Нет ничего страшнее для человека, чем оказаться сов
ершенно одному в чуждом твоей биологии мире.
Инсекты, которые чувствовали себя тут абсолютно вольготно, все же отлича
лись своим метаболизмом от людей.
Терпеть дальше не было смысла. Кто-то сжег, разграбил факторию, и теперь жд
ать помощи ему оставалось разве что от бога, в которого Николай, увы, не ве
рил.
С трудом оторвав налитую свинцом голову от согнутых коленей, он заставил
себя разогнуться и отцепить от пояса флягу. Допив последний глоток очищ
енной химическим путем воды и найдя место, где по камням бежал, низвергая
сь крохотными водопадами ручеек дождевой влаги, Николай подставил узко
е горлышко фляги под этот источник…
Потом он пил, долго, запоем, пока от воды не заболел живот.
Спускаться дальше, к разоренной фактории, не хотелось. Николаю было стра
шно: вдруг он увидит там уже тронутые тленом трупы тех, кого хорошо знал…

Разум, казалось, уснул… Потеряв последнюю надежду, Ник двигался, действо
вал скорее машинально, чем осознанно.
Мокрый автомат он не бросил. Это примитивное оружие оставалось его после
дней надеждой на выживание. Оглядевшись по сторонам, он, словно в полусне,
пьяный от усталости, голода и отчаяния, сошел с дороги, не глядя вломившис
ь в кусты.
Через некоторое время он вышел на небольшую прогалину, где рос жесткий, п
охожий на проволоку травостой.
По ходу, пробираясь сквозь кустарник, он заметил небольших ящериц, котор
ые шустро сновали по веткам, обрывая нежно-розовые, похожие на развешанн
ые конфетки шарики плодов.
Это был верный знак, что плоды не ядовиты, по крайней мере для местных форм
жизни.
Николай, не останавливаясь, нарвал целую пригоршню. Плоды оказались терп
кими, вяжущими рот, и он проглотил их чуть ли не с отвращением, несмотря на
голод. Потом, ощущая, как от проглоченной пищи в животе заурчало, он нашел
на краю прогалины раскидистый куст и залез под его нижние ветви, свисавш
ие почти до самой земли.
Внутри этого импровизированного шалаша было относительно сухо.
Он сел, привалившись спиной к корневищу.
Сил, чтобы развести костер, просто не было. Нужно было где-то искать сухие
ветки, добывать огонь с помощью древнего, примитивного автомата… Нет, у н
его не осталось сил даже на то, чтобы жалеть себя…
Расстегнув разгрузку, он стряхнул ее с плеч.
Было тоскливо. Страха не было, отчаяние трансформировалось во что-то тяг
остное, неизбывное. Открыв подсумок, Николай достал магазин, выщелкнул и
з него патрон и попытался свернуть пулю, чтобы высыпать на ладонь порох. Е
стественно, его пальцы не справились с подобной задачей.
Тогда он стал осматривать автомат, ища, куда бы вставить пулю, чтобы вывер
нуть ее “рычагом”.
Вдруг вспомнился инструктаж, который проводил усатый майор, выдавая им д
опотопное оружие. Он долго и толково объяснял про мораторий на поставку
инсектам современных импульсных технологий, о том, что таким вот порохов
ым оружием они пользовались на Деметре, воюя против вымирающей колонии л
юдей…
Ему вдруг стало смешно и горько. Чего стоили их усилия? Они ходили по плане
те, вооруженные архаичными механизмами, а те, кому вздумалось напасть, пл
евали на эмбарго и моратории. Он бы, наверное, не удивился, увидев у инсект
ов импульсные винтовки и фазовые плазмоизлучатели…
В конце концов ему удалось выковырять пулю.
Теперь, если он хотел получить огонь, ему нужна была бумага или что-то друг
ое, такое же легковоспламеняющееся.
Вяло перетряхивая свой скудный скарб, Николай вдруг наткнулся на те самы
е листки пластбумаги…
Это была написанная от руки статья его отца…
Взгляд Николая машинально задержался на первых строчках, скользнул ниж
е…
Прав был тот древний философ, который утвер
ждал, что Вселенная изначально заражена жизнью. Так оно на самом деле и ес
ть, просто мы, люди, до определенного момента своего развития не подозрев
али, что до нас уже существовало некоторое количество разумных жизненны
х форм.
