Ц Береги руки, дурилка картонная, Ц неожиданно заканчивает Бумер, подн
имается и уходит.
Ц Блин, строго у вас! Ц с уважением комментирует Стась.

Ушли четверо, вернулись трое. Усох молодой парень, для которого это был пя
тый драйв. Лань дошла до круга, но вернулась с царапиной на щеке и разорван
ным пополам ухом, злая как мегера. И в одном ботинке. Ухо ей заштопали акку
ратно, но шрам, конечно, остался. Две недели она пряталась от меня, пока вра
чи повязку не сняли. А я сутками пропадал за пультом и пытался довести сво
ю программульку. Парень усох, но маяк его все еще давал сигнал. Больше мне
ничего и не надо.
Мордой об стол. Каких только алгоритмов я не перепробовал. Математике эт
а задача не по зубам. Компьютер не может удержать сферу. Но я могу! Любой эн
дер может! Почему? Интуиция? Как загнать интуицию в машину?
Ц Ник, шел бы ты домой. Послезавтра группа Бора уходит.
Ц Я как огурчик, Бумер.
Ц Вижу. Позеленел и весь в пупырышках. Не идет?
Ц Нет, не идет. Знаешь, что обидно? Будь у нас реакция как у этих тварей кре
мнийорганических, что снаружи бегают, никакой автоматики вообще не надо
было бы. На ручном бы все делали.
Ц Не обманывай себя. У компа реакция в тысячу раз выше твоей. А результат?
Тут надо ПРЕДВИДЕТЬ! За секунду, за полсекунды, но ЗА, а не ПОСЛЕ. Ты не можеш
ь научить комп предвидеть.
Ц Правильно говоришь. Я. Не могу. Научить. Туп, однако.
Ц Не придирайся к словам. Суть ты понял.
Ц Но мне в шторм реакции не хватает!
Ц А ты чаще молотком по пальцам бей.
Ц Теперь всю жизнь вспоминать будешь?
Ц Кстати, почему тот парень был такой мокрый?
Ц На фонтан… Ц я давлюсь смехом, Ц на фонтан сел! А ты не понял?
Ц Нет, Ц тоже начинает смеяться Бумер. Ц Как-то не так себе это предста
влял!
Успокаиваемся, но еще минут пять ни с того, ни с сего начинаем хихикать. Га
шу компьютер, помогаю Бумеру отключить везде свет и обесточить помещени
е.

Шатаюсь из угла в угол своей каюты. Тоска. Пусто, одиноко. Внезапно в голов
у приходит мысль, от которой в животе становится холодно. Словно я за пуль
том, а снаружи параллельные шторма.
База все силы, все ресурсы бросила на проект. Отгородилась хронополем от
внешнего мира и существует автономно. Включать поле только на время драй
ва мы не можем. Слишком много надо на это энергии. Гораздо дешевле удержив
ать его постоянно включенным. Но срок автономности ограничен. Если проек
т провалится, придется снять поле, возвести защиту от здешних милых созд
аний, развернуть промышленность. На все это надо ресурсы. А их хватит?
Открываю встроенный в стену секретер, включаю комп, начинаю шарить по ка
талогам складов. Моего допуска не хватает. Дерьмо!
Вызываю по связи Бумера. Он появляется на экране буквально через несколь
ко секунд. В пиджаке и при галстуке.
Ц Бумер на связи. Ты? Что случилось?
Ц Новая идея. Но не могу рассчитать, реально это, или нет. Надо знать резер
в энергоресурса, все ли есть на складах. Объяснять сейчас, или утром?
Ц Ага, значит, ты все-таки знаешь, какой сейчас час. Ц Бумер стягивает че
рез голову пиджак и кидает его куда-то за пределы сектора обзора. Рубашка
с галстуком оказываются бутафорией. Единое целое с пиджаком. Ловко!
Ц Понял. Утром, так утром, Ц говорю я. Ц Сейчас нужен твой допуск к инфор
мации.
