Господи, что за чушь! Эти так называемые маги – обыкновенные ученые, которые выдумали какой-то новый трюк.
– Стандартная процедура требует проверки имеющихся данных по всей новой терминологии. Термин «маг» каталогизирован со ссылкой «фольклор».
– Что ж, в этом есть смысл. Послушай, я не уверен, но, мне кажется, эти люди используют термин «маг» для обозначения только тех лиц, что впрямую заняты исследованием того, что мы ищем, – или ученых вообще. Я не думаю, что все они маги.
– Мнение зафиксировано.
Это, казалось, положило конец дискуссии. Кошка все еще упрашивала приласкать ее, а он продолжал читать названия: «О летающих дворцах», «Создание убежищ», «Защита посредством магии». Пожалуй, если ничего лучше не подвернется, стоит посмотреть последнее.
Следующая полка и еще две за ней оказались набитыми книгами на незнакомом языке, который он вообще не смог разобрать; еще ниже он нашел уже целый ассортимент неведомых наречии, несколько томов по магической интерпретации и собрание словарей. Слант перешел к следующей секции, которая показалась ему более многообещающей, так как содержала труды по полетам и левитации, владение коими, должно быть, являлось основополагающим для любого мага. Он уже выбрал приглянувшийся текст, как вдруг кошка – или кот, – которая до того нежно терлась о его ногу, выпустила острые когти.
Едва не вскрикнув от боли, он взглянул вниз, и тут компьютер выдал новую информацию:
– Незначительная антигравитационная активность в непосредственной близости от киборга. Немедленное расследован не.
– Гм?
Слант дико огляделся по сторонам, снова взглянул на кошку. В комнате не было ничего странного, за исключением того, что кошка словно окаменела.
Ее широко раскрытые глаза вперились в него, хвост распушился, как ерш, а шерсть на спине встала дыбом.
«Черт побери, это действительно знакомец! – подумал он. – Придется убираться отсюда!» – и Слант нагнулся, чтобы отодрать от себя кошку, но, прежде чем он коснулся ее, она высвободилась и с воем исчезла.
– Желательно незамедлительное отступление, – согласился компьютер.
Слант направился было к окну, через которое проник сюда, но остановился на полпути, вспомнив, как высоко до земли. Сможет ли он взобраться обратно на крышу? Это выставит его на всеобщее обозрение – на крыше не спрячешься, и, кроме того, маги умеют летать, а он нет. Поэтому, взглянув в нерешительности сначала на одну дверь, потом на другую, он запросил помощи у компьютера:
– Пожалуйста, посоветуй!
– Отступление из здания не рекомендуется. Враг, вероятно, ожидает подобных действий, а расследование еще не завершено. Обмануть преследователей неожиданностью действий.
– Хорошо, я останусь в здании. Оно достаточно велико, чтобы найти где спрятаться. В какую дверь мне выйти?
– Стандартное преследование предполагает, что жертва идет по пути наименьшего сопротивления. Следовательно, желательно следовать путем наибольшей сложности, избегая открытых дверей, освещенных коридоров и тому подобного.
Иногда, подумал Слант, от компьютера может быть, толк. Этот совет показался ему довольно разумным, и он дернул за ручку закрытой двери, обнаружив, что она не заперта.
За ней оказалась маленькая неосвещенная каморка, а в ней еще одна дверь, которая вела в чудесно пустынный коридор.
Он собрался поворачивать направо, но компьютер остановил его:
– Человеческая природа имеет тенденцию предпочитать поворот направо, следовательно, меры по запутыванию следов включают поворот налево.
Он проскочил несколько метров по темному проходу и остановился у какой-то двери – она была заперта. Дальше по коридору оказалась лестница, у подножия которой ярко горел свет и слышались шаги – лестница отпадала.
Вернувшись назад, киборг толкнул другую дверь.
Дверь бесшумно растворилась, и он вошел в комнату. Как и везде во дворце, здесь было темно. Тщательно закрыв за собой дверь, Слант снял с пояса фонарь и огляделся.
Он находился в спальне. Узкий фонарный луч высветил вышитые занавеси на стенах и мраморный пол, который был устлан ковром из шкур животных с бархатными подушками на нем. Еще две двери в дальней стене вели, судя по всему, в другие помещения апартаментов. У одной из стен стоял высокий комод с пятью зеркалами, установленными под разными углами, напротив него – кожаный диван. Кровать, огромное сооружение под роскошным балдахином, помещалась, естественно, в центре, и ее белые бархатные занавеси были задернуты.