Эволюция Вселенной до сих пор является зага
дкой, и наша Цивилизация (тут подразумевается не какой-то конкретный зве
здный союз или конфедерация, а именно Цивилизация, ибо, при всей нашей раз
общенности, планетных отличиях, взаимной неприязни многих народов друг
к другу и прочих нюансах взаимоотношений, мы были, есть и будем Цивилизац
ией Людей, имеющих единую историческую прародину, откуда давным-давно на
чалась история всех двухсот пятнадцати заселенных планет) Ч так вот, на
ша Цивилизация в данный момент едва приподняла завесу великого таинств
а Эволюции Вселенной.
Мы со страхом, смущением и трепетом встретили известие о таких мирах, как
сфера Дайсона и Деметра, затем нас потрясло открытие Рукава Пустоты и, на
конец, Черная Луна, материалы по которой, наконец, рассекречены и стали до
стоянием истории.
Перед нами постепенно, век от века воссозда
ется картина прошлого, встают на свои места кусочки мозаики, и на наших гл
азах происходит нечто потрясающее, необыкновенное Ч с собранного лишь
частично исторического панно вдруг начинают проглядывать черты трех и
счезнувших рас. Я сознательно употребляю термин “исчезнувших”, ибо те де
градировавшие остатки некогда могучих, цивилизованных народов, которы
е на сегодняшний день представлены инсектами Деметры и их генетическим
и творениями Ч спейсбаллами сферы Дайсона, Ч эти существа сегодня не и
меют ровным счетом ничего общего со своими предками, противостоявшими в
еличайшему бедствию в Галактике три миллиона лет назад. Можно сказать, ч
то они сохранили их облик, анатомию, но никак не знания и дух цивилизаций т
ой роковой поры…
Три миллиона лет… Порой мне бывает трудно думать об этой цифре. П
одвиг тех цивилизаций безмерен Ч последние документы из рассекреченн
ых архивов Черной Луны позволяют утверждать, что они остановили миграци
ю Предтеч, когда те находились всего в каких-то тридцати-сорока световых
годах от планеты Земля, откуда идут исторические корни человечества.
Интересен тот факт, что никто из представите
лей древних народов не предполагал всерьез, что именно на Земле возникне
т вид homo sapiens, Ч они защищали жизнь как таковую, во всех ее проявлениях.
Следует сразу оговориться, чем являются Предтечи, хотя сейчас трудно пре
дставить себе подобную форму жизни. Эти существа Ч современники Большо
го Взрыва, в котором родилось вещество современных разбегающихся галак
тик. Аморфные сгустки протоматерии, заключенной в кокон электромагнитн
ой ловушки. Амебы первобытного космоса. Они питались любым веществом, на
чиная от межзвездной пыли и газа и кончая целыми планетами, если таковые
попадались на пути их разрушительной, стихийной миграции от центра Гала
ктики к периферии. Именно поэтому неуправляемые, неразумные орды Предте
ч стали бичом доисторического мира Ч они угрожали всему сущему, с ними н
ельзя было поладить или договориться, против них можно было лишь боротьс
я всеми доступными средствами.
И они боролись. Я имею в виду две известные на
м на сегодняшний день расы древнего космоса. Угрозу со стороны Предтеч т
рудно переоценить Ч орды неразумных тварей в буквальном смысле сметал
и все доступное вещество на своем пути, зачастую уничтожая целые планетн
ые системы, будто саранча, поедающая свежие всходы посевов… и, как следст
вие, методы борьбы с ними были столь же впечатляющи и неадекватны соврем
енным понятиям обороны…
Трагедия древнего мира разворачивалась на протяжении десятков
тысяч лет. Нам известно, что инсекты построили сферу Дайсона, пытаясь най
ти убежище внутри этого титанического искусственного сооружения, дель
фоны (так теперь принято обозначать расу ластоногих гуманоидов, первое з
накомство с которыми произошло в теперь уже печально известной системе
Черной Луны) Ч так вот, дельфоны предпочли активную борьбу: они взрывали
звезды на пути миграции Предтеч, сжигая тех во вспышках сверхновых. Но су
ществовала еще и третья раса, о которой нам неизвестно пр
актически ничего, кроме нескольких исторических свидетельств контакта
с ними инсектов, данные о чем были почерпнуты у Интеллекта Ч фотонного к
ристаллического мозга, созданного инсектами для управления сферой Дай
сона.