Ц А персидскую наложницу в кровать тебе не нужно?
Ц Бумер, если не дашь, так и скажи. Я капитану проекта перезвоню. Он мне доп
уск даст.
Ц Ты что, на фонтан сел? Знаешь, что с котами делают, чтоб они по ночам не ор
али? Вот это он с тобой и сделает. А я помогу. Думаешь, эндеру все можно? Ошиб
аешься!
Ц Но попробовать надо.
Ц Шантажист. Мой пароль Ц киник. Пользуйся до утра. Утром сменю.
Удалось. Играть на чужих слабостях Ц это я мастер. Хорошо, что Бумер из де
сантников. Десантники интриговать не умеют. Прут напролом. Даже их хитро
сти какие-то прямолинейные.
Вхожу в комп под именем Бумера, ввожу пароль и регистрирую в системе заме
стителя Бумера, некоего Ларчика. Делегирую Ларчику все права Бумера. Бол
ьше мне пароль Бумера не нужен. Я Ц Ларчик. Только Ц тс-с… Птица Говорун о
тличается умом и сообразительностью. Умом и сообразительностью. (Боже, г
де я подхватил этот бред?)
Работаю до пяти утра.
Время еще есть. Минимум Ц пять лет, максимум Ц двадцать. Потом вариантов
не будет. Или снимать поле, отказаться от проекта и развивать промышленн
ость, или идти ва-банк, держаться проекта до конца. А не повезет Ц снимать
поле и дичать. Назад, к природе. Только вот местная природа нас не очень-то
любит… Даже на вкус. На зубок возьмет, пригубит чуть-чуть, и сразу понимае
т, что не любит. Только сначала попробует, а уж потом понимает.
К черту природу. Какие шансы у проекта? Да можно считать, никаких. Если за в
осемьдесят лет, за две тысячи драйвов один раз попали за триста лет до мом
ента «ноль», и один раз Ц полторы тысячи лет после момента «ноль», то все
идет по теории вероятности. А сколько народа положили! Восемьдесят лет н
азад надеялись, что смогут пристреляться, что каждый следующий старт буд
ет точнее предыдущего. Но чудес-то не бывает. Чтобы точно отправиться в пр
ошлое, нужно отвалить на пару светолет от всех гравитационных масс. А еще
лучше Ц за пределы галактики. Вот там точность будет определяться точно
стью аппаратуры. А здесь любая паршивая комета может отбросить тебя на п
ару тысяч лет в любую сторону. А сколько этих комет было за два миллиона ле
т? Кто их считал? Они же, сволочи, массу теряют, орбиты меняют, с планетами ст
алкиваются.
Конечно, всегда есть крошечный шанс, что очередной десант высадится точн
о в момент «ноль». Тогда забегают люди, завоют на полной мощности генерат
оры базы… А я останусь без работы. Пойду в водопроводчики. Макс со Стасем п
ротекцию окажут. Что же делать?

… стучусь в дверь каюты Лани.
Ц Ник? Ты думаешь, можешь припереться под утро к любой женщине, и она буде
т тебе рада?
Просачиваюсь в ее каюту.
Ц Лань, послушай, я всю ночь работал, очень устал и плохо соображаю, что де
лаю. Посмотри на эту распечатку.
Ц А до утра ты со своей распечаткой подождать не мог?
Тут я срываюсь.
Ц Мог! Ц ору я. Ц Конечно мог! И задницу ей подтереть мог! Дело терпит. Вос
емьдесят лет терпело, и еще пять потерпит! Тысячу человек положили, еще по
лсотни положим. Главное, все при деле! «Идите смело, дело твердо, когда под
ним струится кровь!» Так? Вы Ц герои. Жизнью рискуете. Мы заняты Большим и
Важным делом. Ночей не спим, технически обеспечиваем ваш героизм. Все при
деле, так?! А ты хоть раз задумалась, кому он нужен, ваш героизм? У проекта ша
нсов Ц ноль! Ноль целых, шиш десятых! Понимаешь, ноль! Круглый!
