговаривала с социальным сотрудником из Кеота-Флэтс и попросила ее внимательно рассмотреть дело Лизы Чендлер и ее никудышной матери.
– Хорошо, – с облегчением вздохнула Криста. – Спасибо, Джил.
– У этой женщины очень много работы, но она обещала проведать Лизу, когда будет навещать других своих пациентов. Я рассказала ей, как заходила к Лизе и обнаружила, что наша только что выписанная из больницы юная пациентка полностью предоставлена самой себе, несмотря на сломанные руку и ногу. А дом мне показался похожим просто на волчью яму, как ты и предполагала, – подтвердила Джил, хмыкнув с отвращением. – Джанель нечасто появляется дома с тех пор, как ее дочь выписали из больницы.
– Я свяжусь с шерифом, может, мне удастся найти детектива, который будет следить за Джанель Чендлер.
– А ты знаешь, где она работает?
– Я позвонила по номеру, записанному на медицинской карточке Лизы, чтобы выяснить место работы Джанель, – сообщила Криста Джил. – Как оказалось, она работает официанткой в салуне «Паршивая собака».
– По утрам, до того как ехать в Канима-Спрингс, Джанель также подрабатывает в бакалейном магазине, – добавила Джил.
– Превосходно.
– Пока ты не повесила трубку… Джек хочет поговорить с тобой, – поспешила сказать Джил.
Криста подождала, пока Джек подойдет к телефону.
– Я уже заказал столик в шикарном ресторане в городе. Я подумал, что мы могли бы поужинать пораньше, избегая больших толп народа, а потом вместо кино пойти в театр.
– Звучит здорово, – произнесла Криста с большим энтузиазмом, чем испытывала на самом деле. – Ты не возражаешь, если мы сделаем небольшой крюк по дороге в город?
– Это означает, что мы сможем побыть вместе еще дольше?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41