- возмутилась Беатрикс. - Мы же все
видели, все было очень хорошо!
Афра и Гарольд посерьезнели.
- Шен? - сочувственно спросил Гарольд.
Иво кивнул:
- Он сказал, что у меня на это уйдет две недели, и это действительно
так. И что у _н_е_г_о_ на это уйдет час. Я дал ему попробовать.
- Но это же опасно? - спросила Афра.
- Да. Но мне удалось сохранить контроль.
Гарольд не был удовлетворен.
- Мои гороскопы говорят, что человек вроде Шена вряд ли станет
предпринимать подобные усилия без личной выгоды. Чего же он хотел?
- Так это _Ш_е_н_ назвал меня дурой? - тихо проговорила Афра.
- Думаю, он нашел способ обходить разрушитель, - осторожно произнес
Иво - Обходить память о нем в моем сознании, да и реальный, наверное,
тоже. Думаю, он сможет меня одолеть, и это как раз то, к чему он
стремится.
- А вы сами хотите выпустить его? - спросил Гарольд, глядя в сторону.
- Хорошо, пусть это будет основой нашего, так сказать, соглашения.
Если другие тоже хотят, чтобы я это сделал... - Иво говорил так, как будто
речь шла о каком-то заурядном деле, но ему стоило больших усилий заставить
не дрожать свой голос. Ведь речь шла о его жизни, и он очень боялся
смерти.
Когда Афра боялась утратить свое "я" при деструкции, она обратилась к
своим инстинктам и заставила их ощупать ее. Пусть желание было
иррациональным, но она была удовлетворена. А что же придумать ему, чтобы
придать себе хоть немного мужества?
- Значит, Шен устроил нам бесплатную демонстрацию, - сказал Гарольд.
- Впечатляет, должен признать, и ясно, что его заявления не пустая
похвальба. Он действительно сможет доставить нас к разрушителю и,
вдобавок, снабдить нас информацией о нем. Все, что требуется от нас - это
спросить его.
Афра молча глядела на Гарольда. Иво боялся даже представить, какие
мысли роятся сейчас в ее голове. Она была утонченно-внимательна.
- Ну что, проведем голосование? - спокойно предложил Гарольд
собравшимся.
Как легко они решились избавиться от своего товарища.
- Да, - тихо сказала Афра.
- Тайное?
Она опять кивнула. Насколько же нужным был для нее этот разрушитель?
Гарольд наклонился и извлек из сумочки Афры записную книжку. Иво в
голову пришла праздная мысль: почему он не использует для этого грязного
дела свой блокнот? Гарольд вырвал листок, согнул его, протянул сгиб между
пальцами, разорвал, затем проделал то же самое с половинками. Роздал всем
бюллетени.
- Я, я лучше не буду голосовать, - сказал Иво и вернул свой
бюллетень. - При трех голосующих не может быть равного числа "за" и
"против".
Н_е_у_ж_е_л_и _о_н_и _н_е _п_о_н_и_м_а_ю_т_?
Гарольд пожал плечами и написал что-то на своей бумажке.
- Мы голосуем за то, чтобы спрашивать Шена, или нет. Ответ может быть
- "да" или "нет".
Женщины заполнили свои бюллетени и тщательно их сложили. Гарольд
сложил их, перетасовал не глядя и протянул Иво.
- Огласите вердикт.
- Но я узнаю почерка, это будет уже не тайное голосование.
На самом деле он просто боялся посмотреть. Это был очередной кошмар,
но все, кроме него, воспринимали происходящее как должное, и только он
четко представлял, какая пропасть разверзлась пред ним.
- Пусть тогда компьютер прочтет их, - сказал Гарольд.
Н_е_у_ж_е_л_и _и_м _в_с_е _р_а_в_н_о_?
Иво запихнул листки в щель анализатора и нажал кнопку "суммирование".
Внутри машины послышался шорох - она читала вердикт.
Заработал принтер. Иво оторвал распечатку и заставил себя прочитать:
НЕТ... НЕТ... НЕТ... ИВО... ЛЮБЛЮ...
От неожиданно нахлынувших чувств ему стало плохо. Он даже не сразу
сообразил, что кто-то голосовал дважды, и не сразу заметил некоторые
странности в этой распечатке. Очевидно, кто-то небрежно написал "NO", так
что первая палочка буквы "N" не была соединена с остальными и машина
восприняла слово как три буквы "I", "V" и "O". Так появилось его имя.