Слант не заметил никаких признаков того, что комната обитаема. В двери, через которую он вошел, торчал ключ, который он и повернул, запирая ее. Это должно задержать преследователей. Повинуясь обусловленному гипнозом рефлексу, он ринулся вперед и обнаружил, что проверяет, заперты ли оставшиеся двери.
Одна из них вела в просторную мраморную ванную с утопленным в полу бассейном, устланным шкурами полом и тьмой безделушек и мелких удобств.
Здесь Слант окончательно убедился, что эта цивилизация ориентирована на роскошь внутри жилищ. Неужели война лишила их только электричества и космических полетов?
Да, это далеко не общество каменного века, каковым он поначалу счел его.
Другого входа в ванную не было, так что с этой стороны он был в безопасности. Киборг двинулся к другой двери, но рука его так и не коснулась ее: кто-то быстро раздвинул полог кровати.
6
В щель между занавесями выглядывала белокурая женская головка.
Огромные голубые глаза с изумлением смотрели на него. К сему прилагалась рука с маленькой масляной лампой в ней.
– Кто вы такой? Что вы тут делаете? – услышал он.
Позабыв про вторую дверь, Слант бросился в сторону кровати. Это не было осознанным движением – сказались результаты тренингов, и верх в его сознании временно взяла одна из агрессивных личностей, обученная в таких ситуациях прибегать к насилию. В следующее мгновение он уже опрокинул девушку обратно на кровать, одной рукой зажимая ей рот, а другой скручивая руки. Каким-то чудом лампа при этом не только не подожгла кровать, но и не погасла.
Его довольно четко выполненный маневр несколько подпортили, правда, занавеси кровати, в которых запутался автомат: одна из них, зацепившись за ствол, наполовину сорвалась с петель и болталась теперь нелепым опахалом.
Другая же, оборванная, скрутилась жгутом у него на ноге.
Серьезной проблемы эти тряпки не представляли, но ситуация и впрямь была идиотская. Придя в себя, Слант зашептал в ухо девушке:
– Один звук, и ты мертва. Понятно?
Она кивнула. Судя по обезумевшему взгляду, она находилась на грани истерики, но Слант надеялся, что она избавит его от этого испытания.
Отпустив руки девушки, он распутал занавеску и поставил ночник у изголовья.
Сняв с плеча автомат, киборг отложил оружие в сторону – так, чтобы пленница не могла до него дотянуться (снарк остался у него на поясе) и, освободившись таким образом от мешавших ему предметов, он оглядел девушку, обдумывая ситуацию.
На ней было что-то вроде тонкой робы из хлопка – местный эквивалент ночной рубашки, чей черный цвет показался ему странным для молодой женщины, которая собирается спать одна. Он бы еще понял, будь то шелк или кружева, но рубашка была безо всяких украшений и из дешевой ткани. Больше всего она напоминала мантии членов Совета, и Слант вдруг вспомнил, где он находится.
– Ты маг? – шепотом спросил он.
Она попыталась заговорить, но не сумела, и только кивнула. Потом как-то странно покачала головой.
– Ну так как же?
Она снова покачала головой.
– Лучше бы ты не имела к ним отношения. А если ты все же из них, не стоит звать на помощь: я убью тебя прежде, чем они покончат со мной.
Глаза ее еще больше расширились, все тело напряглось. Не обращая на нее внимания, Слант торопливо запросил компьютер:
– Что мне теперь делать?
– Продолжать действия. Ожидать прекращения преследования.
– А как я узнаю, что они перестали меня искать?
– По прекращению гравитационных аномалий в непосредственной близости от киборга.
– Что?!
– По прекращению гравитационных аномалий в непосредственной близости от киборга.
– Ты хочешь сказать, что они ищут меня при помощи чертова чего бы то ни было, как раньше?
– Подтверждение.
– Вот славно! Они уже дважды отыскали меня таким способом, значит, найдут и на этот раз.
– Информация недостаточна.
– Отлично! Извести меня, когда тебе покажется, что они сдались.
– Подтверждение.
