– Ты думаешь, у него есть шанс? – Спросил ее Максим.
Женщина-эльф задумалась.
– Трудно сказать. Я плохо знаю Фею Тризелну. Но могу ответить тебе примерно то же, что и твоя Диньзиль: всякое бывает в этом мире.
– Моя Диньзиль? – Переспросил Максим. – Ты думаешь, я настолько привязался к вашему миру, что оставил мысли о возвращении домой?
Дилафисса опустила взор:
– В последнее время ты и Олаф ни разу не напоминали об этом.
– Это еще ничего не значит. Нижняя Нить продолжает действовать. Армия темных эльфов вот-вот перейдет в наступление. У нас пока нет возможности выбраться отсюда. Но мы не отступимся.
– Может случиться так, что война продлится так долго, что твоей жизни не хватит на то, чтобы добраться до Срединных Миров. – Дилафисса испытующе посмотрела в глаза Максима. – Да и потом еще неизвестно, сможете ли вы добраться до своей планеты, или нет. А здесь вас ждет почет и уважение. Я говорила с принцем Кинтэллом. Он собирается добиться вашего назначения военными советниками короля Эллчагра. Ты понимаешь, что это значит?
Люди уже достаточно хорошо разбирались в эльфийской иерархии. Фрадов согласно кивнул головой:
– Мы станем графами в непосредственном подчинении королю и принцам?
– Вот именно.
– Это слишком большая честь для смертных выходцев из далекого мира.
– Мы испытываем потребность в новых идеях и новых специалистах.
– Странно это слышать от бессмертных существ. Мне казалось, вы не очень-то склонны к переменам.
Дилафисса улыбнулась:
– Все когда-нибудь меняется. Ты не думал о том, что бессмертие – это не только тяга к стабильности и покою. Время от времени общество требует перемен. Эльфам просто надоедает вести прежний образ жизни…
– И тогда они следуют за королем-Драконом? – Ввернул Максим.
– Бывает и так. Если бы Крахторот появился не на Фиолетовой Бусине, а здесь, то… Вполне возможно, что это наша армия сейчас бы штурмовала Верхние Измерения.
– Но сейчас вы все объединились против общей угрозы. Это тоже своего рода желание перемен?
– Примерно так. Но, к сожалению, ты немного не прав. Вокруг короля Эллчагра объединились не все эльфы. Даже не все его братья…
– Кинтэлл всерьез подозревает своего брата Киссалина?
– Пока у нас нет доказательств измены. Только смутные косвенные подозрения.
– Но ведь принц Киссалин сейчас в столице?
– Уже нет. Вместе с армией Лесного Народа сюда должны прибыть корабли принца Кинтэлла и принца Киссалина.
– Ого! Предстоящий пир обещает быть увлекательным зрелищем!
– И не только пир…
– Кинтэлл боится, что наша армия получит нож в спину в самый решающий момент сражения?
– Это вряд ли. Мои сотрудники наблюдают за настроением в войсках. Там предательства нет. Опасаться следует только фланговых ударов горных троллей и дракенсов из Тенистых гор. Но принц Эллмир выставил заградительные отряды на направлениях вероятных ударов.
– Иногда эти направления как раз самые безопасные. – Задумчиво произнес Максим. – Надо еще раз посмотреть на карты.
– Кстати, эскадра Ломилирна сейчас патрулирует предгорья Тенистых гор. Адмирал успел увести корабли почти из-под самого носа темных эльфов, которые шли по нашим следам. У него все в порядке. Он передавал вам привет от имени всего своего флота.
– Это здорово. Он прилетит в Карливалл?
– Только не сейчас. Пока что эта эскадра нужна для защиты фланга армии.
– Жаль… Мы хорошо сработались с Дероном Свалирном и Кэлорином Олфорваном…
Дилафисса прислушалась:
– Лесной Народ приближается. Пойдем, посмотрим. Это должно быть великолепным зрелищем.
Карливалл располагался на самой границе бескрайнего леса и Серебристой степи. Часть его кварталов походила на столичные – с домами-деревьями, дворцами-рощами и площадями-полянами. Другая часть раскинулась среди редколесья и кустарников. Дома здесь строились из камня и кирпича. Именно тут располагались оружейные заводы, армейские казармы, стоянки военно-воздушных кораблей, тренировочные плацы и площадки.