По этим скупым данным мы можем утверждать ли
шь то, что эти существа оказались разительно непохожи на людей, по крайне
й мере, внешне. Но не исключено, что именно они посещали Землю на протяжени
и долгого и трудного исторического развития нашей цивилизации, однако в
современном космосе их уже нет, то есть пока нами не обнаружено ни их родн
ой планеты, ни каких-либо иных поселений.
Странная, загадочная раса, о которой мы знаем лишь то, что их облик очень д
алек от человеческого термина “гуманоид”.
Однако, памятуя о том, какие титанические ус
илия были предприняты инсектами и дельфонами в связи с катастрофическо
й миграцией Предтеч, трудно предположить, что третья существовавшая в то
м периоде раса осталась в стороне от катастрофических событий древнейш
ей истории. Отсюда, если провести аналогию, возникает закономерный вопро
с Ч инсекты построили сферу Дайсона, дельфоны уничтожили порядка двадц
ати восьми звезд, оставив после себя печально известный Рукав Пустоты, а
что предприняли в тех условиях высшие (таким термином я бы обозначил рас
у непохожих на людей существ)? Трудно сейчас ответить на загадку их бессл
едного исчезновения, но я думаю, опять-таки проводя аналогии с другими ра
сами древности, что они должны были предпринять какую-то титаническую, н
еадекватную нашим представлениям попытку изменить ход событий. Возмож
но, это была попытка бегства целой цивилизации в иные галактические пред
елы Ч не знаю, но думаю, что нужно искать, они не могли сойти без следа со сц
ены Галактической Истории в столь трагичный и судьбоносный момент. Прос
то мы еще не встретили свидетельств их попыток спастись и
ли спасти мир…
Теперь, когда часть этих вех древней истории уже открыта, возник
ает вполне закономерный вопрос: как человечество вписывается в общую ка
ртину эволюции Разума во Вселенной? Кто мы Ч наследники исчезнувших цив
илизаций? Их потомки? Или, быть может, мы Ч закономерный шаг эволюции, сту
пенька вверх?
Сейчас, обладая лишь крохами знаний, ответить на этот вопрос практически
невозможно. Пока что уникальным кладезем знаний не владеет никто. Общий
шок после публикации архивных материалов по Черной Луне уже прошел, но п
равительства сотен планет слишком озабочены своими внутриполитически
ми проблемами, чтобы продвигать и финансировать серьезные археологиче
ские изыскания в Рукаве Пустоты. Проблема состоит еще и в том, что планеты
, на которых ранее существовали высокоразвитые поселения, в данный момен
т мало пригодны для жизни. Как правило, это зараженные радиацией, лишенны
е своих солнц, темные и мертвые миры, уже печально прославившиеся своим к
оварством, множеством опасностей и неприятной враждебностью ко всему ж
ивому, словно бы всех планет в Рукаве Пустоты коснулось разлагающее дыха
ние злой и могучей воли…
Однако все вышеперечисленное не отпугивает тех, кто понимает ис
тинную рыночную цену похороненных на проклятых мирах технологий, артеф
актов и знаний. Первая волна всепланетного бума уже прошла Ч сотни пред
приимчивых групп, возжелавших легкой добычи, пополнили собой печальный
список жертв мертвых планетоидов Рукава Пустоты, и горячие головы сильн
о поостыли. Но вслед за этой спонтанной волной исследоват
елей и авантюристов на галактической сцене постепенно возникла новая, к
уда более опасная, расчетливая и подготовленная сила. Межпланетные синд
икаты, могучие корпорации, теневые группировки и им подобные структуры о
чень быстро поняли, какую выгоду можно извлечь из мертвых миров, если выр
вать оттуда образчики и тайны древних технологий. Самыми безобидными из
них являются торговцы артефактами, самыми же опасными Ч те, кто охотитс
я именно за технологиями военного профиля, то есть, попросту говоря, ищет
пресловутое “абсолютное оружие”. Конечно, очень сомнительно, что оно сущ
ествует, но некоторые образчики технологий, появившиеся на галактическ
их рынках, заставляют задуматься над тем, что люди еще могут крупно пожал
еть о том моменте, когда первый разведывательный корабль
проник за границу Рукава Пустоты.