Разобравшись с компьютером, он снова зашептал девушке:
– Слушай, мы сейчас спокойно ляжем и будем лежать так, пока они не перестанут меня искать – или не найдут. Веди себя тихо и делай, что я тебе говорю. Я не причиню тебе никакого вреда. Понятно?
Она кивнула, не сводя с него испуганных глаз. Несколько минут было тихо, а потом, осененный внезапной догадкой, Слант воскликнул:
– Компьютер, когда я бегал по коридору, почему мне пришлось спрашивать у тебя, что делать? Разве меня не учили уходить от погони внутри помещений?
– Подтверждение. Тренинг киборга включал в себя тактику бегства. Причина дисфункции киборга неизвестна.
Вот не было печали! Без своего тренинга он не более чем обычный человек, немного, правда, сильнее и проворнее, но ненамного. Может, установка снашивалась с течением времени или что-то ее подавляло?
Слант понятия не имел, что происходит, и у него не было ни малейшей возможности это выяснить. Он даже не знал, какая из суперкомпетентных функциональных его личностей верст верх в каждый данный момент.
Обдумав ситуацию, он так и не пришел к какому-либо решению. Его пленница пошевелилась, стараясь устроиться поудобнее Прошло еще несколько долгих минут.
И тут в дверь неожиданно постучали. Киборг, напрягшись, замер, зажав девушке рот. Когда стук прекратился, и он услышал звук поворачиваемого в замке ключа.
Что-то тут было не так: ключ находился внутри и все еще торчал в замке. Он же своими руками закрыл дверь и оставил его там. Если бы имелся второй ключ, им пришлось бы вытолкнуть этот, а звяканье металла об пол – достаточно резкий звук, чтобы пропустить его.
Может быть, это в другой двери?
Нет, звук исходил от двери, через которую он вошел. По-прежнему прижимая девушку к кровати, он приподнялся на локте и из-за полуободранной занавески поглядел на дверь.
Ключ сам собой поворачивался в замке, успев, пока Слант смотрел, совершить полный оборот, и замок, щелкнув, открылся. Затем ключ выплыл из замочной скважины и упал на пол.
Ему даже не понадобился компьютер, чтобы понять – антигравитационная магия.
Слант рывком вскочил на ноги, снова коммандос, с автоматом в руках. В его сознании, хладнокровно фиксировавшем происходящее, мелькнуло: не захватить ли женщину – хозяйку комнаты в качестве заложника? Но он понятия не имел, насколько ценится здесь человеческая жизнь, и так и не пришел ни к чему.
На ходу сняв автомат с предохранителя и дав залп из снарка в сторону двери, он одним прыжком оказался у дальней стены – как можно дальше от девушки, чтобы она не сковывала его действии.
Обшивка двери исчезла в клубах коричневой пыли: стрелка не доходила до отметки «максимум», и потому луч не прошил дверь насквозь – лишь оставил на ней овальный безобразный шрам. Оседающая пыль погрузила и без того полутемную комнату в настоящие потемки, и Слант воспользовался этим, чтобы перехватить оружие из одной руки в другую.
Теперь снарк, действующий на небольшом расстоянии и с ограниченным зарядом энергии, он держал левой рукой, а незаменимый сейчас автомат сжимал, примерившись к спусковому крючку, в правой. Автомат был снят с предохранителя, но стрелять Слант медлил, не зная, с чем имеет дело. Глупо пытаться прокладывать себе путь огнем не видя.
Внезапно темноту рассеяло желтое живое свечение у двери – она распахнулась, и на пороге возникла облаченная в черную мантию фигура, держащая в высоко поднятых руках жезл. Свечение исходило именно от этого жезла, и Слант снова кожей ощутил покалывание электрических разрядов, точно такое, как тогда, в палате Совета. За магом – сомневаться в том, что это был именно он, не приходилось – стояли еще три человека, одетые как охрана Совета, с обнаженными мечами в руках.
Слант ухватился за ручку двери, – той самой, на которую у него не хватило времени. Он стоял спиной к ней, но не решался оторвать взгляд от своих преследователей – посмотреть, открыта ли она.
– Слант, как ты себя называешь, – проговорил маг, – пожалуйста, сдайся. Мы не сделаем тебе зла. Нет необходимости проливать кровь.
– Черт побери, я не могу сдаться. Отойдите, или мне придется убить вас, – говорило его сознательное "я", в то время как коммандос в нем продолжал контролировать тело каким-то странно неудобным образом. Двумя пальцами он нащупал запор, но держа в той же руке снарк, не так просто было его отодвинуть.