Сейчас почти все эльфы, эльфины, ферстиды и тролли двигались в одном направлении – в сторону центра города и, соответственно, леса. Все уже знали о приближающихся союзниках и торопились оказаться в первых рядах встречающих. Максим и Дилафисса присоединились к общему движению, стараясь не выделяться в толпе разнообразных существ.
Внезапно вдалеке над крышами дворцов и кронами деревьев показались небольшие облачка, похожие на струйки дыма.
– Лесные эльфы! – Закричали вокруг.
Навстречу облачкам из лесных кварталов Карливалла потянулись слабые струйки.
– Местные эльфы первыми встречают своих собратьев!
– Крылатые счастливчики…
Вслед за отдельными облачками показались основные воздушные силы Лесного Народа. Летающие эльфы не знали строя, поэтому издалека их войско походило на рой саранчи или стаю африканских вьюрков. Они закрыли половину неба. Чуть поодаль от крылатых малышей величественно плыли огромные воздушные корабли.
– Вот и все в сборе. – Сказала Дилафисса. – Скоро принц Эллмир соберет совет.
– Ты знаешь, что он задумал? – Спросил Максим. – Оборону или наступление?
– Все говорят о наступлении. Если принц Кинтэлл не станет возражать, то мы атакуем позиции темных эльфов. Ты недоволен?
– Не знаю. Мое чувство опасности подсказывает, что что-то делается неправильно. Есть еще какой-то фактор, который мы упустили. Очень важный фактор.
– Может быть, ты найдешь его на военном совете? – С легкой улыбкой произнесла Дилафисса. – Или во время пира?
– Может быть… – Пробормотал себе под нос Максим.
Тем временем отряды лесных эльфов снижались друг за другом, занимая предоставленные в их распоряжения дворцы и кварталы. Вначале казалось, что Карливалл не сможет вместить в себя всю эту многотысячную армию. Однако вскоре в небе не осталось ни одного крылатого существа. Корабли королевских эльфов медленно причалили к балконам дворца принца Эллмира и начали высадку пассажиров.
– И это все? – Немного разочарованно протянул Максим. – Ты же обещала грандиозное представление.
– Все еще впереди. – Заверила его Дилафисса. – Просто ты никогда не видел настоящий эльфийский. Посмотри вокруг. Все только о нем и мечтают.
Максим осмотрелся. Действительно, на лицах (если это слово применимо не только к эльфам и троллям, но и к клювам ферстидов) окружающих было написано нескрываемое предвкушение праздника. Все улыбались, шутили, кое-кто приплясывал от нетерпения. Глаза сияли радостным возбуждением.
– Итак, на пир? – Спросил Максим.
– Переоденься, я поручила Диньзиль доставить тебя во дворец Эллмира на воздушной лодке. Ведь сам ты вести ее не сможешь. Охрана хорошо тебя знает, так что проблем на входе не возникнет..
– Есть! – Во-военному отдал честь Максим, хотя в его глазах плясали насмешливые бесенята.

* * *

Дворец принца Эллмира был поистине огромен. Пожалуй, только дворец самого короля в Эллчагре превосходил по размерам это творение королевских эльфов. Его образовывала целая роща гигантских деревьев. Прямо сквозь него протекал широкий ручей, из которого брали воду для питья, хозяйственных нужд, фонтанов и бассейнов.
Все города эльфов занимали огромные пространства, вписываясь в окружающую среду. Поэтому те, кто желал попасть в центр города, пользовались либо своими быстрыми ногами, как ферстиды, либо крыльями, как лесные эльфы, либо воздушными судами, как королевские эльфы, немногочисленные тролли и еще более немногочисленные люди.
Космонавты жили в некоем гибриде дома и казармы вместе с офицерами воздушного десанта. Дом находился в «степном» квартале Карливалла, так что дойти пешком отсюда до дворца Эллмира было совершенно нереально.
Пока Максим второпях принимал ванну и одевал парадную форму воздушного десантника, Диньзиль подогнала прямо к его окну двухместную воздушную лодку.
– Где Олаф? – На всякий случай поинтересовался Максим, хотя предполагал, каким будет ответ.
– Наверное, он уже на месте. – Подтвердила догадку Диньзиль. – Ты бы видел его глаза! Он ворвался в дом, похватал все необходимое и полетел во дворец на первом подвернувшемся судне. Он и правда так влюбился в Фею Тризелну?
– Не влюбился, а полюбил. – Поправил эльфинку Максим. – Чувствуешь разницу?