Ну а пока общественное мнение пребывает в уд
ивленно-пренебрежительном ступоре, правительства большинства планет о
забочены лишь внутренними проблемами, человечество разобщено и разбро
сано по сотням звездных систем, в Рукаве Пустоты орудуют отряды так назы
ваемых “черных археологов”.
Нужно сказать, что при всей неприязни к этим людям, жертвующим бесценным
и научными знаниями ради получения сиюминутной прибыли, нельзя не отдат
ь должное их смелости. Как правило, отряды “черных” работают на определе
нных заказчиков и представляют собой неоднородный сплав неординарных
личностей, связанных, по моему мнению, жаждой наживы и приключений.
И тем тревожнее за судьбу нашей расы. Порою м
не кажется, что мы вплотную подошли к той пропасти, в которую канули цивил
изации проклятых миров, и со странным, почти мазохистским любопытством з
аглядываем в ее непроглядные глубины, пытаясь рассмотреть во мраке веко
в собственную смерть…
Нет… Он не мог это сжечь…
Рука Николая бессильно соскользнула с листов.
Ему было плохо. Сильно мутило. В животе от выпитой воды и съеденных ягод по
явились жжение и резь.
Он трясся в ознобе, а щеки пылали, покрывшись нездоровым румянцем.
Голова медленно, бессильно свешивалась набок.
Дождь по-прежнему хлестал с неутомимым, монотонным упрямством. Пальцы Ни
колая разжались, гильза выскользнула и скатилась во влажную траву.
Он медленно погружался в беспамятство лихорадки и потому не видел, что и
з-за пелены дождя за ним наблюдают настороженные фасетчатые глаза разум
ного насекомого.

Глава 2

Точка пространства Ч неизвестна.
Реальное время Ч неизвестно.

Мы очень любим “очеловечивать” свои создани
я.
Давая имена собственным любимым механизмам, внося эту трогательную нот
ку во взаимоотношения живого с неживым, человек века двадцатого, сам тог
о не подозревая, закладывал фундамент будущих отношений между создател
ями и их кибернетическими подобиями.
Кибернетический мозг корабля был именно таким творением.
Он даже имел имя собственное Ч КИМ, что в расшифровке аббревиатуры озна
чало: Кибернетический Ингибридорный [Ингибридор Ч электронный аналог
человеческого нейрона, система, способная стимулировать и запоминать э
моциональные реакции.] Мозг.
Однако дело было не в названиях и именах, а в сути.
Электронный мозг космического корабля представлял собой сложнейшую са
монастраивающуюся сеть, составленную из отдельных блоков, и нес в себе в
полне ясные, описанные программным языком задачи. Вся его индивидуально
сть, поведенческие функции, генераторы случайных эмоциональных оттенк
ов Ч все это являлось вторичными, прикладными функциями. Главным же для
него было эффективно управлять полетом космического корабля и при этом
охранять вверенные ему человеческие жизни .
Однако экипаж, который бодрствовал по сменам и испытывал жесточ
айшую скуку в процессе затянувшегося на десятилетия полета под достато
чно маломощным фотонным парусом, год от года, вахта за вахтой, подтачивал
эту самую вторичность, общаясь с Мозгом корабля скорее как с человеком, н
ежели как с машиной, и находя такой процесс забавным, трогательным и прия
тным.
Никто на борту, вероятно, не задумывался над тем фактом, что ими самими был
выкован искусственный интеллект, ибо корабль, как и вся космическая тех
ника начала двадцать четвертого века, создавался с огромным запасом про
чности и мощность бортовой вычислительной машины оказалась настолько
велика, что для управления кораблем хватало на первых порах и десятой ее
части.
Все остальные программные и аппаратные ресурсы Мозга постепенно, год от
года, переходили в распоряжение возникших уже в полете вторичных связей
Ч там властвовали ингибридоры поведения, и этот процесс, в силу ряда при
чин, оказался необратим.
Бортовой компьютер начал мыслить как человек, действовать как человек и
, соответственно, вести себя тоже как человек. Экипаж космического кораб
ля видел это, но не находил такое положение вещей неприемлемым.
1 2 3 4 5 6