– Пожалуйста. Мы сможем тебе помочь. Я уверен, сможем.
– Не подходите ко мне! Лучше убирайтесь из комнаты и закройте за собой дверь. И девчонку заберите!
– Пожалуйста, ты не...
Грохот выстрелов перекрыл мольбу мага – когда Слант выпустил в потолок предупредительную очередь.
– Убирайтесь!
Ему пришло в голову, что это может не понравиться компьютеру: он пытался выгнать этих людей, вместо того чтобы покончить с ними. Разве что, прежде чем компьютер предпримет соответствующие меры, у него хватит времени объяснить, что убийство сейчас сродни самоубийству.
Маг отступил назад, странно поведя при этом жезлом, и Слант подумал было, что четверо тейшан действительно собираются уходить. Но вместо этого маг приказал:
– Взять его.
Слант понял, что, отступая, тот просто освобождал проход своим людям.
Воины двинулись вперед, хотя наилучшей тактикой в данной ситуации было бы неожиданное нападение. Слант спустил курок; в комнате загремели выстрелы. И тут он увидел, как пули рикошетом отлетают от ничем не защищенных лиц на падающих!
Издевательски доверительный голос мага покрыл грохот бессмысленной теперь стрельбы:
– Мы защищены заклятиями, Слант, как ты себя называешь. Ты беспомощен.
Так. Автомат им не страшен – как-никак они уже видели его в действии. И не где-нибудь, а в присутствии одного из магов – членов Совета города.
Но чего они еще не видели, так это действия снарка. Может ли заклятие остановить нечто не столь материальное, как пуля?
Одним движением киборг решительно вскинул снарк и нажал на спуск.
Ближний нападающий находился на расстоянии не более шага, и когда луч врезался ему в грудь, хлынувшая оттуда кровь залила Сланта с головы до ног. Корчась в агонии, человек упал вперед в лужу собственной крови. Когда дыхание жертвы остановилось, в комнате воцарилась мертвая тишина. Никто не двигался.
Молчание нарушил вопль ужаса – с той стороны, где на краю кровати сидела забытая всеми девушка. Слант обернулся к ней, машинально нажимая на спуск, и узкий смертоносный пучок света вонзился в руку, которую она подняла, прикрывая глаза. Слант еще успел испытать сожаление, но тут рукоять меча ударила его в основание черепа.
7
Перед глазами плыли белые и золотые круги, в ушах монотонно гремели колокола компьютера: «...ога! Тревога! Тревога! Тревога!»
– Заткнись! – крикнул он.
Переждав немного, компьютер приступил к исполнению своих обязанностей:
– Приведение киборга в сознание согласно инструкции крайне необходимо. Неизбежно временное устранение контакта киборга с кораблем. Немедленная оценка статуса и местонахождения киборга.
В данный момент Слант столь же мало понимал, где находится, как и компьютер. Учитывая, что все виденное им передавалось на корабль, не было смысла докладывать о столь очевидных фактах, как тот, что он лежит на спине на тонком матрасе, глядя в потолок каменной камеры. Осторожно сев, он опустил ноги на пол.
Затылок сдавило тупой болью, но, ощупав его, Слант не обнаружил крови, ни свежей, ни запекшейся. Там был только весьма ощутимый синяк.
Оружие, естественно, исчезло. Скафандр и перчатки остались – или их заменили, а может быть, одели вновь, так как скафандр оказался весь перекручен на теле и еще более неудобен, чем Сланту помнилось.
Далее он обнаружил, что камера заканчивалась металлической дверью с небольшим зарешеченным отверстием в ней. Заметил он это, когда в отверстии показалось бородатое лицо и спокойный голос спросил:
– Кому ты кричал?
– Своему личному демону.
Человек подумал, потом спросил опять:
– С тобой все в порядке?
– Да, спасибо, если не считать того, что голова болит.
– Ты кричал.
– Не обращай внимания.
– Хорошо. Я доложу Совету, что ты пришел в себя.
Лицо исчезло, и Слант увидел другой каменный потолок, предположительно коридора.
Оглядев небольшую камеру, примерно два на два, он сказал компьютеру:
– Если не считать того, что меня схватили и я безоружен, со мной все в порядке.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29