– Да. – Вздохнула Диньзиль, с обожанием глядя на мускулистую фигуру своего любимого человека. – Поторопись, по общему «дальнословию» передали, что совет вот-вот начнется.
Люди уже привыкли к тому, что их невосприимчивость к магии не только является защитой в бою, но и доставляет множество неудобств. Они не могли мысленно общаться с эльфами, не могли управлять летающими судами, не могли стрелять из «жезлов», не могли зажигать огонь – в общем, не имели возможности пользоваться теми устройствами, которые требовали использования особых заклинаний.
Диньзиль резко подняла лодку вверх и повела ее к центру города. Максим смотрел вниз и не переставал удивляться необыкновенному единению разных разумных существ. На улицах и площадях Карливалла местные жители и расквартированные воины готовились к пиру. Васпаны тащили огромные тяжелые столы. Быстроногие ферстиды сновали с бокалами, тарелками и столовыми приборами. Королевские эльфы резали салаты. Тролли волокли туши и развешивали их над кострами. Лесные эльфы несли по воздуху сосуды с нектарами и ягодными винами.
– Теперь я понимаю, что имела в виду Дилафисса, когда говорила, что я еще не видел эльфийского пира. – Сказал Максим. – Насколько я могу судить, весь город сольется в едином празднике.
Диньзиль ничего не ответила, только ее взор заволокло мечтательным туманом. Впрочем, туман быстро сменился напряженным вниманием. Чем ближе к центру, тем больше воздушных судов плыло по воздуху. Вести лодку становилось все труднее и труднее.
В вышине медленно двигались огромные военные корабли. Чуть ниже летали торговые и транспортные суда. Еще ниже сновали небольшие лодки. Диньзиль ловко управляла своим суденышком. Иногда она едва не касалась днищем крыш домов, иногда ловко проскакивала между шпилями дворцов. Один раз прямо перед ней вспорхнула компания лесных эльфов, и Диньзиль круто повернула лодку, чтобы не задавить крылатых малышей.
Наконец, лодка причалила к балкону дворца принца. Все входы и выходы охраняли гвардейцы Эллмира и солдаты в форме воздушных десантников. Посторонний никогда не смог бы проникнуть во дворец. Максима это порадовало. Среди всеобщего беззаботного веселья стража выделялась спокойствием и даже некоторой суровостью. Максима и Диньзиль узнали, поприветствовали согласно правилам и указали место для стоянки. Выйдя из лодки, человек и эльфинка рука об руку вступили под своды неописуемо-великолепного дворца принца Эллмира.
Проводниками внутри этого необъятного строения выступали лесные эльфы.
– Совет начинается. – Сказал один из крылатых малышей. – Пройдите, пожалуйста, за мной.
Он провел Максима и Диньзиль через несколько коридоров и лестниц. Вскоре они вышли в огромный круглый зал, размерами сравнимый с небольшим земным стадионом. Сходство усиливали столы, расставленные расходящимися концентрическими кругами. Свободное пространство в центре напоминало по размерам арену цирка. Только вместо опилок пол покрывал плотный ковер короткой травы. (Знаменитые английские газоны в сравнении с творениями эльфов казались зарослями дикого бурьяна.)
Стены зала уходили ввысь и сходились в купол из ярко-зеленых листьев. У Максима создалось ощущение, что он – муравей на лесной поляне. Впрочем, таких муравьев было много. Внизу за уставленными всевозможными яствами столами собрались практически все высшие офицеры армии. Здесь были представители всех разумных рас: королевские и лесные эльфы, тролли, васпаны, ферстиды и даже несколько сохранивших верность Эллчагру дракенсов.
– Сюда, пожалуйста. – Крылатый эльф проводил Максима и Диньзиль к предназначенному для них месту.
Тут уже находились Олаф, Дилафисса и несколько знакомых офицеров.
– Как дела? – Спросил Максим у Олафа.
– Я зря спешил. – Ответил тот. – Феи на совет еще не прибыли. А в их часть дворца никого не пускают.
«Даже тебя?» – Хотел спросить Максим, но ограничился неопределенным пожатием плеч.
Чем ближе к центру зала располагались приглашенные, тем выше был их статус. Стол, за который усадили людей, принадлежал к кругу адмиралов, генералов и высших офицеров из команды Кинтэлла. Это было почетное место. Отсюда люди могли вблизи наблюдать за первыми лицами в государстве эльфов. Неподалеку находились столы, за которыми сидели маги. Там находился и Криннофиллис со своими учениками. Он заметно поправился, но все же еще не достиг уровня былой упитанности. Эльфрагн помахал людям рукой. Те ответили такими же приветственными жестами.