Ц Ну чего ты орешь? Ц совсем тихо говорит Лань. Ц Отоспись, утром спокой
но поговорим.
Ц Вот-вот, утром! Потом! Когда-нибудь! Черт возьми, Лань, я же не в койку к те
бе лезу! Я как к другу пришел! Мне двадцать семь, а я себя стариком чувствую.
Вы все чокнутые, вы на смерть с сияющими рожами идете. У меня руки дрожат, а
у тебя на старте рот до ушей! Вы привыкли к смерти, привыкли убивать. Забыл
и, что жизнь Ц она только раз! Другого не будет…
Ц Выспись, Ник. Утром серьезно поговорим. Ц Забирает у меня распечатку,
не взглянув убирает в секретер. Тянет меня к кровати.
Ц К черту утро! Прощай! Ц вырываю руку и вылетаю, хлопнув дверью. Шагаю по
темным коридорам базы. Сворачиваю на развилках куда глаза глядят. Забре
даю в бассейн. Темное зеркало воды, пара тусклых зеленоватых дежурных св
етильников. Чуть слышное бормотание фильтровальной установки. Тишина. Н
икогда не был здесь ночью. Озеро под луной… В жизни не видел ни одного озер
а. Десантники, может, видели. Но им там не до прелестей природы.
Медленно обхожу бассейн, забираюсь на двенадцатиметровую вышку. Никогд
а здесь не был. Днем Ц если сюда влезешь, то надо прыгать. А я не десантник.
Сейчас Ц другое дело. Красиво. С высоты бассейн смотрится совсем не так, к
ак снизу. Он кажется огромным.
Неужели никто до меня не задумывался над цифрами? Или гордость не позвол
яла отказаться? Боялись, что за трусов примут. А потом Бор вернулся из драй
ва, сел за стол и сказал: «Я больше в эти игры не играю». А я подумал, что он сл
омался. Ему надоело ставить жизнь на кон ради ложной гордости. Ради женщи
ны Ц другое дело. Но за просто так Ц это же глупо!
Хорошо, Бор десантник. Последнее звено в цепочке. Уйдет, никто от этого не
погибнет. Стартовики уйдут, тоже никто не погибнет. Энергетики могут уйт
и. Обесточат старт, и уйдут. Но я-то эндер! Что будет с десантом, если эндеры
уйдут? Возвращается десантник в круг, а за пультом эндера Ц никого. Или
Ц еще хуже Ц салажонок. «Если эндера нет на своем посту, значит ты не зам
етил конца света» Ц поговорка такая у десантников. Какого черта я в энде
ры поперся? Надо было в сантехники идти. Унитазы чистить.
Надо меньше думать, вот в чем дело. Сиди, делай, что умеешь, и поменьше задав
ай вопросов. И все будет нормально. Не лезь в самые-самые, и нервы будут цел
ы. Работай в кругу. Ну, не дальше двух тысяч. У тебя же руки дрожат. Любой мед
ик справку даст, что тебе вообще за пульт садиться нельзя. И все у тебя буд
ет на высшем уровне. И бабы будут Ц из стажерок, самые молоденькие, самые
сочные, нетронутые. Какая же баба эндеру откажет?
Тошно?
Тогда тащи свою лямку и не рыпайся. Середины-то нет, парень. Или строй свое
маленькое счастье в отдельно взятой каюте, или потом и кровью… Тебе еще п
овезло. Пот твой, а вот кровь Ц не твоя. Твоих друзей, которых ты зарезал. В
десант-то побоялся идти. За пульт от трусости сел. Как увидел, какими деса
нтники возвращаются. А тут Ц чисто, аккуратно. День работаешь, три отдыха
ешь. Уважают все. Ты ведь так думал.
А в сантехники и сейчас не поздно. Лань в драйв, а ты Ц в сантехники. В дерь
ме тебе самое место. Подобное к подобному.