Но происхождение третьего слова он объяснить не мог.
Гарольд встал.
- А что, кто-то сомневался? - спросил он. - Не думаю, что нам еще
когда-нибудь придется проводить голосование. Так что вернемся к делу.
Работы у нас полно, и гениев среди нас нет.
Только после его слов Иво понял, что он все еще держит в руках
распечатку, что он не прочитал ее вслух и никому не показал.
Они вновь вернулись в галактику. Напряженность в отношениях спала,
пришла уверенность в собственных силах. Им не удалось определить начало
передачи разрушителя - было либо все, либо ничего, из той области исходили
только мощные потоки "искусственных" макронов, природное же излучение не
распространялось. Вероятно, передатчик излучения в течение всего
нескольких часов установили какие-то инопланетные силы быстрого
реагирования, да, кроме того, их специалисты вполне могли контролировать
природное макронное излучение. Только если бы наблюдатель смог попасть на
самый край зоны приема разрушителя, ему может быть удалось увидеть его
закладку. Но, несмотря ни на что, они были уверены в своих силах и
полагали, что худшее уже позади.
Они выбрали станцию разрушителя ближайшую к Земле и начали серию
последовательных прыжков, изучая структуру петель в этом районе. Вскоре
была сделана карта подпространства, весьма неполная, но она тем не менее
помогала им приближаться к цели. Пять тысяч световых лет до цели, тысяча,
восемь тысяч, семь тысяч, четыреста, двести, семьдесят, двадцать.
На расстоянии двадцать световых лет они остановились.
- Ближе нам не подойти, - сказала Афра. Минимальный прыжок -
сорок-пятьдесят лет, так что мы окажемся с другой стороны лет на тридцать
дальше, или того хуже.
- Ничего не остается, как пробовать еще разок, - возразил Гарольд.
Изменим направление и понадеемся на лучшее.
- Шен говорит, он сможет...
Если он хочет что-то сообщить нам - прекрасно, - ответил Гарольд. -
Но если он хочет купить в обмен на информацию участие в нашей экспедиции,
то передайте, чтобы и не надеялся. Пусть мы и идиоты, но все же как-нибудь
сами справимся.
Они немного отошли и сделали еще одну попытку, до разрушителя
оставалось десять световых лет. Третий прыжок был хуже, но после
четвертого они оказались совсем рядом - меньше парсека, чуть больше трех
световых лет.
- По моему, нам уже не представится лучшего случая, - сказала Афра. -
Нужно расконсервировать Джозефа и отправляться. Несколько лет в
расплавленном виде...
- Но в целях безопасности нам придется восстанавливаться каждый год,
- напомнил ей Иво. - У протоплазмы ограничено гарантированное время жизни.
- Я не люблю рисковать, - заявил Гротон. - Но в этом случае я бы
рискнул. Давайте еще несколько раз попробуем. Что-то мне не хочется
приближаться к разрушителю в расплавленном виде. На этот случай я хотел бы
иметь при себе действующий мозг, а не его расплав.
Они рискнули - и проиграли. Еще шесть прыжков, и им не удавалось
подойти ближе, чем на пять световых лет. Парсек был их лучшим результатом,
и они не моли его повторить. Четырехмерное подпространство оказалось очень
сложной головоломкой.
- Шен говорит...
- Передайте ему, чтобы он заткнулся! - зло бросила ему Афра, и Иво
почувствовал прилив теплоты. Он вспомнил слово ЛЮБЛЮ на бюллетене, но не
осмеливался даже предполагать... Теперь его любовь к ней изменилась, но
оставалась столь же крепкой. Он узнал ее, ее достоинства и недостатки, и
любил в ней и то, и другое. Его любовь была без иллюзий - он ничего не
ждал в ответ и хотел лишь находиться рядом. По крайней мере, так он
говорил это себе.
Не она ли написала это слово? Гарольд бы не сделал этого, Беатрикс
это даже не пришло бы в голову.
Все же...
- Думаю, - сказал Гарольд, - эту станцию нам пока лучше оставить в
покое. В галактике их еще несколько, и для начала нам вполне будет
достаточно одного. Может, удастся выскочить поближе к какой-то из
остальных.