За главными столами возле открытой площадки сидели принцы Эллмир, Кинтэлл и Киссалин. Три брата мирно беседовали друг с другом, и большинство присутствующих даже не догадывались об имеющихся сомнениях и подозрениях в лояльности одного из них. Рядом с Эллмиром сидела девушка необыкновенной (с точки зрения королевских эльфов) красоты.
– Это и есть Жемчужина? – Спросил Максим у Диньзиль.
– Да. – Выдохнула та. – Она прекрасна.
Максим с Олафом скептически переглянулись. Человеческие стандарты красоты несколько отличались от эльфийских.
Внезапно над головами собравшихся послышался шум крыльев.
– Тризелна. – Одними губами еле слышно прошептал Олаф.
Его зов остался без ответа. Крылатая компания направилась прямо в центр зала. Лесные эльфы заняли приготовленные для них столики, поставленные на возвышения, чтобы быть вровень с остальными. Сверкнула вспышка и перед тремя принцами предстали три феи, принявшие человекоподобные формы и размеры.
Тризелна красовалась в муаровом платье насыщенного зеленого цвета с вышитыми колючками и шипами. Гортензия была одета в необыкновенно пестрый и в то же время потрясающе красивый наряд из разноцветных лепестков. Даже на значительном расстоянии ощущались окружающие ее пьянящие ароматы. Бирфисса нарядилась в элегантно-строгий коричневый костюм.
После обмена цветистыми и многословными приветственными речами феи приступили к трапезе.
– Я не понял, – обернулся Максим к Дилафиссе, – когда же начнется военный совет?
– А он уже идет. – Удивленно ответила та. – Разве ты не видишь?
– Вижу. – Максим многозначительно посмотрел на Олафа. – Надо было заранее догадаться, что это так и будет. Пир или военный совет – что для эльфов важнее?
Но Бьорнсен на оценил его сарказма. Его внимание было приковано к центру зала, точнее, к сидящей рядом с принцем Кинтэллом Фее Тризелне.
Внезапно гул голосов в зале смолк, и в наступившей тишине принц Эллмир вышел из-за стола на свободное пространство. Следом за ним поднялись его братья и феи. Все они держали в руках чаши с золотистым вином.
– Я приветствую всех собравшихся в этом зале! – Провозгласил Эллмир, и его слова, усиленные магией, разнеслись по всему дворцу. – Я приветствую всех, кто вышел сейчас на улицы Карливалла! Я приветствую всех обитателей Черно-Белой Бусины Ожерелья! Я поднимаю эту чашу за нашу победу. Пришло время освободить Бусину от захватчиков. Мы решили двинуться на врага и заставить его покинуть наш мир. Наша армия достаточно сильна, чтобы противостоять войску короля-Дракона. Он никогда не наложит свою лапу на этот мир. Я верю в вашу смелость, в вашу храбрость, в вашу решительность. Эту чашу я посвящаю вам, воины!
С этими словами принц до капли осушил свой кубок.
– Довольно короткий тост для такого повода. – Шепнул Максим Олафу. – Я ожидал речь не менее, чем на пол часа.
– Это хорошая примета. Принц Эллмир тратит силы не на слова, а на дела.
– Будем на это надеяться…
Военное совещание, а, точнее, веселое застолье, постепенно становилось все более и более оживленным. В центр зала выходили офицеры и произносили тосты, похожие на призывы к немедленной атаке на лагерь темных эльфов и одновременно на клятвы верности. Еще через некоторое время зазвучала прекрасная музыка и некоторые эльфы закружились в веселом танце.
Максим с тревогой заметил, что Олаф не только не спускает глаз с Тризелны, но и слишком часто прикладывается к бокалу с пьянящим нектаром. Он уже начал придумывать предлог, чтобы покинуть это бессмысленное мероприятие, когда вдруг услышал знакомый голос:
– Хо-хо! Люди! Наконец-то я вас разыскал!
– Запупырь! – Воскликнул Максим.
– Привет, громила! – Подхватил Олаф.
– Я рад видеть героев и защитников замка Феи Шипов! – Громоподобно рычал Запупырь.
Едва Бьорнсен отвел глаза от главного стола, Максим заметил, как Тризелна бросила быстрый взор в сторону людей.
«Надо сказать Олафу, чтобы меньше пялился на свою фею.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49