Не заметил, как уснул. Проснулся, когда освещение уже переключилось на ут
реннее. Все волшебство исчезло. Серые стены, серый потолок. Вода какая-то
линялая… Куда делись красота и загадочность ночного озера? Тело болит и
ноет. Спать на бетоне Ц это же надо догадаться! Хорошо, что не скатился. Ми
мо бассейна. Никто бы не поверил, что случайно. В одежде на вышку просто та
к не лезут.
Подхожу к лесенке и лезу вниз. На половине спуска вижу, что дверь открывае
тся и в зал входит Мета. Вот дерьмо!
Резко разворачиваюсь и лезу наверх. Если она сейчас не уйдет, придется пр
ыгать. Солдатиком. По другому не умею.
Ц Ник!!! Постой!!! Два слова! Ц бежит и лезет по опоре с ловкостью обезьяны.
На верхней площадке мы оказываемся одновременно. Теперь придется прыга
ть. Стягиваю через голову рубашку.
Ц Черт бы тебя побрал, Мета. Я без плавок. На мне трусы семейные, а тут ты пр
иперлась.
Ц Господи, Ник, тебя вся база разыскивает! Лань ночью приперлась к Бумеру
, вытащила его из постели. Мы всю базу дважды обшарили. Где ты был?
Бедный Бумер. Дважды за ночь! На меня нападает нервный смех. Стягиваю штан
ы, путаюсь в них и скачу на одной ноге по краю трамплина. Мета Ц словно льв
ица, готовая к прыжку. Не спускает с меня глаз. Делаю десяток приседаний, п
ару раз отжимаюсь от пола.
Ц Отвернулась бы ты, в самом деле. Я солдатиком прыгать буду. Смотреть не
на что. Ц Иду к трамплину и, не останавливаясь, шагаю вниз. Вода больно бье
т по подошвам, локтям, обжигает холодом. Трусы рвутся по шву. Придерживая и
х рукой, вылезаю из воды. Руки горят, словно по ним ремнем отхлестали. А так
Ц совсем не страшно. Совсем не так страшно. Полторы секунды невесомости.

Мета спускается с вышки с моей одеждой в руках. По лесенке. Я из-за нее прыг
нул. На подвиг пошел, трусов лишился, а она Ц по лесенке! Нет в жизни справе
дливости. Зачем я Бумеру понадобился? Двух мнений быть не может. Из-за рас
печатки.
Ц Видишь, что из-за тебя сделал, Ц ворчу на Мету, демонстрируя разорванн
ые трусы. Ц Нельзя в трусах с двенадцати метров прыгать.
Отбираю штаны, поворачиваюсь к ней спиной и натягиваю на мокрое тело. Иду
в раздевалку, сушу волосы под струей горячего воздуха.
Ц Извини, Ц говорит Мета. Ц Не знала, что ты по утрам голышом с вышки сиг
аешь. Скажи, а орган об воду не отбиваешь?
Ц Ехидна ты. Правильно тебя Бор хотел через «психушку» провести.
Мета вдруг взрывается.
Ц Не смей о Боре плохо говорить! Он чуткий, добрый! Вы его не понимаете!
Я с удивлением замираю с расческой в руках.
Ц Думаешь, психопрофиль действует? Нету психопрофиля. Бор любит меня. Ни
один из вас, мужиков, так любить не умеет. Он пылинки с меня сдувает, на рука
х носит. Ц Мета постепенно успокаивается. Ц В постель кофе подает. Може
шь не верить, но только на третью ночь меня взял. В первую я бы сорвалась… Т
ы у нас начитанный. Шекспира читал? «Любовью за любовь»? Вот это со мной и п
роизошло.
Ц Я тоже Лани кофе в постель подавал, Ц вздыхаю я. Ц Ладно, все это в прош
лом.