Спускаясь по Млечному Пути, они выяснили, что разрушителей
действительно много. Их сигналы можно принимать на расстоянии восемнадцать
тысяч световых лет, как внутри галактики, так и в близлежащих
окрестностях. Однажды они приняли сигналы двух разрушителей одновременно и
проверили их идентичность, наложив один на другой. Сигналы полностью
совпадали.
Они опять рискнули, но с новой целью. И опять неудача. Но со второй
попытки они оказались на расстоянии не более одного светового дня от
разрушителя.
Теперь стало понятно, почему было невозможно получить толковую
макронную информацию о разрушителях. Практически все естественные
макронные импульсы подавлялись искусственным сигналом или, скорее,
превращались в искусственное излучение. Из этой точки космоса исходил
только один поток макронов - сигналы разрушителя, и другая информация в
этом потоке отсутствовала. Макроскоп впервые оказался не у дел.
Но, что удивительно, основной сигнал принимался так же уверенно. Это
было еще одним подтверждением превосходства внегалактической технологии:
этот сигнал нельзя было ни подавить, ни заглушить, ни отклонить в сторону.
- Нам чертовски повезло, - сказал Гротон. - Правда, стоит подумать,
как мы будем уносить отсюда ноги.
Афра возилась с телескопом, пока другие занимались расконсервацией
Джозефа. Корабль был погребен в недрах Тритона, который, в свою очередь
был вплавлен в ядро Нептуна, и выбраться на поверхность было не таким уж
простым делом. К счастью, - хотя Гарольд не признавал случайностей в таком
деле и все старался предусмотреть, - они так же законсервировали тяжелое
оборудование. Гарольд собрал его в свое время по чертежам внегалактической
программы, и сейчас все, что было разобрано для хранения, можно было вновь
запустить. Все, что не было спрятано в шахту, естественно расплавилось при
падении Тритона на Нептун.
- Я сфотографировала комплекс разрушителя, - сообщила Афра во время
обеда. - С этими примитивными оптическими приборами не многое увидишь, но,
насколько я разобралась, центр комплекса имеет около двух миль в диаметре
и сделан из металла. Так как макроскоп нам не поможет, придется входить
внутрь самим.
- Мне кажется, мы пресыщены уже космическими технологиями, - сказал
Гарольд. - Мы уже жалуемся на недостаток разрешения при расстоянии в один
световой день! Но действительно, а почему бы не войти внутрь?
- Потому, что они могут подпалить нам перышки, вот почему, - ответила
Афра, - надо бросить пробный камень.
Она была чрезвычайно оживлена, казалось, ее оставили мрачные мысли.
- Как? - спросил Гарольд. - Джозеф - это все, что у нас есть.
- Катапульта, глупенький, - ответила она. - У нас же есть точечный
компенсатор гравитационного поля, помните? И много материала.
Гарольд выразительно постучал кулаком по лбу. Он тоже был
неестественно оживлен.
- Ну конечно же! Мы же в состоянии состряпать макет корабля и
запустить его в сторону разрушителя.
- Давайте начнем со спутников, - сказала она. - Думаю, что это боевые
корабли.
- Спутников?
- Я разве не говорила? Разрушитель окружен шестью стофутовыми
сферами, находящихся на расстоянии пяти световых минут от него - на север,
восток, запад, юг, вверх и вниз.
- Мисс, вы не говорил мне о них, из ваших слов можно было понять, что
такие детали не различить. Это сильно усложняет наше положение.
- Я говорила вам. Где же вы были, когда я сказала - "комплекс
разрушителя"?
- Кто это сказал: "Нет веры прочнее, чем вера сварливой женщины в ее
собственную непогрешимость"?
- Кейбелл сказал. Но он также сказал, что сварливой женщине нужен
спокойный мужчина.
Оба улыбнулись.
Иво отправился поесть, но замечательная стряпня Беатрикс показалась
ему безвкусной. Гротон и Афра? Нет - он делал поспешные и необоснованные
выводы. Их открытое подшучивание в адрес друг друга было всего лишь
свидетельством все большего сплочения их маленького коллектива. Это было
как во времена проекта, когда он, Брад и другие осваивали высокую науку и
всегда находили время для острот и веселья. Афре и Гротону пришлось
работать рука об руку со времени высадки на Тритон, особенно они
сблизились, когда Иво попал в Тир, оставив их одних в глубоком космосе.