Сижу в релаксационной и философствую. На темы Марсизма-Лунанизма, непра
вильных планет с неправильными животными, черных дырок и прочего. Ни Мар
са, ни Луны в глаза не видел, но философствовать это не мешает. Зато планет
а эта самая что ни на есть неправильная! Впервые ее открыла и исследовала
беспилотная станция дальнего поиска. Будь у нее сознание, она бы с катуше
к съехала. А так Ц нечего. Прилетела, доложила…
Сенсация первая Ц на планете с кислородной атмосферой и очень приятным
климатом Ц кремнийорганическая жизнь. Причем, нервные сигналы эти монс
тры передают электронами, а не ионами. Можно сказать, по проводам. А это на
два порядка быстрее.
Сенсация вторая Ц пару миллионов лет назад на эту планету высаживалась
экспедиция братьев по разуму. В зоне палеоконтакта остались неоспоримы
е свидетельства их разумности и высоких технологий.
Ученые всех мастей дружно взвыли от восторга и организовали экспедицию.
А службы безопасности тут же засекретили все материалы. Зачем? У них спро
сите.
Как делается звездолет? Берется железоникелевый астероид, выгрызается
изнутри, оснащается двигателями, эпсилон-деритринитатором Ц и порядок
. Как проходит экспедиция? Звездолет разгоняется до субсветовой скорост
и, покидает Солнечную систему, удаляется от гравитационных масс и включа
ет деритринитатор. Опасно? Да не опасней, чем на фотонной тяге. Разница лиш
ь в том, что на фотонной тяге опасности растянуты на годы, а здесь Ц секун
ды. А как иначе, если от Солнца до ЕН 7031 полторы сотни парсеков. На такие расс
тояния еще ни один пилотируемый корабль не летал. Сам принцип деритринит
ации еще не до конца изучен. После прыжка звездолет тормозится и подлета
ет к цели на обычных двигателях. На обратном пути Ц то же самое. Простая, о
тлаженная схема. Погубившая уже десяток кораблей с экипажем и несколько
сот беспилотных разведчиков. Уверен, что за десять-двадцать лет деритри
нитацию довели до ума, и полеты стали безопасней прогулки по лесу. Но наши
м предкам не повезло. В чем сами виноваты. Не захотели ждать пару десятков
лет. Как же Ц там следы братьев по разуму! Окаменевшие два миллиона лет на
зад. Глупо! Как и все в этой жизни.
Как мы теперь знаем, большинство пропавших кораблей не погибли. Они разд
елили нашу судьбу. Так говорят расчеты. Попадаются иногда в космосе план
еты-шатуны. А может, это была маленькая черная дырочка. Все бы ничего, да эт
а пакость имела при себе гравитационное поле. А когда фокусы со скручива
нием пространства производятся в гравитационном поле, результат вызыв
ает слезы. Траектория искривляется еще в одном измерении Ц во времени. К
ороче, наши предки провалились в прошлое. Это дало богатый фактический м
атериал по разработке единой теории многомерного пространства-времен
и. Теперь наши физики о времени знают все. Почти все. Кроме одного Ц как ве
рнуться в СВОЕ время. Можно забросить физический объект в прошлое, но наз
ад Ц только с естественной скоростью. Секунда в секунду. Час в час. Век в в
ек. Или по микротуннелю хрономаяка, как мы вытаскиваем десантников. Но ма
яки держат микротуннель с момента старта. Можно сказать, десантник привя
зан ниточкой к родному времени. Порвись эта ниточка, и назад дороги не буд
ет. Для нас дороги назад нет. Я умру от старости задолго до того, как в Египт
е построят первую пирамиду.
Вдобавок, из-за перегрузки сгорели силовые системы звездолета. Сгрели
Ц не то слово. Испарились, расплавились, слились с исходным материалом а
стероида. Но машину спасли. Звездолет всего-навсего потерял ход. Правда, н
а борту остался планетолет. С огромным энергоресурсом. Этот планетолет я
хорошо знаю. Я в нем живу. Теперь он называется базой.
Планетолет Ц хорошая машина. Но он не предназначен для межзвездных пер
елетов на полторы сотни парсеков.
1 2 3 4 5 6