После суда между ними установились отношения отца и дочери. Ведь Афра
когда-то потеряла отца...
Гротон и его роботы вновь сотворили инженерное чудо, и через
некоторое время у Нептуна появилась планетарная пушка. Шахта-ствол имела
тридцать пять футов в диаметре и длину две мили, в нижней части помещался
блок деформации поля. Были проложены длинные трубы, один конец такой трубы
выходил на поверхность планеты на расстоянии нескольких миль от шахты, а
другой подходил к казенной части ствола. Были построены огромные
отражатели, служившие для направления потоков газа, образующихся при
включении генератора, создававшего колонну с нулевой гравитацией.
Все собрались в комнате управления, чтобы наблюдать за запуском.
Нептун вращался вокруг комплекса разрушителя, поэтому необходимо было
правильно выбрать момент. Афра сделала все вычисления, обращаясь к Иво,
только чтобы их проверить. Она уже не раз давала понять ему косвенным
образом, что их отношения изменились. Для подобной работы он ей больше не
нужен.
Гарольд возился с аппаратурой управления запуском, которая казалась
на вид ничуть не проще пульта управления макроскопом, на экране видно
было, как чудовищный корабль-макет приподнялся и въехал в ствол. Это была
простая пушка, укрепленная на четырех анкерах - создавать что-то более
сложное для запуска макета было бы расточительством.
Гротон нажал кнопку запуска. Включился генератор, ему понадобилось
некоторое время, чтобы набрать полную мощность. Поле компенсации
вырабатывал специальный генератор, отличный от того, что стоял рядом с
жилыми помещениями, так как необходимо было постоянно уравновешивать
огромное притяжение и давление планеты.
Струи газа начали извергаться из труб, ударили по основанию снаряда,
ничего не весившего в поле нулевой гравитации. Комната управления
содрогнулась.
Верху атмосфера Нептуна ринулась в колонну с нулевой гравитацией,
встретила там отражатели и мгновенно образовался тайфун, глазом которого
был гейзер метанового снега. Давление всей атмосферы вытолкнуло снаряд в
космос: один миллион фунтов на квадратный фут.
Пройдя облака испаренной воды и аммиака, слой водорода, ракета вышла
за пределы атмосферы. На расстоянии тысяча миль от видимой поверхности
планеты включился двигатель. Ракета развила такое ускорение, которое
раздавило бы пассажиров и разрушило бы не приспособленное к перегрузкам
оборудование. Двигатель был временным, его главной задачей была мощность,
а не надежность, и он сам сгорал в течение полета. Ракета быстро набрала
скорость, при которой она за несколько дней достигнет разрушителя.
- Очень похоже на корабль, если смотреть отсюда, - восхищенно
заметила Афра. - Вы уверены, что не запустили по ошибке Джозефа?
- Это бутафория, честное слово. Весит десятую часть Джозефа, эта
галактическая "Формула" быстро бы вышибла из нас дух, да и к тому же она
пожирает себя в полете. От химического двигателя можно многого добиться,
если не надо на нем сидеть.
Полет продолжался. Каждый следил за снарядом в течение четырехчасовой
смены и готов были поднять тревогу при любых движениях со стороны
разрушителя. Световой день был мизерной дистанцией, по сравнению с теми, к
которым они привыкли, но даже модернизированный с помощью галактических
технологий двигатель был слабоват для таких расстояний. Ракета достигла
максимальной скорости и теперь неслась дальше, уже просто как пустая
металлическая бочка.
Их вахта длилась четверо суток. Макет прошел мимо ближайшего спутника
и направился, собственно, к разрушителю. Ничего не происходило. Он
совершил виток вокруг сферы, на расстоянии одной световой минуты
по-видимому его притянула огромная гравитационная сила, прошел мимо еще
одного спутника и умчался в космос.
- То ли они все там мертвы, то ли прикидываются, - нарушил молчание
Гротон. - Попробуем еще один?
Иво подумал с тоской, что предстоит еще две недели скучного ожидания,
но согласился, что это разумный путь.
- Я удовлетворена, - сказала Афра.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62